Capítulo Vinte e Quatro: Em Busca de Notícias

Os lampiões da rua estreita derramavam uma luz amarelada na noite nevada; os clientes nas tavernas e casas de chá diminuíam, enquanto o burburinho nos bordéis e casas de jogo permanecia alto e confuso, com pessoas entrando de rosto radiante e saindo de cabeça baixa e suja.

Zhu Manzhi, com a mão sobre o punho de sua espada, patrulhava a pequena rua coberta de neve, sem perceber os flocos brancos que repousavam sobre o peito de sua túnica de brocado escura; em seu rosto juvenil, a preocupação era evidente.

Após seu último encontro com o Príncipe Herdeiro Xu, ela recebera sete dias para investigar os segredos da Fazenda Cavalo Branco. Durante o dia, precisava patrulhar as ruas e não podia abandonar suas funções, então só lhe restava cavalgar à noite para fora da cidade de Chang'an em busca de informações.

Infelizmente, em Chang'an, onde grandes figuras se ocultam em cada esquina, até mesmo uma pequena loja poderia estar sob o domínio de poderosos do governo. Nas áreas que não eram de sua jurisdição, era impossível obter qualquer notícia; até agora, nem mesmo conseguira descobrir a quem pertencia a Fazenda Cavalo Branco.

Ao lembrar-se da ameaça “vou te vender ao bordel”, Zhu Manzhi sentia-se ainda mais aflita. Xu talvez não fosse realmente capaz de vendê-la, mas se acreditasse que ela não estava se esforçando e deixasse de se importar, perderia a chance de entrar no acampamento imperial. Ela realmente se empenhava: só voltava após a meia-noite e, antes do amanhecer, já estava nas ruas para patrulhar...

Enquanto se perdia em pensamentos, o tempo avançava e já passara um pouco da hora marcada.

Zhu Manzhi caminhava de volta pela rua, observando ao redor, murmurando consigo: “Será que não vai aparecer...?” Mal deu alguns passos, ouviu atrás de si o som de cascos de cavalo: “Toc-toc—”.

Seus olhos brilharam e ela virou-se depressa, avistando Xu Buli, vestido de branco, que se aproximava conduzindo seu cavalo ao trote. Seu semblante era frio, como se carregasse algum peso.

Zhu Manzhi correu ao encontro dele, erguendo o rosto e cumprimentando-o:

“Senhor Xu, veio mesmo!”

Xu Buli desmontou: “Desculpe, houve um imprevisto no caminho, cheguei tarde.”

“Não está tarde.” Zhu Manzhi animou-se, sorrindo, mas logo se sentiu culpada, murmurando baixinho: “Senhor Xu, sobre aquela investigação da Fazenda Cavalo Branco que pediu…”

Xu Buli viu seu jeito e percebeu que ela não descobrira nada, respondendo casualmente:

“Deixe a Fazenda Cavalo Branco de lado, primeiro me ajude a investigar um caso de roubo.”

Zhu Manzhi ficou surpresa, mas aliviada, batendo no peito: “Sem problemas, isso é meu trabalho; quem perdeu alguma coisa?” Com isso, sacudiu a neve de sua roupa.

Xu Buli lançou-lhe um olhar sério, fazendo Zhu Manzhi perceber o erro e corar, tossindo discretamente e ficando ereta.

“Há pouco, na loja da família Sun, ouvi que um empregado roubou dinheiro do gerente… Duzentas taéis, provavelmente a economia de toda uma vida…”

Xu Buli conduzia o cavalo enquanto relatava o ocorrido.

Zhu Manzhi escutava atentamente, seu semblante ficando grave. Duzentas taéis não era pouca coisa; em Chang'an, um alqueire de arroz custava apenas três moedas de prata e, mesmo sendo uma lobo-guarda bem remunerada, com várias formas de receber gratificações, trabalhando arduamente levaria três anos para juntar esse valor.

“Esse tal San Cai é mesmo um ingrato, traidor…”

“Deixe de comentários inúteis. Você patrulha na Grande Rua da Indústria, conhece alguém bem informado sobre os acontecimentos?”

Com um milhão de habitantes, Chang'an era um caldeirão de todo tipo de gente, com forças subterrâneas entrelaçadas. Para encontrar um jogador compulsivo, os informantes do governo não se comparam aos malandros das ruas.

Zhu Manzhi pensou um pouco, franzindo o cenho: “Hum… Cheguei há pouco tempo, só ouvi dizer que o Senhor Chen da Rua Changle é muito bem informado, sabe de tudo, mas… Como sou oficial, ele não me daria atenção…”

“Guie-me até lá, eu pergunto!”

Zhu Manzhi assentiu, pegando as rédeas com diligência e levando Xu Buli até a Rua Changle, não muito distante.

Há poucos dias, houve um ataque na Torre do Dragão, com Xu Buli sendo sequestrado; Zhu Manzhi sabia disso, mas seu posto era baixo demais para questionar. Agora, andando ao lado de Xu Buli, hesitou:

“Senhor Xu, você foi sequestrado por bandidos recentemente, está bem?”

“O que você acha?”

“Parece estar bem… Ouvi dizer que a criminosa era uma mulher; sendo o senhor tão bonito, ela não tentou…”

Xu Buli não respondeu, apenas bateu com a bainha da espada sobre o quadril de Zhu Manzhi.

Zhu Manzhi estremeceu, calando-se de imediato, com um olhar levemente irritado, mas sem coragem de protestar...

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A Rua Changle ficava no bairro vizinho, Yongning, não tão valiosa quanto a Grande Rua da Indústria, mas ainda uma área próspera de Chang'an, habitada por comerciantes ricos, com uma fileira de bordéis e um setor de entretenimento tão desenvolvido que era conhecida como o “bairro que nunca dorme”.

Senhor Chen era proprietário de um restaurante na Rua Changle. Jovem, percorreu os caminhos do submundo, conhecendo tanto os bons quanto os maus; mantinha uma vasta rede de informantes e era um mercador de notícias. Se tinha ou não ligação com o governo era impossível saber, mas para sobreviver tanto tempo em Chang'an, provavelmente tinha.

Zhu Manzhi, guiando o cavalo Vento Ágil, mais alto que ela, entrou numa viela da Rua Changle. Na porta do restaurante, quatro ou cinco seguranças aguardavam, e os homens do submundo entravam e saíam, comportando-se de modo respeitoso, deixando suas armas na entrada.

Xu Buli tirou sua espada da cintura e entregou a Zhu Manzhi, entrando sozinho no restaurante.

A neve caía, o vento gelado soprava.

Zhu Manzhi ficou na viela, sem ter o que fazer. O cavalo, dócil, permanecia imóvel, respirando calmamente, com olhos negros brilhantes fixos nela, curioso.

Era a primeira vez que Zhu Manzhi via um cavalo tão inteligente; acariciou seu pescoço, mas o Vento Ágil, incomodado, afastou-se alguns passos.

“Tsc—”

Zhu Manzhi fez uma careta, examinando a espada em suas mãos.

A lâmina media pouco mais de um metro; o material da bainha era desconhecido, mas emanava um ar sóbrio e antigo. Ao sacar três centímetros, podia-se ver gravadas as palavras “Age sem ordem”, com delicados flocos de neve pousando sobre a lâmina e se partindo silenciosamente.

Zhu Manzhi encantou-se; era a primeira vez que via uma espada tão valiosa, e ao segurá-la, não queria largar. Pensou em sacá-la por completo, mas foi surpreendida por um barulho vindo de longe, atrás de si.

Bang, bang—

“Ah—”

O som de socos, seguido pelos gritos de alguns homens.

Zhu Manzhi assustou-se, olhando depressa; viu os seguranças do restaurante sacando suas facas e correndo para dentro.

Zhu Manzhi entrou em pânico; não imaginava que Xu Buli fosse causar tumulto ao perguntar por informações, então correu com o cavalo para ajudar.

Mas antes que pudesse dar alguns passos, ouviu um estrondo vindo do segundo andar do restaurante.

A janela do segundo andar quebrou repentinamente, fragmentos de madeira voando em meio à neve.

Senhor Chen, corpulento, foi arremessado para fora da janela, caindo pesadamente sobre as pedras, soltando um gemido abafado.

Xu Buli, em sua túnica branca, saltou logo em seguida, desferindo um poderoso chute.

Os seguranças, ao perceberem a situação, recuaram em pânico, sem sequer tentar intervir.

No limite entre a vida e a morte, Senhor Chen, caído, recobrou a consciência, sufocando o gemido e levantando as mãos, apavorado:

“Misericórdia, jovem!”

Bang—

O chute ainda acertou seu peito, mas com força moderada.

Senhor Chen, com as costas no chão, segurava a bota de Xu Buli, tossindo em silêncio.

Xu Buli, com as sobrancelhas cerradas, olhou para o malandro aos seus pés:

“Quer falar de regras do submundo comigo, você tem esse direito?”

“Não tenho… cof, cof…”

Senhor Chen tossia, sinalizando para que os seguranças recuassem, forçando um sorriso:

“Sou apenas um vendedor de informações, não sou do submundo; respondo a tudo, só peço que me poupe…”

Zhu Manzhi, na viela, estava impressionada; jamais imaginara que Xu Buli interrogasse de modo tão brutal, era demais até para ela, uma policial. Mas, lembrando do status de Xu Buli, recuou discretamente.

Xu Buli soltou a bota, olhando para Senhor Chen:

“Conhece alguém chamado San Cai, jogador compulsivo, ficou rico de repente há poucos dias, certamente apareceu nos cassinos da região.”

Senhor Chen demorou a se levantar, apenas sentou-se no chão, segurando o peito, pensando por um instante, antes de olhar para os seguranças, tensos:

“Vão investigar se esse homem existe.”

Os seguranças não hesitaram, correndo para buscar informações.

Xu Buli percebeu que muitos homens do submundo observavam ao redor, olhou-os severamente, e logo o movimento na área voltou ao normal, como se nada tivesse acontecido.

Após cerca de meia hora, um segurança retornou e disse em voz grave:

“Senhor, no cassino do velho Zhao apareceu um cliente há poucos dias, bem abonado, perdeu tudo em metade da noite e ainda ficou devendo mais de quinhentas taéis, prometeu pagar no dia seguinte, mas não conseguiu…”

Senhor Chen franziu o cenho, pensando um pouco, levantou-se, curvando-se levemente:

“Jovem, ouviu, perdeu tudo no cassino, não há como recuperar o dinheiro.”

Xu Buli já esperava esse resultado: “Onde está esse homem?”

Senhor Chen hesitou, mas logo viu um punho ameaçador diante de si, sendo lançado de volta à janela do restaurante, assustando os que estavam dentro.

O golpe não foi forte, mas amedrontou Senhor Chen, que se levantou apressado, erguendo a mão:

“Jovem, não se irrite, eu conto… Quem deve ao cassino precisa pagar. Se San Cai não conseguiu o dinheiro, certamente foi levado pela família Zhu…”

“Levado para onde?”

“Isso, só perguntando ao Senhor Zhu Manlong na Rua Tigre, ele é mais influente que eu.”

Xu Buli assentiu, tirando um bilhete de prata da manga e lançando-o a Senhor Chen, antes de ir em direção à viela:

“O que aconteceu hoje não pode ser divulgado; se vazar, você será o primeiro a morrer.”

Senhor Chen, surpreso, pegou o bilhete e ficou perplexo, abrindo a boca, mas não resistiu:

“Jovem, se era só dar o dinheiro, por que não fez logo? Nunca lhe ofendi, por que me espancar sem motivo?”

“Se eu der o dinheiro diretamente, e você mentir?”

“…”

Senhor Chen ficou sem palavras por muito tempo… realmente, não tinha resposta.