Capítulo Três: Uma Delegação de Terras Estrangeiras Chega

O som grave do sino ressoou novamente, anunciando o amanhecer. Durante a noite, a neve intensa havia coberto a vasta cidade de Chang’an com um manto prateado, transformando os edifícios em uma paisagem deslumbrante. Nas ruas, vozes de diferentes sotaques se misturavam, e como não havia toque de recolher, os portões dos bairros permaneciam abertos, permitindo o fluxo constante de caravanas carregadas com mercadorias vindas de todas as partes do mundo. O tilintar dos sinos dos cavalos, camelos e até mesmo o zurrar de burros era comum, e aventureiros das mais diversas origens conduziam seus animais pelas ruas repletas de lojas, ora andando, ora parando.

No extremo da vasta Avenida do Pássaro Vermelho, o som de um sino exótico, típico de terras distantes, aproximava-se, chegando finalmente à entrada do Portão Mingde, a principal porta da capital do Reino da Grande Lua.

O som incomum dos sinos chamou a atenção dos viajantes, que ao olhar para trás, viram uma comitiva atravessando lentamente a estrada oficial, diante do Portão Mingde. O grupo não era grande, cerca de trinta pessoas, vestidas com roupas claramente diferentes das do povo do centro do império, com bordados complexos e luxuosos, adornados com muitas joias de prata nos pulsos, pescoços e cabeças. Todos traziam uma adaga curva à cintura e portavam bandeiras; o carroção ao fundo, embora grande, parecia modesto para os padrões da nobre Chang’an, usado mais para transporte de mercadorias.

À frente estava um homem alto, de mais de trinta anos, com aparência forte e vigorosa. Ao seu lado, uma jovem sentada de lado sobre um camelo branco, vestida em trajes vermelhos vibrantes e com um véu de seda dourada cobrindo o rosto. Seus olhos, verdes como âmbar, brilhavam intensamente, lembrando os olhos de um felino.

Os aventureiros acostumados a viajar pelo império, experientes e atentos, começaram a murmurar, intrigados:

“Pelo modo de vestir, parecem vindos do sul, talvez de Lingnan, mas aquela bandeira não é de Nan Yue...”

“Não parece. Aquela moça à frente tem olhos verdes, dizem que há gente assim na região do Corredor de Hexi. Será que vieram de Xiliang?”

“Ela tem algo especial. Já vi muitas mulheres do centro, mas essa realmente chama a atenção, que cintura fina...”

“Cuidado com o que diz, palavras podem trazer problemas.”

“Não se preocupe, ela talvez nem entenda...”

Os murmúrios ecoaram ao lado da estrada. A jovem sentada no camelo branco virou-se:

“Olhem de novo e arranco seus olhos.”

Apesar do tom agressivo, suas palavras eram impecáveis, sem qualquer sotaque que denunciasse sua origem. Os dois aventureiros ficaram pálidos ao ouvir, perceberam a superioridade numérica do grupo e, discretos, afastaram-se.

O funcionário do Templo de Honglu, responsável por receber estrangeiros, largou a xícara de chá, levantou-se e, junto a seus assistentes, foi ao encontro do grupo. Olhou atentamente para as bandeiras, mas não reconheceu de onde eram.

O Reino da Grande Lua era tão poderoso que sua fama se espalhava por todas as direções; a cada poucos dias, povos estrangeiros vinham a Chang’an para ver o imperador. Alguns eram emissários de pequenas nações, outros de tribos tão pequenas que nem apareciam nos mapas, podendo desaparecer em poucos anos.

Mas como a civilização do centro era conhecida pela hospitalidade, todos eram recebidos como convidados, independentemente do tamanho de seu território. No início, o imperador recebia cada um pessoalmente, mas percebeu que muitos destes “soberanos e príncipes” mal sabiam ler, então passou a delegar a recepção ao Templo de Honglu, oferecendo alguns tesouros locais como presente e despachando-os.

O grupo estrangeiro desmontou longe do portão, prestando primeiro uma reverência respeitosa ao palácio imperial do outro lado da Avenida do Pássaro Vermelho, e só então conduziu os cavalos até a entrada do Portão Mingde.

O funcionário do Templo de Honglu ficou diante do grupo, analisou sem conseguir identificar a origem e perguntou com certa arrogância:

“De onde vindes? Tendes documentos oficiais?”

O tom era altivo, mas os cidadãos ao redor não estranharam; afinal, apenas os emissários de Bei Qi e Nan Yue mereciam uma recepção respeitosa, os demais eram desconhecidos e vinham apenas em busca de recompensas, não havia motivo para cortesia.

O homem à frente do grupo, com gestos educados, fez uma saudação:

“Sou Hu Yan Jie, emissário estrangeiro, vindo do Reino de Areia Branca, ao sul de Zhu Ya. Cruzei milhares de milhas para chegar a Chang’an e ver o imperador.”

O funcionário franziu o cenho; Zhu Ya ficava ao sul de Lingnan, numa ilha distante, um lugar insignificante, e devido à presença de Nan Yue no caminho, pouco se sabia sobre aquela região.

Hu Yan Jie, com expressão respeitosa, pegou dos assistentes o documento oficial do reino e entregou ao funcionário. Este folheou rapidamente, viu que o formato era adequado, repleto de elogios e sonhos, e selado corretamente. Assentiu:

“Vós viestes de longe. Por ora, acompanhai-me ao Pavilhão dos Quatro Povos para descansardes. O documento será entregue ao imperador e, caso haja audiência, sereis avisados com antecedência.”

Hu Yan Jie liderou o grupo em uma reverência e, conduzindo os cavalos, seguiu o funcionário para dentro da cidade de Chang’an.

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Ao entardecer.

Após bater o tambor do crepúsculo no Instituto Imperial, Xu Buling fechou portas e janelas de seu quarto e saiu em silêncio, à procura de Zhu Manzhi.

Como esperado, a imperatriz viúva enviara novamente alguém para convidar Xu Buling ao palácio, demonstrando clara irritação, chegando a dizer que, se ele não fosse, ela mesmo viria buscá-lo.

A imperatriz, há muito isolada no palácio, certamente conhecia todos os assuntos da corte. Xu Buling queria informações sobre Jia Yi, e ela era a escolha óbvia, por isso prometeu ir ao palácio no dia seguinte.

Quanto ao tratamento que teria ao chegar ao Palácio da Eterna Alegria, ele não se preocupava tanto. Afinal, a imperatriz não poderia realmente lhe causar mal, embora o veneno do dragão fosse uma ameaça real. Mas, no fim das contas, mulheres, quando recebem um pedido de desculpas e são acalmadas, logo se animam. Depois de lidar com a Senhora Lu por um ano, Xu Buling já tinha vasta experiência; não acreditava que a imperatriz fosse mais difícil que ela.

Xu Buling caminhou apressado pelas ruas até o Bairro da Grande Obra e avistou de longe Zhu Manzhi parada junto ao portão, vestida não com o uniforme dos Guardas do Lobo, mas com roupas de aventureira, chapéu de palha na cabeça e um lenço preto no pescoço, cobrindo o rosto. Não fosse pelo distintivo dos Guardas do Lobo à cintura, certamente já teria sido interrogada pelos soldados patrulhando as ruas, dada a aparência suspeita.

Ao se aproximar, Xu Buling assobiou.

Vendo-o, Zhu Manzhi sorriu e veio apressada, conduzindo seu cavalo. O traje de aventureira era ajustado ao corpo, pensado para agilidade e leveza, com perneiras, braçadeiras e cinturão; era uma roupa justa, mas Zhu Manzhi, apesar da baixa estatura, era bem desenvolvida. Correndo, seu corpo balançava, e provavelmente isso afetaria seu equilíbrio ao treinar artes marciais.

Xu Buling lançou um olhar e, sem saber por quê, lembrou-se da cena de ontem à noite, sorrindo e balançando a cabeça, resignado.

Zhu Manzhi chegou perto, sorrindo:

“Senhor Xu, por que não veio montado em seu cavalo orgulhoso?”

“Estou sob restrição, aquele cavalo chama muita atenção.”

Xu Buling, com um movimento ágil, saltou para o cavalo de Zhu Manzhi e estendeu a mão:

“Vamos.”

Zhu Manzhi ficou surpresa, seu rosto ruborizou, hesitou um pouco, pensando que, sentando à frente, ficaria no colo de Xu Buling. Então recuou alguns passos e, numa impulsão, pulou no cavalo, sentando atrás dele.

“Segure firme. Vamos—”

Xu Buling não perdeu tempo e estimulou o cavalo.

O animal relinchou e disparou pela rua. Zhu Manzhi, ainda sem saber onde pôr as mãos, perdeu o equilíbrio e caiu para trás.

“Ah—”

Ela exclamou, mas como boa aventureira, reagiu rápido e agarrou a cintura de Xu Buling. Embora houvesse algum “espaço” entre eles, acabou batendo com o chapéu de palha, que caiu, revelando seu longo cabelo negro.

“Segure firme.”

“Certo... Senhor Xu, por que tanta pressa?”

“O dia está quase acabando.”

“Entendo...”

Zhu Manzhi, um pouco encabulada, abraçou a cintura de Xu Buling. O cavalo corria rápido, e ela, com medo de cair, não ousava soltar. Depois de um tempo, percebendo que Xu Buling não se incomodava, calou-se.

O único constrangimento era que ambos estavam com roupas leves, e, mesmo com algumas camadas, ainda podia sentir o calor forte das costas largas de Xu Buling, provocando uma sensação de formigamento suave.

Zhu Manzhi quis afastar-se um pouco, mas achou que, se o fizesse deliberadamente, Xu Buling perceberia. Assim, manteve-se quieta, imóvel...