Capítulo trinta e quatro: Medidas de emergência

Rang —
A porta do aposento imperial foi suavemente empurrada. A Senhora Nove-Nós, vestindo trajes de palácio, entrou e examinou o ambiente com cautela; os outros guardas secretos permaneciam do lado de fora, prontos para invadir a qualquer momento.

A Imperatriz Viúva não tinha tempo para dizer nada. Se alguém visse Xu Buling deitado em sua cama, e ela sem roupas, independentemente da razão, a mancha de desonra seria inevitável. Nem ela, nem o clã Xiao de Huainan, nem o atual Imperador poderiam suportar tal humilhação.

A Imperatriz forçou-se a conter a tempestade em seu coração, adotando uma expressão indolente, e inclinou-se levemente:
— Ah-Jiu, por que você veio?

A Senhora Nove-Nós, uma mulher de origem das artes marciais que fora trazida ao palácio pelo falecido Imperador, embora mais velha, possuía um status inferior ao da Imperatriz. Após escanear o quarto, ela fez uma breve reverência:
— A Imperatriz ainda não dormiu?
— Como sempre, não consigo dormir quando chega a noite.
— Oh... a Imperatriz ouviu algum barulho há pouco?
— O que houve?
— ...Nada. Houve uma invasão no palácio e estamos perseguindo os intrusos...

Enquanto falava, a Senhora Nove-Nós continuou a vasculhar cada canto do aposento, verificando até atrás do biombo. Ao confirmar que não havia nada de estranho, disse com voz suave:
— Descanse cedo, Imperatriz. Retiro-me.

A Imperatriz, apoiada nos travesseiros, esfregou os olhos:
— O tempo está um pouco frio. Não vou acompanhá-la. Vá com cuidado.
— Sim.

Rang —
A porta do quarto fechou-se novamente. Lá fora, ouviam-se vozes; os guardas secretos continuaram a busca em direção ao leste, deixando apenas dois sentinelas na porta para garantir a segurança da Imperatriz.

A Imperatriz estava deitada de lado, e só então suas bochechas começaram a arder. O corpo todo tremia. Quando ia sussurrar algo, teve a boca tapada.
— Shh... há pessoas lá fora...

A voz suave soou ao pé do ouvido, quente como se estivesse abraçada a um braseiro. A respiração da Imperatriz quase parou. Suas mãos apertavam o edredom, e seus pés arqueavam-se, tentando afastar-se, mas sem força para tal. Ela já era propensa a suar, e o edredom de seda dourada, um tributo de Jiangnan, retinha o calor de forma excepcional. Em poucos instantes, suas roupas íntimas estavam quase encharcadas de suor; cada piscada de olhos era um suplício.

Se a Imperatriz estava assim, Xu Buling não estava melhor. O perigo lá fora era constante, o corpo em seus braços estava escaldante, e seu coração parecia prestes a saltar pela garganta. Para esconder-se, ele enterrou a cabeça no edredom, com a ponta do nariz encostada no ombro da Imperatriz, sentindo o aroma suave e inebriante. Ele forçou-se a concentrar-se nos sons da janela, tentando ignorar a tentação em seus braços.

Mas... era simplesmente grande demais...

Inspira... Expira... Inspira... Expira...

Os dois permaneceram escondidos sob as cobertas por meia hora, até que Xu Buling, com o fluxo sanguíneo desordenado e quase sofrendo os efeitos do veneno, sentiu os guardas se afastarem. Após esperar um pouco para garantir que não havia ninguém por perto, ele soltou a Imperatriz, soltando um suspiro aliviado, sentindo-se exaurido.

A Imperatriz, com a respiração ofegante e o corpo trêmulo, virou-se após um momento para encarar Xu Buling, sua voz trêmula:
— Já foram embora?

Embora a iluminação fosse fraca, podia-se ver que o rosto da Imperatriz, antes radiante, estava agora vermelho como sangue.

***

Olhos se encontraram, próximos demais.
Xu Buling tentou manter a calma:
— Foram. Obrigado... Shh, shh... não faça besteira...

Os olhos da Imperatriz quase soltavam fogo. Incapaz de atacar, ela levantou o pé e chutou as partes vitais de Xu Buling:
— Saia daqui! Eu... eu...

Ela hesitou, sem saber como puni-lo, pois agora era como um peixe na tábua de cortar, sem controle sobre a própria situação. Xu Buling, sentindo-se constrangido como um homem que falhou na missão, levantou-se e preparou-se para partir.

— Espere! Não pode sair!

A Imperatriz, tendo sofrido tamanho ultraje, não permitiria que ele fugisse assim. Sentou-se e envolveu seu corpo escultural com o edredom de seda, recuperando um pouco de sua dignidade e autoridade, e disse friamente:
— O que aconteceu esta noite?

O tom era sério, mas não conseguia esconder o tremor e o cansaço. Xu Buling, de costas para ela, ponderou:
— Assuntos pessoais... Peço perdão por ofendê-la esta noite, hum...
— Você foi ao Palácio Taiji? — A Imperatriz franziu a testa. — Ah-Jiu protege o Imperador lá o tempo todo. O que você foi fazer lá?

Ao ser descoberto, Xu Buling desistiu de fingir:
— Sabe que estou envenenado pelo Gu Bloqueador de Dragões e não me resta muito tempo, não sabe?
— Naturalmente. A corte tem investigado isso...
— Um místico me disse que o antídoto estava no tesouro imperial, então tentei entrar para verificar...
— ... — A Imperatriz ficou atônita, seguida de espanto. — Você suspeita que a corte o envenenou?

Embora soubesse a verdade, Xu Buling não podia ser explícito diante dela:
— Com pouco tempo de vida e sem saída, tive que seguir a pista.
— Loucura. — O olhar da Imperatriz endureceu. — Xiliang tem duzentos mil soldados. Já há boatos por toda parte. Se você acredita neles e suspeita do Imperador, arrastará todo o povo para a guerra. Sabe o crime que cometeu ao invadir o Palácio Taiji? Pode ser considerado traição de um príncipe vassalo...
— A Imperatriz tem razão. Nunca mais farei isso.

A Imperatriz suspirou longamente:
— Xu Buling, sei que ficou famoso jovem e sofreu um infortúnio, acumulando ressentimento. Mas pense antes de agir. Se o Imperador soubesse disso, o laço entre ele e o Príncipe de Su estaria rompido.

Xu Buling assentiu:
— Compreendo. A noite está avançada, descanse, Imperatriz. Com sua licença.

Ele preparou-se para escapar, mas a Imperatriz, não sendo tola, disse friamente:
— Espere. Deixando de lado a invasão... como vamos acertar as contas pelo que você me fez há pouco?

Xu Buling corou:
— Hum... um acidente. Por favor, não leve a sério.

Um acidente? Não levar a sério? A Imperatriz estava furiosa. Ela tinha sido abraçada por meia hora, tocada em todos os lugares possíveis, e era uma ofensa que ela não podia revelar a ninguém. Como poderia ignorar?
— Diga você mesmo, o que faremos?

Xu Buling, sem saber o que fazer, murmurou:
— Hum... nada aconteceu...

Vendo-o tentar se esquivar, a Imperatriz elevou o tom:
— Acha que sou fácil de intimidar? Acredita que eu possa...

Antes que terminasse, viu Xu Buling franzir a testa, virar-se e sentar-se na beira da cama, olhando-a seriamente. A Imperatriz parou de falar, encolheu o pescoço e apertou o edredom, embora tentasse manter uma postura autoritária de superior para com um subordinado.
— Que ousadia! Vire-se!

Xu Buling, vendo-a assustada, disse impotente:
— Tenho culpa, mas foi um último recurso. Quer me dar dois tapas?
— ...E o que adiantariam dois tapas?...

A mente da Imperatriz girava. Perder a virtude não era pouca coisa. Ela não se mataria por isso, mas também não poderia matá-lo, pois temia o que ele faria se fosse provocado...
Após um momento, ela disse com a voz embargada:
— ...Vá embora... Isso não pode ser conhecido por uma terceira pessoa, ou nem mesmo o Príncipe de Su poderá protegê-lo.
— Só nós dois sabemos. Não conte a ninguém sobre minha invasão. Adeus.

Xu Buling assentiu e, sem jeito para continuar ali, saltou pela janela.

A Imperatriz, com o rosto alternando entre o vermelho e o pálido, permaneceu sentada por um longo tempo. Quando teve certeza de que ele havia partido, seus olhos pousaram na mesa, onde havia uma pequena estatueta esculpida de um nobre cavalheiro.
— Maldito... eu devo ter enlouquecido para esculpir você... ainda bem que ele não viu...

Ela cerrou os dentes, pronta para esconder a estatueta. Mas, ao levantar o edredom, sentiu um ar frio. Ao olhar para baixo, viu que sua peça íntima de seda havia desaparecido sem deixar rastros...

— Ah! — A Imperatriz corou intensamente, encolhendo-se e olhando para a janela com espanto, raiva e vergonha. — Aquele moleque desgraçado... quando foi que... ele ousa me ameaçar...

O bordado de carpa dourada era algo que apenas a Mãe da Nação poderia usar. Não havia Imperatriz, apenas ela. Ter aquilo roubado era uma clara ameaça para que ela não abrisse a boca.