Capítulo Cinquenta e Sete: As águas da cidade de Chang'an são profundas...

A noite estava profunda e silenciosa, e o longo beco permanecia sem iluminação. Com a mão sobre a espada na cintura, Zhuma Zhi saiu do beco, enfurecida, e olhou para trás; Xu Buling não demonstrava intenção de segui-la, mas o cavalo Chasing Wind, trotando em pequenos passos ao seu lado, soltava duas baforadas brancas no ar frio, evidentemente insatisfeito por não ser conduzido por alguém, o que não condizia com sua dignidade.

Zhuma Zhi caminhou alguns passos, inclinou a cabeça para olhar, e, com as mãos na cintura e olhos arregalados, exclamou:

— Por que me segues? Não sou criada para guiar cavalos.

O cavalo balançou a cabeça, como se entendesse o que a pequena diante dele dizia, soltou um resmungo de desagrado e voltou correndo ao beco.

— Ora! — Zhuma Zhi apertou os lábios, sentindo-se ainda mais irritada. Xu Buling tratava-a como guarda, o que podia aceitar, dada sua posição; mas até um cavalo tratá-la como guarda era, de fato, um abuso!

Ela hesitou na entrada do beco, querendo esperar Xu Buling sair, mas percebeu que isso a faria de fato parecer uma guarda. Pensou consigo mesma que, sendo uma pessoa do mundo das artes marciais, precisava manter a dignidade. Resmungou, virou-se e partiu. Ao caminhar alguns passos, viu uma pequena pedra bloqueando o caminho e, com a ponta do sapato, deu-lhe um chute. Não esperava que a pedra, rolando, ainda permanecesse no meio do caminho.

Zhuma Zhi franziu o rosto...

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A dois quilômetros dali, próximo à Secretaria de Investigações, havia um conjunto de casas. A maioria dos Guardiões Lobos era selecionada de diversas regiões do país, e muitos residiam permanentemente em Chang'an; ali, as casas eram ocupadas por suas famílias. Zhuma Zhi, recém-chegada, também alugara um pequeno pátio nesse local.

Poucos Guardiões Lobos levavam familiares consigo ao serviço, e à noite, muitos deles descansavam à beira da rua, nos quiosques de chá, ouvindo os contadores narrarem suas "gloriosas façanhas".

Liu Macaco, sentado em um quiosque de chá, descascava amendoins quando viu Zhuma Zhi passar, cabisbaixa e sem ânimo, e levantou-se para cumprimentá-la:

— Zhuma Zhi, por que está triste de novo?

Ela chutou uma pedrinha na rua e respondeu sem levantar a cabeça:

— Não consigo resolver o caso, estou irritada.

Liu Macaco suspirou e aproximou-se, falando suavemente:

— O roubo do cavalo imperial foi no ano passado. Não foi solucionado na época, agora seria quase impossível desvendar. Não seja tão rigorosa...

Zhuma Zhi não estava disposta a ouvir, murmurou um "hm" e seguiu adiante.

Liu Macaco pensou um pouco e sugeriu:

— Os registros do arquivo já foram revisados inúmeras vezes. Para investigar, o melhor é ir ao local do crime. Se quiser, os irmãos podem acompanhá-la...

— Já entendi, já entendi — respondeu ela, caminhando alguns passos adiante. Sentindo fome, voltou e pegou a cesta de amendoins da mesa de Liu Macaco.

Ele abriu as mãos, resignado:

— Vou anotar na sua conta!

— Se devolver meu dinheiro, eu pago.

— Entre nós, falar de dinheiro só machuca sentimentos...

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Sob o mesmo céu, a neve fina caía sobre montanhas e cidades, e algumas luzes brilhavam na pedreira nos arredores de Chang'an.

No frio da noite de inverno, os trabalhadores condenados dormiam em barracas improvisadas, enrolados em trapos e palha seca para enfrentar a noite. O silêncio era profundo, e algumas tigelas de mingau não bastavam para sustentar o trabalho pesado do dia. Exaustos, de vez em quando erguiam o corpo, aspirando o ar gelado, enquanto o aroma de carne e vinho vinha de longe. Mesmo sem poder comer, só de sentir o cheiro já era conforto.

Na casa do administrador da pedreira, risos e músicas se misturavam ao vento noturno. Guardas armados com lanças ficavam de vigia abaixo da casa, vez ou outra levantando os olhos, mas nada conseguiam ver.

Toc toc toc—

O som de cascos se aproximava ao longe; três cavalos galopavam pela noite e pararam próximos à casa, ignorando os guardas, indo direto até a entrada.

O líder era um secretário da família Li; os outros dois usavam chapéus cônicos, casacos de pele, com espadas e lanças envoltas em pano preto nas costas, típicos do mundo das artes marciais.

Desmontaram diante da casa recém-reformada. O secretário, com expressão respeitosa, aproximou-se da porta e bateu:

— Segundo jovem mestre, os homens chegaram.

Dentro, a música e os risos cessaram. Dois mulheres exuberantes, com expressões de desapontamento, saíram com notas de prata na mão, olhando de cima a baixo para os dois visitantes.

— Entrem!

— Sim.

O secretário fez uma reverência e gesticulou:

— Por favor, senhores, entrem.

Os dois homens de fora trocaram olhares e, um após o outro, entraram na pequena residência.

Comparado ao vento frio lá fora, o interior era bem mais quente, repleto de móveis luxuosos, mas com um odor desagradável no ar.

Li Tianlu vestiu-se, sentou-se ao lado do aquecedor segurando uma garrafa de vinho, com postura relaxada e olhar arrogante, examinando os recém-chegados:

— Sentem-se.

Os dois não se incomodaram com a atitude do jovem aristocrata e escolheram um canto para se acomodar.

O secretário olhou ao redor antes de fechar a porta, aproximou-se de Li Tianlu e curvou-se:

— Segundo jovem mestre, tenho acompanhado os passos de Zhuma Zhi. Acabamos de receber notícia: ela aceitou um antigo caso de roubo do cavalo imperial na Secretaria de Investigações, e nos próximos dias certamente irá investigar. Mas o senhor seu pai pede que tenha paciência...

Li Tianlu ergueu a mão e resmungou:

— Não vingar uma ofensa não é digno de um cavalheiro. Xiao Ting eu não posso enfrentar, mas um simples guarda não pode nada contra mim. No máximo, fico mais um par de semanas nesta pedreira. Traga-a para mim, faça isso discretamente.

O secretário sorriu constrangido e, virando-se para os dois homens silenciosos, apresentou:

— Estes são viajantes de fora, Jie Huan e Wu Biao, recém-chegados a Chang'an, sem histórico.

Li Tianlu olhou para eles:

— E as habilidades?

Jie Huan, o líder, ergueu os punhos em saudação:

— Queremos abrir uma escola de artes marciais em Chang'an e viemos prestar respeitos. Nosso talento, senhor, pode confiar.

Li Tianlu balançou a garrafa de vinho e sorriu:

— Para abrir uma escola aqui, precisam vencer metade dos mestres da Rua Hu Tai. Só vocês dois?

Jie Huan ergueu o queixo, mostrando a barba espessa:

— Eu sozinho sou suficiente.

Ao lado, Wu Biao, com duas lanças de ferro não montadas nas costas, ergueu a mão:

— Somos jovens, mas já percorremos milhares de quilômetros pelo país. Juntos, nunca fomos derrotados. A família Wang de Taiyuan já nos convidou como hóspedes, mas preferimos conquistar nosso próprio nome, por isso viemos a Chang'an.

Ser convidado por uma família de prestígio nunca é para amadores. Li Tianlu assentiu:

— Embora minha família não seja a Li de Longxi, nossa influência na corte não é inferior à de Wang ou Li. Se realizarem bem o serviço, poderão trabalhar sob meu comando. Os mestres da Rua Hu Tai são meus conhecidos, basta uma palavra minha.

— Obrigado, senhor!

Jie Huan e Wu Biao saudaram, sem mais palavras, levantaram-se e deixaram a casa...