Capítulo Quarenta e Seis: O Campo de Batalha das Senhoras

No lado sul do Lago de Qujiang ergue-se o túmulo dos heróis, uma elevação semelhante a um pequeno monte, sobre a qual se construiu um templo e um pavilhão taoista. Ali também foi colocada uma estátua de touro forjada especialmente em ferro fundido, provavelmente simbolizando o ideal de transformar espadas em arados e pôr fim à guerra com a força. Mesmo após sessenta anos, ela permanece negra e reluzente como nova, pois diariamente alguém a limpa e oferece incenso.

Enquanto Zhu Manzhi se esgueirava furtivamente para dentro do arquivo a fim de roubar segredos, Ning Qingye, encarregado de atrair a atenção e desviar o perigo, permanecia emboscado há muito tempo no bambuzal, esperando pacientemente pela aparição do Carniceiro de Mil Homens, Zhang Xiang. No entanto, não era tarefa fácil esperar por Zhang Xiang.

Zhang Xiang não vinha ali para acertar contas com Ning Qingye por antigas inimizades; afinal, muitos nutriam rancores contra ele. Como rosto público do Departamento de Investigação Criminal, Zhang Xiang não tinha tempo a perder com disputas triviais do submundo. Sua presença devia-se à suspeita de que ladrões do círculo marcial estivessem escondidos nas imediações do Lago de Qujiang, indo ali para garantir a segurança da Imperatriz Viúva.

Quanto à Imperatriz Viúva, ela desconhecia a existência de Ning Qingye. Finalmente livre do palácio, não pretendia retornar imediatamente após prestar homenagens no túmulo dos heróis. Ao sair dali, seguiu direto ao terraço de observação à beira do lago, onde Zhang Xiang e os guardas-lobo patrulhavam os arredores.

A Imperatriz Viúva era filha legítima da família Xiao, irmã mais nova do primeiro-ministro Xiao Chuyang. As esposas das grandes famílias nobres da Rua Kuishou provinham sem exceção dos clãs “Xiao, Lu, Cui, Wang e Li”, todos famílias de renome, que se conheciam desde a infância.

A mãe de Xu Buling era filha dos Lu do Mar do Leste e, em outros tempos, fez parte do mesmo círculo de senhoras. Infelizmente, dez anos atrás, a família Lu do Mar do Leste apoiou o lado errado, o que a fez decair para mera família do círculo marcial, sem influência alguma na corte. Até mesmo os Lu de Jinling, seus parentes, foram implicados. O pai da senhora Lu, Lu Cheng'an, deveria ocupar uma das três mais altas dignidades do império, mas até hoje permanece entre os últimos colocados entre os nobres, com voz política quase nula.

Evidentemente, as rivalidades entre as grandes famílias jamais recaíam sobre as filhas casadas. Assim, depois de resolverem os compromissos oficiais, a Imperatriz Viúva e o grupo de senhoras conversavam sobre assuntos do cotidiano, como faria qualquer família comum.

O terraço de observação à beira do Lago de Qujiang era uma torre elevada, adornada com caligrafias de mestres renomados. No grande salão do terceiro andar, uma dezena de senhoras de postura digna estavam sentadas, enquanto moças da nobreza e princesas postavam-se atrás delas, buscando familiaridade, e as criadas serviam chá com extremo cuidado. O ambiente era mais solene que uma audiência imperial; ninguém queria dizer algo inapropriado e passar vergonha diante das demais.

A Imperatriz Viúva, com veste dourada e coroa de fênix, sentava-se no divã principal, segurando uma xícara de chá e mantendo um sorriso enigmático enquanto ouvia em silêncio.

Para tornar-se Imperatriz, além da nobre linhagem, era preciso possuir beleza ímpar. Entre as diversas damas de aparência refinada ali presentes, nenhuma era de feições comuns, mas à Imperatriz Viúva somavam-se a aura e o prestígio, destacando-se como uma peônia em meio ao jardim, soberana e incomparável.

A senhora Lu, viúva, jamais se vestia de modo chamativo diante dos outros. Suas joias eram poucas e sua presença discreta como uma flor de lótus, sentada ao fundo, degustando chá sem chamar atenção.

Entre as esposas das casas nobres, havia tanto beldades altivas e distantes quanto mulheres hábeis em bajulação.

A família Zhang da Rua Kuishou, cujo chefe era intendente e membro dos nove ministros, ascendeu pelo mérito nos exames imperiais, sendo de origem humilde. Sua esposa, senhora Gao, era a primogênita de um clã respeitável; embora considerada de alta linhagem no meio popular, naquele salão parecia de posição inferior, motivo pelo qual era a mais efusiva e pronta a agradar a todas.

Nas conversas femininas, era inevitável mencionar filhos e sobrinhos. Alguém comentou sobre o primogênito da família Xiao, elogiando sua força de vontade por aceitar o cargo de juiz em terras remotas e inóspitas ainda tão jovem. A Imperatriz Viúva animou-se visivelmente, satisfeita com o comentário. Percebendo, senhora Gao aproveitou a deixa e acrescentou elogios:

“O primogênito da família Xiao sempre foi exemplar, toda Chang’an o conhece, não precisa de nossos juízos. Já o segundo filho, Xiao Ting, habitualmente discreto, surpreendeu a todos recentemente, ganhando nossa admiração...”

As damas presentes assentiram, concordando. Apesar de ser um dos mais poderosos clãs de Huainan, a família Xiao tinha poucos descendentes diretos. Após Xiao Chuyang tornar-se primeiro-ministro em Chang’an, seu irmão mais velho faleceu, deixando apenas um filho, que Xiao Chuyang criou como seu. Ainda assim, o rapaz morreu jovem, recém-casado. Assim, restava apenas o ramo legítimo de Xiao Chuyang, e até a liderança da família coube à irmã da Imperatriz Viúva, sinal de uma linhagem em transição. Se não fosse por isso, um tolo como Xiao Ting já teria sido expulso de casa, em vez de ser tratado como uma estrela.

A Imperatriz Viúva, como filha da família Xiao, naturalmente desejava ver seus parentes destacados, e sorria ainda mais ao ouvir tais palavras.

Senhora Gao, animada, avistou a senhora Lu sentada ao fundo e prosseguiu:

“Dizem que professores do Colégio Imperial achavam que Xiao Ting e o jovem Xu eram pouco promissores, mas na verdade, com a senhora Lu e a Imperatriz Viúva guiando ambos, como poderiam não ser homens de valor? Apenas não atingiram a idade certa. Ouvi dizer que, na recente reunião poética Longyin, o jovem Xu também se destacou, compondo um belo poema...”

Assim, elogiava primeiro a família Xiao, depois a Lu, e ainda agradava o príncipe Su – agradando a todos os lados.

Mas a senhora Lu não quis aceitar a lisonja; pousou a xícara e interrompeu:

“Senhora Gao, não dê ouvidos a boatos. São apenas rumores inventados por alguns estudiosos.”

Na reunião poética Longyin, Xu Buling não admitira autoria, e os renomados mestres ali presentes não ousaram atribuir o poema “Quando o vento cessa, o aroma e as flores se vão” a ele, deixando o caso em aberto e sem muita divulgação.

A Imperatriz Viúva, isolada no palácio e sem que lhe contassem o ocorrido, ficou curiosa e perguntou:

“O pequeno Buling escreveu que poema?”

Senhora Gao, acreditando que a senhora Lu apenas se mostrava modesta, assentiu com aparente compreensão e recitou:

“O vento cessou, o aroma e as flores se foram,
Ao entardecer, cansada, deixo de me pentear.
Tudo mudou, as pessoas e as coisas,
Antes de falar, já correm as lágrimas...”

Todas as damas presentes, nobres e cultas, ouviram aquela obra-prima pela primeira vez e mostraram-se encantadas, assentindo com admiração; as jovens atrás delas tinham os olhos brilhando de entusiasmo.

A Imperatriz Viúva, dama culta e sensível à poesia, ficou atenta após ouvir apenas alguns versos. Tendo ingressado no palácio e ficado viúva logo em seguida, vivendo solitária noite e dia, sentiu-se profundamente tocada pela melancolia dos versos que pareciam retratar sua própria alma.

Quando senhora Gao terminou, a Imperatriz Viúva assentiu levemente:

“O vento cessou, o aroma e as flores se foram, ao entardecer, cansada, deixo de me pentear... Belo poema... Foi escrito para mim?”

As damas ficaram surpresas; senhora Gao pretendia dizer que fora escrito para a senhora Lu, mas ao refletir, percebeu que o poema servia igualmente à Imperatriz Viúva.

Afinal, Xu Buling dissera naquele dia que o poema não era para a senhora Lu...

Assim, os olhares das senhoras tornaram-se intrigantes.

A senhora Lu pretendia explicar, mas ao ouvir tal insinuação, seu semblante mudou de imediato, como uma jovem cuja presilha favorita fora levada por outra pessoa – como suportar? Apressou-se em dizer:

“Não foi escrito para a Imperatriz Viúva.”

Diante disso, todas as damas e moças silenciaram, e o ambiente tornou-se subitamente solene...