Capítulo Cinquenta e Um: Infortúnio Imerecido

Comparado ao massacre rápido de Xu Buling e Ning Qingye, a situação de Huyan Jie e Zhongli Chuchu era consideravelmente mais azarada.

Wu You e Xue Yi eram mestres consagrados havia muito tempo nos círculos das artes marciais. Desta vez, a família Li, ao convocar assassinos, estabelecera exigências extremamente rigorosas. O Quarto Mestre Chen movera céus e terras, pedindo ajuda ao proprietário do Pavilhão Yingchun para conseguir entrar em contato com eles, acabando por recrutar a dupla de irmãos, que se mostrava muito mais experiente do que aqueles três vagantes das artes marciais.

Embora Huyan Jie e Zhongli Chuchu tivessem alguma reputação nos pântanos e rios do Vietnã do Sul, não passavam de representantes da geração mais jovem, ficando atrás de Wu You e Xue Yi tanto em experiência quanto em destreza marcial. Zhongli Chuchu, apelidada de "Escorpião de Olhos Azuis", especializava-se apenas em assassinatos e no uso de venenos, tornando-se completamente impotente num confronto direto mano a mano.

Nesse exato momento, a lança de duas seções de Xue Yi já havia se unido com um estalo seco, transformando-se numa lança longa de mais de três metros. Com uma varredura ampla no vasto salão, ela estilhaçou diretamente a cadeira de espaldar alto onde Zhongli Chuchu estava sentada.

O corpo de Wu You ergueu-se no ar, e a espada longa em sua mão, semelhante a uma serpente negra, avançou em silêncio em direção à garganta de Huyan Jie.

Huyan Jie havia atacado primeiro, desferindo um golpe diagonal com sua cimitarra em direção ao pescoço de Wu You. No entanto, a meio caminho, a ponta da espada inimiga já estava diante de seus olhos, fazendo-o arrepiar os cabelos de pavor enquanto inclinava a cabeça apressadamente para esquivar-se.

A adaga curta nas mãos de Zhongli Chuchu era totalmente incapaz de rivalizar com a lança de ferro de Xue Yi, restando-lhe apenas mover-se desajeitadamente para escapar. Em meio aos cacos das cadeiras estilhaçadas, ao perceber que Huyan Jie estava em apuros, ela arremessou alguns dardos venenosos contra a nuca de Wu You na tentativa de ajudar.

*Sasha...*

O som sutil de um corte no ar era quase imperceptível em meio ao som constante de metal se chocando. Xue Yi gritou:
— Cuidado!

As orelhas de Wu You se contraíram levemente. A espada em sua mão direita roçou o ombro de Huyan Jie, abrindo um corte sangrento, enquanto a manga de sua mão esquerda chicoteou violentamente, engolindo os dardos venenosos que se aproximavam. Em seguida, com um movimento de dispersão para trás, os três dardos retornaram pelo mesmo caminho, disparando a uma velocidade impressionante em direção a Zhongli Chuchu.

Zhongli Chuchu não esperava que o adversário fosse tão formidável. A lança de ferro de Xue Yi já havia estocado em sua direção, e era claramente impossível desviar de ambos os ataques. Como o veneno dela própria tinha antídoto, não teve escolha senão ignorar os dardos que se aproximavam e usar desesperadamente sua adaga para afastar a lança.

— Ah! — exclamou ela.

Os olhos de Xue Yi brilharam com crueldade. Diante de uma novata como Zhongli Chuchu, ele nem precisava usar toda a força para matar; como uma mera adaga poderia conter sua lança de ferro? Com um urso abafado, ele desviou a adaga e empurrou a ponta da lança diretamente contra o peito de Zhongli Chuchu.

Incapaz de escapar a tempo e com Huyan Jie incapaz de salvar a si mesmo, ela previu sua morte iminente, e seus olhos inevitavelmente revelaram um toque de desespero.

Foi exatamente nesse momento que um facão de cozinha voou cortando o ar com um assobio aterrorizante, desferindo um golpe direto sobre Xue Yi, que atacava com sua lança.

A lâmina girava como as pás de um moinho de vento com uma força tremenda; se atingisse o alvo, certamente decapitaria a vítima.

Um calafrio percorreu o coração de Xue Yi. Sem sequer virar a cabeça, ele ergueu a lança de ferro para bloquear o flanco.

*Clang!*

Um som nítido que entorpecia os ouvidos ecoou pelo salão.

Como Xue Yi havia levantado a lança às pressas para se defender, a força colossal do impacto fez com que seu corpo cambaleasse dois passos para o lado, e seu rosto empalideceu instantaneamente.

*Chac, chac...*

O som suave de dardos perfurando a carne ressoou. Os três dardos venenosos que haviam sido disparados das costas de Xue Yi em direção a Zhongli Chuchu acabaram atingindo justamente as costas e o ombro de Xue Yi, devido ao deslocamento causado pelo forte golpe.

— Segundo irmão! — O rosto de Wu You mudou drasticamente. Depois de chutar Huyan Jie para longe, ele recolheu apressadamente a espada e correu para socorrer Xue Yi.

Aproveitando a oportunidade, Zhongli Chuchu recuou para perto da parede e, radiante de alegria, gritou com uma voz melodiosa:
— Matem-no primeiro! — Em seguida, começou a arremessar adagas e dardos venenosos indiscriminadamente contra os dois.

Xu Buling e Ning Qingye, que haviam acabado de matar os dois espadachins em conjunto, viraram-se e correram em direção a Wu You e Xue Yi.

Com o ombro atingido pelo dordo, os músculos de Xue Yi endureceram rapidamente e ele perdeu a sensibilidade. Afastando consecutivamente os dardos e facas com sua lança, correu com todas as forças em direção à janela. Não ousando prolongar a luta, Wu You agarrou o braço de Xue Yi, determinado a fugir com seu irmão.

Infelizmente, para evitar espionagem, as janelas do Salão Ranyijitang estavam todas lacradas, restando apenas uma única porta principal para a entrada e saída. Enfrentar quatro pessoas em desvantagem numérica de dois para quatro, ainda por cima carregando um ferido com mobilidade reduzida, tornava a tarefa de alcançar a porta tudo menos fácil...

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Na noite da Festa das Lanternas, nas ruas e becos próximos ao Salão Renyitang, discípulos de artes marciais armados patrulhavam de um lado para o outro.

O Quarto Mestre Chen, com as mãos enfiadas nas mangas, estava parado no beco, erguendo o rosto para observar a lua cheia no céu.

Yang Ping tomou um gole de chá de um buquê de argila roxa e, virando-se para olhar na direção do Salão Renyitang, perguntou com certa curiosidade:
— Wu You, Xue Yi, Ning Qingye e os três irmãos Hu... Reunir tantos mestres assim, será que eles realmente pretendem assassinar Sua Majestade?

O Quarto Mestre Chen suspirou:
— No ramo em que trabalho, faço perguntas apenas sobre o que devo e calo-me sobre o que não devo; digo o que é permitido e guardo segredo sobre o resto. Se eles realmente forem matar o imperador atual, só poderei culpar meu próprio azar, mas com esse grupelho, nem sequer conseguirão entrar pelos portões do palácio.

Yang Ping não expressou concordância nem discordância. Observando os discípulos que patrulhavam incessantemente, e querendo puxar conversa sobre os Dez Chefes Marciais, suas orelhas de repente se contorceram.

*Sasha, sasha, sasha...*

Passos quase imperceptíveis começaram a soar não muito longe, vindos de todas as direções.

A expressão de Yang Ping mudou, e alguns discípulos com audição mais apurada também perceberam, erguendo as armas que seguravam.

O Quarto Mestre Chen franziu o cenho profundamente e ergueu uma das mãos:
— Calmo e sem pressa!

Yang Ping observou os arredores com cautela e fez um gesto com a mão para que os discípulos abaixassem as armas. Logo em seguida, uma voz profunda ecoou por trás deles:
— O Quarto Mestre Chen é deveras cortês.

Yang Ping e o Quarto Mestre Chen viraram-se bruscamente e descobriram, estupefatos, que sobre o muro dos fundos estavam postados doze Guardas Lupinos, todos portando placas de cobre penduradas na cintura. Entre eles estava Zhang Tingbao, o líder do Acampamento Tianwei.

Os doze homens permaneciam imóveis, trajando as vestes negras dos Guardas Lupinos com sabres de ganso presos à cintura, parecendo doze aparições demoníacas surgidas do nada.

Ao notar que quatro equipes de Guardas Lupinos do distintivo celeste faziam uma visita repentina, os discípulos das artes marciais nos arredores abaixaram apressadamente suas armas.

Yang Ping também desfez sua expressão de alerta, substituindo-a por um semblante amedrontado, e apressou-se em saudar com os punhos fechados:
— Cumprimentos ao Comandante Zhang.

O rosto do Quarto Mestre Chen escureceu levemente, demonstrando certa hesitação.

*Trom, trom, trom...*

O som de passos veio da entrada do beco. Pensando que o oficial superior do Departamento de Investigação também havia chegado, o Quarto Mestre Chen tornou sua expressão ainda mais solene.

Inclinando a cabeça para olhar, viu uma garotinha correndo ofegante, segurando uma cesta de bambu repleta de lanternas coloridas. A cada poucos passos, ela precisava parar com as mãos na cintura para recuperar o fôlego.

Os discípulos das artes marciais acharam aquilo bizarro, pensando que se tratava de alguma vendedora ambulante de lanternas perdida, e levantaram as mãos prontos para expulsá-la.

No entanto, a garotinha tirou do peito uma placa amarelada e brilhante, balançando-a enquanto caminhava:
— Eu... eu também sou um Guarda Lupino...

— ... —

Os discípulos de artes marciais ficaram completamente atordoados, e a atmosfera tensa no beco de repente adquiriu um tom bizarro.

Zhang Tingbao, o líder do Acampamento Tianwei, franziu fortemente o cenho, vendo a imponência que tanto custo conseguira erguer evaporar-se por completo. Ele saltou do muro, com a mão apoiada no cabo de seu sabre de ganso, caminhou até o Quarto Mestre Chen e olhou para a construção nos fundos:
— Estão a serviço?

O sorriso do Quarto Mestre Chen tornou-se um tanto quanto rígido. Avaliando os treze Guardas Lupinos do distintivo celeste parados no beco, ele ergueu as mãos em continência:
— Comandante Zhang, o senhor conhece as regras. Por favor, não dificulte as coisas para este humilde servo.

Com a mão sobre o sabre e olhando de cima para baixo, Zhang Tingbao varreu os dois com o olhar:
— Chang'an é a terra sob os pés do Filho do Céu, e a única lei que importa aqui é a da corte imperial. As leis do mundo das artes marciais, guardem para vocês, não tentuem aplicá-las a mim.

O Quarto Mestre Chen franziu levemente a testa, mas não abriu caminho:
— A Rua Hutai foi designada pela corte imperial para as guildas marciais e é administrada pelos doze mestres de salão. Sempre fomos cumpridores da lei...

Zhang Tingbao cuspiu no chão, com o olhar tornando-se gradualmente gélido:
— Eu também venho das artes marciais. Que tal medirmos forças para ver quem realmente tem valor?