Capítulo Quarenta e Nove: Eu Mato a Mim Mesmo

Com todos já presentes e acomodados, no fundo do salão principal, o quarto-mestre Chen levantou a cortina e caminhou até o centro do recinto. Ele cruzou os punhos em saudação para as dezenas de pessoas ali reunidas e disse com voz grave:

— Hoje sou eu, o velho Chen, quem organiza este banquete. Se os amigos de Jianghu confiaram em mim ao ponto de virem até aqui, é porque me dão essa consideração. Creio que todos já ouviram falar da minha reputação: o que pode ser dito, dizemos mediante a quantidade de prata; o que não pode, nem que me arranquem a cabeça eu solto meia palavra. Se não fosse assim, eu não teria vivido até hoje.

Todos os presentes assentiram, e alguns chegaram a proferir breves palavras de bajulação.

Xu Buling, abraçado à sua espada, escutava em silêncio. Sendo aquela a sua primeira participação num encontro do Jianghu, ele sentia um certo ar de novidade e, imitando os demais, balançou a cabeça em sinal de concordância.

Assim que terminou as formalidades, o quarto-mestre Chen sentou-se numa cadeira de espaldar alto e continuou:

— Andar pelo Jianghu exige que levemos em mente oito palavras: "A vida e a morte estão predestinadas, a riqueza e a honra vêm dos céus." Se chamei todos vocês hoje, é porque há um trabalho a ser feito. Contudo, não é qualquer um que ousa aceitar tal incumbência, por isso preciso dizer algumas palavras antes. Se alguém achar que não é capaz, pode retirar-se e hospedar-se em uma estalagem por alguns noites, por minha conta; serão servidos com o melhor da comida e da bebida até que o assunto se encerre e possam partir. Espero que ninguém leve a mal.

— São as regras de sempre, nem precisaríamos que o Quarto-Mestre as lembrasse.

— Regras são regras, por mais antigas que sejam, hão de ser ditas.

Após expor as normas com seriedade, o quarto-mestre Chen fez uma breve pausa e prosseguiu com tom solene:

— Desta vez, há risco de morte. É um negócio que exige sangue, e depois dele será preciso sumir por um bom tempo. Se vão sobreviver para gastar a recompensa, dependerá exclusivamente de cada um de vocês. Os irmãos que não quiserem aceitar, já podem se retirar.

No mundo do Jianghu, os negócios raramente eram pacíficos. Dizer aquilo abertamente significava que a tarefa resultaria em mortes, e quem prezava pela própria vida deveria se afastar.

Um negócio que envolvia sangue significava homicídio. A maioria dos andarilhos do Jianghu ganhava a vida escoltando caravanas de mercadores contrabandistas, servindo como guarda-costas ou roubando mercadorias; poucos eram aqueles que aceitavam dinheiro para tirar a vida de alguém.

Além disso, os contratos de assassinato tinham distinções: eliminar figuras do Jianghu às ocultas era algo que a corte imperial praticamente ignorava; matar plebeus era investigado com rigor; já assassinar funcionários do governo equivalia a traição, e a perseguição posterior por parte das autoridades seguia uma escala completamente diferente.

As palavras do quarto-mestre Chen deixavam claro que se tratava de um assassinato sob encomenda, e como o alvo certamente pertencia à nobreza ou à alta aristocracia, a caçada aos executores seria implacável.

Ao ouvirem isso, a maioria dos ocupantes das doze cadeiras levantou-se, e quase todos os que aguardavam em pé ao fundo retiraram-se imediatamente.

Yang Ping também balançou a cabeça e disse:
— A cidade de Chang'an está sob os pés do Filho do Céu, e os Guardas-Lobos estão por toda parte. Eu tenho uma família e bens para zelar, não posso aceitar isso. Vou esperar lá fora.

Dito isso, levantou-se e partiu.

Ning Qingye não apreciava trabalhos de assassinato por encomenda e também se preparava para ir embora, mas sentiu um toque firme em seu ombro. Olhou para trás e, após o gesto, não disse mais nada.

O vasto salão não tardou a esvaziar-se, restando ali menos de dez pessoas, todas sem exceção figuras aguerridas e competentes. Wu You e Xue Yi formavam uma dupla; Xu Buling e seus companheiros formavam um grupo de quatro; e havia ainda três andarilhos que operavam juntos, todos com o rosto coberto por máscaras.

O quarto-mestre Chen conhecia bem a origem dos líderes ali presentes — Ning Qingye, Wu You e os três andarilhos. Certificando-se de que não havia problemas, ergueu levemente a mão:

— Como todos aqui são velhos conhecidos, podem sentar-se. Eu, o velho Chen, sei apenas até este ponto; o restante, deixarei que os próprios mandantes expliquem.

Dito isto, levantou-se e retirou-se do Salão da Benevolência. Para evitar que a identidade do financiador fosse revelada, as imediações do salão haviam sido isoladas, e todos os discípulos da Seita da Linha de Ferro patrulhavam estritamente as ruas ao redor, não permitindo que ninguém se aproximasse.

Os que permaneceram no salão principal eram indivíduos que já haviam tirado a vida de funcionários imperiais ou foras da lei procurados pela corte. Cada um ocupava sua cadeira de espaldar alto em absoluto silêncio, conferindo ao vasto recinto uma atmosfera sufocante.

Xu Buling, sentado entre Ning Qingye e Zhongli Chuchu, refletia em silêncio sobre que tipo de pessoa seria o alvo.

*Tup, tup, tup...*

Momentos depois, passos ecoaram do fundo do salão. Vários capangas carregavam com esforço grandes caixas pesadas, colocando-as no centro do recinto. Ao abrirem-nas, revelaram lingotes de prata perfeitamente alinhados, somando um total de dez caixas.

Os presentes endireitaram a postura de imediato; até mesmo Ning Qingye estreitou levemente os olhos, demonstrando surpresa com a generosidade do contratante.

Assim que todas as caixas foram dispostas no salão, uma figura com trajes de secretário emergiu de trás da cortina de tecido. Dois espadachins o seguiam de perto; caminhavam com passos firmes e uma aura contida, revelando claramente serem mestres de artes marciais de alto nível.

O secretário dirigiu-se ao centro do salão, examinou os andarilhos de chapéus cônicos e rostos cobertos, e falou:

— O motivo de termos chamado todos vocês hoje é para eliminar uma pessoa a mando do meu senhor. Nestas caixas há cinco mil taéis de prata, uma caixa para cada um. Após a conclusão bem-sucedida, haverá mais cinco mil, o suficiente para garantirem uma velhice tranquila e próspera. Se acharem pesado demais para carregar, podem trocá-los por notas do tesouro imperial.

Após um breve momento de silêncio, um dos andarilhos tomou a palavra:

— Mesmo entre os maiores senhores do crime no Jianghu, cujos crimes abalaram o reino, a recompensa máxima raramente chega a dez mil taéis. Dez mil taéis de prata inteiros... por acaso querem que tragamos a cabeça do próprio imperador?

A maioria dos presentes partilhava do mesmo pensamento, pois a quantia era excessivamente alta e, portanto, perigosa de se aceitar.

O secretário balançou a cabeça e ergueu os punhos em direção à Cidade Imperial:
— Quão nobre é o atual Filho do Céu! Dez mil taéis de prata sequer pagariam a entrada dos portões do palácio. Contudo, a pessoa que pretendemos eliminar não é de forma alguma um mortal comum. Quem o fizer certamente sofrerá uma perseguição implacável e sem fim. Pensem bem antes de decidir; se ouvirem a revelação e desejarem desistir depois disso, já será tarde demais.

Os dois espadachins postaram-se atrás do grupo, com olhares repletos de intenção assassina. Até Hulan Jie sentiu o coração vacilar; se Xu Buling não estivesse ali, ele já teria dado meia-volta e desistido.

O secretário aguardou por alguns instantes e, ao notar que todos permaneciam em silêncio, observando sem demonstrar intenção de recuar, acenou com a cabeça. Retirou um retrato do interior de suas vestes e declarou:

— Acaso já ouviram falar da fama da "Força do Tendão de Dragão, Osso de Tigre e Qilin"?

Xu Buling: (‧_‧？)

Ning Qingye: (⊙_⊙;)

O olhar frio e altivo de Ning Qingye transformou-se instantaneamente numa expressão de pura ingenuidade. Ela inclinou levemente o corpo para a frente, como se duvidasse de ter ouvido direito.

Xu Buling respirou fundo e ergueu sua xícara de chá para beber um gole, mas, lembrando-se de que estava mascarado, colocou-a de volta sobre a mesa.

Hulan Jie, que viajava por norte e sul havia anos, conhecia bem a Família Xu — responsável por quase aniquilar o reino de Baiyue — e prontamente interveio:

— Já ouvi falar. É o herdeiro do Príncipe de Su, Xu Buling, conhecido pela alcunha de "Pequeno Yama". É famoso por sua tirania volátil, tem mais de uma centena de vidas nas costas e sua habilidade marcial é insondável.

As testas de Xue Yi e Wu You franziram-se, demonstrando que consideravam a situação bastante espinhosa.

Zhongli Chuchu ponderou seriamente por um instante:
— Ouvi dizer que esse tal de Xu Buling cometeu inúmeros crimes ao longo da vida, oprime os fracos, assedia as mulheres alheias e tem uma predileção especial por senhoras casadas...

O secretário demonstrou uma breve confusão:
— Onde a jovem ouviu tais boatos?

Zhongli Chuchu piscou os olhos:
— Com o contador de histórias na rua.

— ... —

O secretário recordou-se de que o objetivo era contratar assassinos, e não limpar a reputação de ninguém; por isso, limitou-se a acenar com a cabeça:

— Xu Buling possui uma natureza tirânica, passou a vida eliminando inocentes, tiranizando o povo e arruinando incontáveis famílias. Na época da caçada aos cervos pela Águia de Ferro, quando a corte despachou tropas para expurgar o Jianghu, as forças de Xiliang foram as primeiras a avançar, destruindo várias seitas e famílias nobres; ele já merecia a morte há muito tempo. É uma pena que a Casa Xu seja poderosa demais e ninguém consiga aproximar-se dele. Convidamos todos vocês aqui justamente para extirpar este grande mal do Jianghu.