Capítulo 24 — A Lua Crescente Ilumina as Nove Províncias

No pequeno quarto da ala reservada, o calor emanado pelo braseiro tornava o ambiente bastante acolhedor. A luz das velas incidia sobre a mesa, onde pratos requintados haviam sido dispostos, e o vinho, já aquecido, aguardava ao lado.

O banquete da família Xiao ocorria na mansão principal, e o clã Lu, do outro lado, também celebrava. No entanto, devido à identidade de Xu Buling, era impossível para ele se juntar a eles. Assim, a Senhora Lu preparou uma pequena mesa em seus próprios aposentos para que os dois passassem a véspera de Ano Novo juntos.

Desde que se casara com a família Xiao, a Senhora Lu mal tivera a chance de ser esposa ou mãe antes de enviuvar. Não nutria laços profundos com os Xiao — caso contrário, não teria se mudado para aquela ala isolada. Embora guardasse um leve ressentimento pela falta de modos de Xu Buling, ela preparara pessoalmente aquela ceia, tratando-a com grande importância.

Após prestarem homenagens ao avô de Xu Buling, Xu Lie, e à Princesa de Su, que estavam longe em Suizhou, Xu Buling e a Senhora Lu sentaram-se na sala aquecida. Despiram as roupas de inverno e as capas, ficando apenas com trajes leves ao redor da mesa redonda. As criadas também se retiraram para os aposentos laterais para sua própria ceia.

*Pá, pá!*

Fogos de artifício esplêndidos explodiam ao longe, refletindo-se no papel das janelas.

A Senhora Lu, vestindo um vestido justo de primavera, retirou uma bolsa grande de uma bandeja e entregou a Xu Buling: "Que tenhas paz ano após ano. Lembra-te sempre dos ensinamentos dos nossos antepassados: sê leal, corajoso, inabalável e íntegro, para não manchar a linhagem de três gerações da família Xu."

Xu Buling recebeu o presente com ambas as mãos e, em seguida, tirou de dentro de suas vestes uma bolsa vermelha, entregando-a à Senhora Lu: "Desejo que a Senhora Lu fique cada vez mais bonita."

A Senhora Lu lançou-lhe um olhar de repreensão: "Sou uma viúva, de que serve a beleza..." Apesar das palavras, aceitou o presente com alegria.

"Vamos comer."

Xu Buling pegou os hashis e, ao virar o rosto, notou dois jarros de vinho sobre a mesa. O aroma intenso subiu-lhe às narinas, despertando sua curiosidade: "Senhora Lu, que vinho é este?"

Um brilho de orgulho passou pelos olhos da Senhora Lu. Com suas mãos delicadas, ela pegou um dos jarros, retirou o selo e aproximou-o de Xu Buling: "Como não tinha nada para fazer nos últimos dias, fui pessoalmente à loja da família Sun e pedi ao gerente que preparasse algo. Vê se agrada ao teu paladar."

Xu Buling aproximou-se para sentir o aroma. Era forte, muito mais picante do que o habitual *Duanyu Shao*. Ele serviu uma taça e provou; uma sensação ardente subiu imediatamente à sua cabeça. Era um destilado de altíssima graduação, e até ele, com toda a sua experiência, sentiu o impacto.

"Er..."

Xu Buling engoliu o vinho, ficando momentaneamente sem fala. Esforçou-se para conter o efeito da bebida antes de conseguir assentir: "Que vinho forte..."

A Senhora Lu, muito satisfeita, sorriu com os olhos e encheu a taça de Xu Buling novamente: "Gostaste? Como se compara aos dois jarros da Imperatriz Viúva?"

O que poderia Xu Buling dizer? Assentiu: "Hum... gostei muito. É bem melhor do que os da Imperatriz Viúva, só é um pouco mais forte..."

"Se gostaste, bebe mais. Da última vez, foste tu quem bebeu quase tudo daqueles dois jarros..."

Xu Buling piscou. O mal que ele mesmo causara, teria de beber até o fim. De qualquer forma, era Ano Novo, não havia necessidade de hesitações; ele acompanharia a Senhora Lu na ceia.

Ele tentou servir duas taças para a Senhora Lu provar, mas ela claramente já o fizera antes e, como mulher, não suportava tal teor alcoólico. Ela preferiu beber um saquê suave, servindo-se a si mesma sem qualquer piedade pelo sobrinho, que não tinha resistência para a bebida.

***

A lua crescente ilumina as nove províncias, trazendo alegria para uns e tristeza para outros.

Existem tristezas que nos consomem, e momentos em que o melhor é simplesmente deixar estar.

A vida é feita de encontros e despedidas, assim como a lua tem suas fases de minguante e cheia. Mesmo na véspera de Ano Novo, nem todas as famílias desfrutam de uma ceia de união.

Na Mansão Li, no final da Rua Kuishou, o cenário era oposto ao das outras residências iluminadas por lanternas vermelhas. Sedas brancas ainda adornavam o lugar por dentro e por fora. Ninguém ousava falar alto; criados e servos moviam-se com cautela, temendo que qualquer erro provocasse a ira do senhor da casa, que ainda chorava a perda do filho.

Na noite de Ano Novo, quando deveriam estar reunidos, a família Li apagou as luzes cedo. Enquanto as outras casas estavam ocupadas com o jantar festivo, uma carruagem saiu pelos fundos, atravessando as ruas desertas até chegar a um bairro residencial.

Após a inspeção dos guardas ao redor, Li Baoyi desceu da carruagem e caminhou lentamente para dentro de uma casa. Não havia passado muito tempo desde a morte de Li Tianlu. O outrora imponente Marquês da Lealdade e Bravura parecia ter envelhecido dez anos; suas têmporas estavam brancas e seu rosto não demonstrava mais qualquer sinal de vida.

Li Baoyi tinha apenas dois filhos, pilares que garantiriam o futuro da família Li. Agora que Li Tianlu fora decapitado e jogado à porta de casa, e o assassino continuava vivendo na mesma rua, circulando como se nada tivesse acontecido, como poderia Li Baoyi suportar tal ódio? Sua família vivia na Rua Kuishou há sessenta anos, com uma lealdade à dinastia Song muito superior à do Príncipe Qi de Xiliang. Agora, tornaram-se motivo de chacota. Como suportar tamanha humilhação?

*Creec...*

O portão do pátio se abriu. Alguns homens de roupas simples olharam para ele com respeito e fizeram uma reverência.

Li Baoyi fez um gesto para que todos saíssem e entrou sozinho. Chen, o Quarto, do distrito de Yongning, aproximou-se respeitosamente, curvando a cabeça: "Marquês, não precisava vir pessoalmente. Bastaria um recado e eu teria enviado alguém."

Tanto no submundo quanto na corte, há assuntos que não podem ser tratados abertamente. Quando os dois lados precisam de um intermediário de confiança para resolver questões delicadas, é preciso alguém como ele.

Na juventude, Chen, o Quarto, circulou pelo mundo das artes marciais e conhecia gente de todos os tipos. Com muitos informantes, ele era um verdadeiro mercador de segredos. Quando famílias nobres precisavam de serviços discretos, ou guerreiros buscavam uma oportunidade, era através dele que as conexões eram feitas.

Li Baoyi sentou-se na sala, massageando os dedos em silêncio por um longo momento antes de falar: "Há coisas que não podem ser feitas abertamente. Ajude-me a encontrar algumas pessoas. Lembre-se: mesmo que percam a cabeça, o segredo não pode vazar."

Chen sentou-se ao lado, sorrindo e assentindo: "Pode confiar, Marquês. Trabalho em Chang'an há mais de dez anos, conheço as regras. O que seria, para exigir tanta cautela de vossa parte?"

Li Baoyi, com um olhar sombrio, fez um gesto para que Chen se aproximasse e sussurrou algumas palavras.

A expressão de Chen mudou, o sorriso desapareceu. Ele recuou e pensou por um longo tempo: "Um assassino tão poderoso... Contra quem o senhor deseja agir?"

"Pode resolver?"

"Hum... isso vai custar mais caro."

Li Baoyi soltou um bufo seco e levantou-se para sair: "Quando o serviço estiver feito, ouro, prata ou cargos oficiais, escolha o que quiser. A família Li da Rua Kuishou ainda tem seus recursos."

Chen não se levantou. Permaneceu sentado na cadeira por um momento antes de chamar seu assistente.