Capítulo Sessenta e Três: Três Formam Uma Formação

"Avante!"
"Malditos canalhas..."
"Vamos!"

O céu era um véu escuro, com a luz difusa da lua derramando-se sobre a imensidão da planície coberta de neve. Cinco cavalos selvagens galopavam entre os campos agrícolas soterrados, os cascos levantando neve em espirais, e o brilho das lâminas e lanças reluzia intermitentemente.

Zhu Manzhi sacou sua adaga de penas de ganso da cintura; no limiar de vida ou morte, seus olhos brilhavam com uma nitidez rara. Os campos não eram como as estradas oficiais: apesar do solo plano, sob a camada de neve escondiam-se inúmeros canais e detritos. Um passo em falso significava a queda de homem e montaria, sendo possível distinguir o caminho apenas por marcas quase invisíveis na superfície.

Dos dois lados dos três guardas-lobo, Wu Biao e Jie Huan avançavam em cerco, os chapéus de palha arrancados pelo vento forte, revelando rostos ferozes e determinados.

Como experientes viajantes do mundo marcial, os cavalos sob seus corpos eram tão valiosos quanto suas armas, escolhidos a dedo, capazes de salvar-lhes a vida em momentos críticos, e por isso superiores aos cavalos padrão dos guardas-lobo.

Mal haviam percorrido meia milha pela planície suburbana quando Wu Biao, empunhando uma longa lança, avançou à frente, sua arma de aço rodando com um uivo e atingindo diretamente a perna do cavalo de Wang Dazhuang.

Wang Dazhuang era alto e pesado, o que limitava a velocidade de sua montaria na fuga, ficando para trás.

Diante da iminência da captura, sabendo que se o cavalo fosse ferido seria impossível escapar, Wang Dazhuang soltou as rédeas, protegendo-se com escudo e adaga, usando o escudo para barrar a lança de ferro e golpeando com a adaga o ventre do cavalo de Wu Biao.

O som metálico ecoou, agudo.
No mundo marcial, quem ousava manejar lanças era exímio cavaleiro, enquanto os guardas-lobo, ex-policiais, não eram especialistas em combate a cavalo.

A lança de ferro atingiu o escudo com força, desequilibrando Wang Dazhuang e seu cavalo.

Wu Biao, ao atacar, afastou-se rapidamente, o comprimento das armas tornando impossível o alcance da adaga de Wang Dazhuang.

O cavalo relinchou, perdeu o equilíbrio e sacudiu-se violentamente; Wang Dazhuang, pendurado no cavalo, foi arremessado pela força do impacto, rolando vários metros na neve.

"¡Wang Dazhuang!"

Zhu Manzhi e Liu Hou'er, ao verem a cena, empalideceram e, sem hesitar, giraram seus cavalos e correram até Wang Dazhuang.

No exército, cinco formavam um grupo; o trio dos guardas-lobo era uma simplificação da formação "Pequeno Talento", onde três se complementavam com adaga de penas de ganso, lança de foice e escudo, exceto os melhores da elite, todos usavam essa formação.

Wang Dazhuang caiu pesadamente, mas, robusto e protegido pela neve, levantou-se cuspindo e posicionou o escudo diante de si.

A lança de foice, com uma lâmina horizontal para cortar pernas de cavalos, era empunhada por Liu Hou'er, que a enfiou sob o escudo. Zhu Manzhi, com sua adaga, aguardava atrás, pronta para agir.

Montaram a formação; a menos que eliminassem instantaneamente os dois da frente, inevitavelmente feririam os cavalos. Ser derrubado significava ser esquartejado por lâminas.

Wu Biao, sozinho com a lança, não atacou de imediato. Todos eram homens do mundo marcial; o combate em terra era crucial. Ele desmontou rapidamente, avançando junto ao companheiro Jie Huan, ambos armados com adagas.

"Morte!"

Liu Hou'er bradou, os três avançando juntos, mirando Wu Biao.

Embora Wu Biao não tivesse a força sobre-humana de Xu Buling, seu vigor era notável, e sua lança de ferro, pesada, rodou em círculos, investindo contra o escudo de Wang Dazhuang.

A lança girou, atingindo o escudo com um estalo; este rachou em vários pontos. Wang Dazhuang grunhiu, forçado a parar, ao mesmo tempo que sua adaga cortava horizontalmente pela haste da lança, tentando amputar os dedos de Wu Biao.

Liu Hou'er, acostumado a cooperar com Wang Dazhuang, aproveitou para atacar, usando a foice para raspar a perna de Wu Biao. Zhu Manzhi avançou direto ao centro.

A combinação era eficiente contra adversários comuns, mas não contra os dois oponentes.

No momento em que Wu Biao se viu em apuros e teve de saltar, Jie Huan, pelas costas, rolou pelo chão e, com a adaga, atacou as pernas de Wang Dazhuang sob o escudo.

Um ruído cortante e um grito agonizante ecoaram.

Wang Dazhuang, com a visão bloqueada por Wu Biao e o ataque veloz de Jie Huan, não teve tempo de proteger-se; sua coxa foi atingida por uma lâmina, jorrando sangue na neve, e caiu pesadamente.

Wu Biao, livre do perigo, cravou a lança no chão, coordenando-se perfeitamente com Jie Huan.

Liu Hou'er, apressado, desviou a lança de Wu Biao com sua foice, quase atingindo o rosto de Wang Dazhuang. Zhu Manzhi, com raiva nos olhos, atacou Wu Biao.

Mas a diferença era gritante. Jie Huan e Wu Biao, acostumados a matar, enfrentavam os guardas-lobo mais fracos sem dificuldade. Após ferir Wang Dazhuang, Jie Huan foi impulsionado pelo pé de Wu Biao, que, com um golpe, cortou pelo cabo da lança de Liu Hou'er.

Centelhas voaram.

Liu Hou'er empalideceu, soltando a lança tarde demais; um pedaço de carne foi arrancado de seu ombro, seguido de um chute de Wu Biao no peito, lançando-o contra Zhu Manzhi, que caiu na neve.

Tudo se passou em instantes; Wu Biao, ágil e preciso, depois de repelir os dois, cravou a lança no chão, mirando a garganta de Wang Dazhuang.

"Fujam!"

Wang Dazhuang, tomado pela fúria, vendo a morte certa, agarrou a lança que o atacava e, ao mesmo tempo, mordeu o tornozelo de Jie Huan.

"¡Wang Dazhuang!"

Zhu Manzhi se levantou, os olhos vermelhos de sangue, e correu com a adaga em punho.

Liu Hou'er, irmão de Wang Dazhuang por muitos anos, não podia ver o companheiro morrer nas mãos dos inimigos; gritou, suportando a dor lancinante no ombro, e avançou desarmado.

Jie Huan, com desprezo nos olhos, ergueu a lâmina para decapitar Wang Dazhuang.

"Não se atreva!"

Zhu Manzhi avançou desesperadamente, mas era impossível ser mais rápido que a lâmina de Jie Huan.

No momento em que Wang Dazhuang estava prestes a ser decapitado, um som sutil de passos na neve irrompeu na planície.

Jie Huan, atento, exclamou: "Cuidado!" e puxou Wu Biao, ambos rolando na neve.

Logo atrás deles, um homem vestido como um simples camponês saltou da neve como um leopardo, empunhando uma adaga, mirando exatamente o pescoço de Wu Biao.

O ataque foi tão rápido que nenhum dos cinco presentes percebeu quando aquele homem surgiu.

Wu Biao e Jie Huan, ao levantarem-se, ficaram suados de susto. Se fosse em solo duro, alguém teria morrido.

O sétimo guarda do Palácio Real, encarregado de vigiar Zhu Manzhi, atacou apressadamente e, ao errar, posicionou-se à frente de Jie Huan e Wu Biao, com a adaga em mãos, dizendo em tom grave:

"Vamos!"

Os chamados "guerreiros de morte" eram soldados criados pelas grandes famílias, doutrinados desde pequenos para uma lealdade absoluta, sem vontade própria, considerados não como pessoas, mas como consumíveis de alto valor.

Xu Buling nunca tratou pessoas como ferramentas, mas os oito guardas do Palácio Real eram assim desde a infância, impossível mudar. O sétimo recebeu ordens de vigiar Zhu Manzhi; se ela morresse, teria falhado com seu mestre. Vendo Zhu Manzhi prestes a ser morta, não teve escolha senão intervir.

Zhu Manzhi correu até Liu Hou'er e juntos ergueram Wang Dazhuang, tentando fugir, mas era impossível escapar com dois feridos. Sem alternativas, armou-se e posicionou-se ao lado do guerreiro desconhecido, enfrentando os inimigos.

Jie Huan e Wu Biao, ao perceberem a habilidade de assassinato do adversário, evitaram confronto direto e, atentos ao redor, avançaram novamente contra Zhu Manzhi e o sétimo guarda...