Capítulo Cinquenta e Três: Um Verdadeiro Cavalheiro dos Tempos Modernos

Ao cair da noite, as caravanas de passeio começaram a retornar à cidade, e a Grande Rua do Pássaro Vermelho, que atravessa Chang'an, estava coberta por uma leve nevada. A Guarda Imperial mantinha-se firme nas laterais, enquanto o povo observava com reverência o cortejo da Imperatriz Viúva avançando lentamente em direção ao Palácio.

Em Chang'an, com suas mil ruas e bairros, uma população que ultrapassava um milhão, os habitantes comuns não tinham conhecimento da confusão causada por ladrões no Lago Qujiang. No entanto, o episódio de um bravo aventureiro ir até a porta do Departamento de Investigação e insultar seus guardas era assunto de grande entusiasmo entre os curiosos.

Afinal, o Departamento de Investigação, conhecido na esfera dos aventureiros como o “Palácio de Yama”, era o cenário de incontáveis histórias de heróis, sempre terminando com sua intervenção — uma espécie de personagem implacável, digno de um épico oriental. E agora, alguém ousara ir até a porta do Palácio de Yama desafiar seus guardas, demonstrando uma audácia que não podia deixar de ser admirada; até mesmo muitos funcionários públicos comentavam o ocorrido em suas conversas diárias.

Para o povo, tudo não passava de um aventureiro destemido buscando notoriedade; não houve dano nem feridos, apenas um insulto, nada que fosse considerado grave. Zhang Xiang, ao retornar à delegacia e investigar o caso, apenas ordenou que seus guardas capturassem o responsável, não perdendo tempo com fúria ou indignação. O mais urgente era perseguir o misterioso assassino que escapava das autoridades.

Zhang Xiang não deu importância ao incidente, mas a questão não terminou aí. Alguém percebeu pistas sutis no ocorrido, mas não relatou tudo fielmente a seus superiores...

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Ao cair da noite, um cavalo veloz cruzou a longa rua e parou próximo ao Instituto Nacional. Liu Yunlin, vice-diretor do Departamento de Investigação, trajando roupas civis, desceu do cavalo com uma caixa de presentes na mão, como quem vai felicitar alguém, e entrou numa residência modesta. Pouco depois, um vendedor ambulante com uma vara sobre os ombros apareceu no beco dos fundos; seu cesto de bambu continha o melhor papel branco proveniente de Zhuxi.

Esse vendedor entrou pela porta dos fundos do Instituto Nacional, caminhando com familiaridade pelos corredores e pavilhões até chegar a um pátio interno, onde trocou um olhar com o guarda da entrada e entrou no elegante jardim.

O jardim era amplo, porém desprovido de móveis, repleto de pessegueiros, dando a impressão de um bosque; no inverno, com a neve caindo, só se viam seus galhos secos. No centro, havia uma mesa de desenho, e nos galhos à frente pendia um retrato de uma mulher; ao lado, um cesto de bambu cheio de papéis amassados.

Sob a neve, vestindo uma túnica de erudito, o Príncipe Yan, Song Yu, estava concentrado em copiar o retrato diante de si. Após poucas pinceladas, parava, amassava o papel e recomeçava.

Liu Yunlin depositou seu fardo entre os pessegueiros sem interromper, permanecendo em silêncio, à espera. Song Yu, famoso por seu talento desde jovem, era exímio em música, xadrez, caligrafia e pintura, além de possuir conduta irrepreensível, sendo chamado de “verdadeiro cavalheiro da era” pelos eruditos do reino.

Dez anos antes, com a morte do imperador, os dois príncipes deveriam ter disputado o trono; muitos ministros apoiaram Song Yu como sucessor. Contudo, ele afirmou: “Minha capacidade não é suficiente para herdar o império”, tornando-se um príncipe afastado, recusando até mesmo o feudo de Youzhou, e ingressou no Instituto Nacional como professor, mantendo-se assim por uma década.

Essa era a versão conhecida, mas assuntos da família imperial nunca são completamente compreendidos pelos comuns; ao menos, na superfície, tudo parecia harmonioso.

Liu Yunlin observou o retrato pendurado no pessegueiro, preservado cuidadosamente, com a tinta ainda fresca, como recém pintado, assinado “Xu Danqing”. Sobre Xu Danqing, Liu Yunlin, que servia há anos no Departamento de Investigação, já ouvira falar: era o mestre das pinturas durante o reinado de Xuanhe, famoso por retratar belas mulheres. Incontáveis mulheres ofereciam-se para que Xu Danqing as pintasse, algumas até se insinuando.

Porém, Xu Danqing era arrogante e exigente; até hoje só pintou oito beldades, a última sendo a filha da família Tang de Youzhou. Após concluir o retrato, declarou que nenhuma mulher mais seria digna de suas pinturas e desapareceu.

Essas histórias eram consideradas elegantes curiosidades do mundo dos aventureiros, com veracidade incerta, mas as oito retratadas eram de beleza incomparável.

Das que Liu Yunlin conheceu, havia a atual Imperatriz Viúva e a falecida Imperatriz, mas, devido à sua posição, só pôde observá-las de longe, sem ousar aproximar-se. As demais casaram-se com nobres, como a princesa do Príncipe Su.

Talvez porque a beleza sempre foi efêmera, as oito beldades agora ou estavam em conventos ou já faleceram, tornando-se lembranças do passado, raramente mencionadas.

O retrato pendurado entre os pessegueiros era uma das “Oito Beldades de Xuanhe”, mas Liu Yunlin não saberia dizer qual. Song Yu, claramente, copiava a obra de Xu Danqing, mas ser chamado de “mestre das tintas” é um título de peso; como um mestre das artes marciais, mesmo ensinando por toda a vida, o discípulo dificilmente alcança o mestre. Song Yu, após tantos anos, ainda não conseguia captar a essência do retrato.

Liu Yunlin aguardou entre os pessegueiros até que todo o papel fosse usado, então Song Yu suspirou, colocou o pincel no suporte e dirigiu-se ao salão de chá à esquerda da casa.

Com o frio intenso, o salão de chá continha apenas uma cadeira de bambu, uma cítara e um tabuleiro de xadrez. Song Yu parecia acostumado a essa vida austera, sentando-se, preparando o chá, e com voz cordial disse:

“Yunlin, venha sentar-se.”

Liu Yunlin fez uma reverência do lado de fora, só então caminhando até sentar-se diante de Song Yu, ponderando:

“Senhor, aquilo que me pediu para vigiar teve um desfecho hoje.”

Song Yu preparava o chá com calma, a expressão serena e elegante, apenas acenando levemente.

Liu Yunlin explicou: “Ao meio-dia, um aventureiro causou distração diante do Departamento de Investigação. Tentei capturá-lo, mas não consegui; ao retornar ao arquivo, percebi que alguém havia aproveitado para invadir o Arquivo Principal e consultar os registros sobre heróis, o Príncipe Su e venenos raros. Creio que são agentes do Príncipe Su investigando o veneno do Dragão Encerrado. O Arquivo está no interior do departamento, impossível entrar de fora; deve haver um traidor entre nós...”

Song Yu ergueu a mão, interrompendo Liu Yunlin, e colocou uma xícara de chá diante dele:

“Quem é o traidor? Descobriu algo?”

Liu Yunlin aceitou o chá com respeito, sorrindo constrangido:

“No Arquivo não há informações sobre o veneno do Dragão Encerrado, nada pôde ser descoberto. Para não alertar outros, apaguei os vestígios, mas ainda não identifiquei o traidor; porém, certamente ainda está empregado no departamento.”

Song Yu assentiu levemente, pensou por um momento, e sorriu:

“Aqueles infectados pelo veneno do Dragão Encerrado dificilmente sobrevivem mais de três anos; provavelmente estão desesperados. Investigue quem é o agente infiltrado e ajude-o.”

Liu Yunlin, segurando a xícara, demonstrou certa dúvida, hesitou, mas não perguntou mais, levantando-se com respeito e deixando o salão de bambu...