Capítulo Quarenta e Nove: Ao Entardecer, Cansada de Arrumar os Cabelos

À beira da lagoa de Qujiang, as embarcações decoradas deslizavam pelo espelho d’água, e o cortejo das damas da nobreza passeava longamente ao redor das paisagens sublimes do lago. O tempo avançava além do meio-dia, e já era hora de retornar à cidade.

A Imperatriz-mãe, reclusa no profundo do palácio por dez anos, devido à sua posição, não podia se mostrar publicamente e, por falta de prestígio, tampouco tinha o poder de governar como as imperatrizes-mães dominantes do passado. Apesar de desfrutar do ápice das honras e riquezas, não passava de uma pobre mulher solitária em seus aposentos vazios.

Mal saíra para um passeio, já sentia certa relutância em regressar. Recusando o palanquim imperial, preferiu caminhar ao lado do sobrinho, Xiao Ting, em direção à cidade de Chang'an, trocando confidências sobre assuntos familiares e cotidianos.

Todos necessitam de companhia e conversa, assim como a senhora Lu, que não tinha filhos; poder contar com a presença do sobrinho para confidências sinceras era algo de valor inestimável.

A Imperatriz-mãe também não tinha filhos. Por ser irmã de Xiao Chu Yang, via Xiao Ting quase como um filho. Pena que Xiao Ting não possuía a experiência de alguém como Xu Buling, sendo apenas um jovem de dezessete ou dezoito anos, impulsivo e com pensamentos extravagantes. Era pedir muito esperar delicadeza; o máximo era torcer para que não a enfurecesse a ponto de adoecer.

Sobre a trilha de pedra entre o bambuzal, a Imperatriz-mãe, trajando elegante vestido palaciano, caminhava com postura altiva e passos suaves. As demais damas da nobreza acompanhavam-na de perto. Zhang Xiang, com a mão pousada no cabo da espada, mantinha-se a dez passos da Imperatriz-mãe, enquanto os Lobos de Guarda vigiavam de cinco em cinco passos, tornando impossível qualquer tentativa de atentado, até mesmo uma flecha surpresa não teria chance.

Em pleno inverno, Xiao Ting abanava-se preguiçosamente com um leque de jade, caminhando ao lado da Imperatriz-mãe com certo ar de distinção, mas com uma expressão que convidava à repreensão:

“Tia, agora meu prestígio no mundo é outro! Desde que entrei no Colégio Imperial, todos aqueles mestres me olham sorrindo, e até os grandes estudantes me saúdam com um ‘Senhor Xiao’ e o polegar erguido. Especialmente o herdeiro do Príncipe de Shu, que antes zombava de mim, agora até fala comigo com toda a polidez...”

Em poucas palavras, exibia toda a sua satisfação e orgulho.

A Imperatriz-mãe, diante de tantos, não podia repreendê-lo, limitando-se a lançar-lhe um olhar de soslaio: “Ao agir corretamente, é natural que os mestres o respeitem. Em nossa família Xiao, por gerações os homens têm permissão de entrar armados no palácio, caminhar sem pressa diante do trono e serem chamados apenas por seu título — é tradição. Se já se orgulha por tão pouco, quando chegar ao posto de seu pai, vai querer voar até o céu em pleno dia?”

Xiao Ting riu, um tanto embaraçado: “Nem consigo imaginar isso... Aliás, sempre atribuí meus méritos ao bom ensinamento da tia...”

Pelo menos desta vez falou com sensatez.

A Imperatriz-mãe assentiu suavemente e, enquanto caminhava, recordou o episódio no mirante. Voltou-se para a retaguarda, avistando Xu Buling conversando animadamente com a senhora Lu:

“A propósito, recentemente houve um sarau poético, não foi? Ouvi dizer que surgiu uma obra notável.”

Os olhos de Xiao Ting brilharam, fechando o leque e batendo as palmas: “Ora, então a tia também soube? Exatamente! Para o sarau, passei três dias e noites compondo uma poesia chamada ‘Meu Pai, o Primeiro-Ministro’...”

A Imperatriz-mãe, um tanto resignada: “Obra notável? Você sabe bem qual é o seu valor, não?”

O rosto de Xiao Ting se contraiu, calando-se contrariado. Após ponderar um instante, respondeu mais sério:

“No sarau daquele dia, havia muita coisa medíocre, mas entre o joio, uma composição realmente se destacou. Era algo como... ‘O vento cessou, as flores de sândalo já caíram, ao entardecer, cansada, penteio os cabelos...’”

“Penteando os cabelos! Que história é essa? Saia da minha frente!”

A expressão da Imperatriz-mãe endureceu subitamente, seus olhos, de beleza letal, fulminavam. A expressão ‘penteando os cabelos’ era um eufemismo usado pelas cortesãs para a primeira noite com um cliente. Era ultrajante para uma Imperatriz-mãe ouvir algo assim.

Até mesmo Zhang Xiang, normalmente austero e frio, pigarreou e desviou o olhar, fingindo nada ter ouvido.

Xiao Ting cobriu a boca com o leque, rindo sem graça: “Saiu sem querer... Não fui eu, são aqueles rapazes do Colégio Imperial que vivem dizendo essas bobagens e acabei decorando... Tia, sabe quem escreveu esse poema?”

A Imperatriz-mãe franziu as sobrancelhas, olhando com severidade, mas conteve-se e, em vez de repreender, perguntou em tom frio:

“Foi Xu Buling?”

“Não!”

Xiao Ting olhou com orgulho para trás, depois sussurrou: “No sarau, perguntei a Xu Buling se ele também tinha comprado poesia pronta, e ele admitiu. Zombei dele e ele ficou furioso, até me bateu...”

No fundo, a Imperatriz-mãe também duvidava que Xu Buling, conhecido desde criança por ser mais forte do que inteligente, pudesse ter escrito tal poema. Ouvindo Xiao Ting, ficou em dúvida:

“Tem certeza que Xu Buling não está te enganando?”

Xiao Ting piscou, insatisfeito: “Sou tão esperto, como aquele bruto do Xu Buling poderia me enganar?”

A Imperatriz-mãe mordeu de leve os lábios, quis dizer algo, mas apenas assentiu, preferindo silenciar.

Xiao Ting continuava a tagarelar ao lado, distraindo a tia do tédio.

Caminharam mais um pouco pela trilha de pedra, adentrando uma parte do bambuzal mais denso. O bambu, sempre verde em qualquer estação, exibia folhas cobertas por uma fina camada de neve, compondo um cenário tranquilo como uma pintura em tinta da China.

Enquanto a Imperatriz-mãe e Xiao Ting conversavam, de repente ouviu-se um leve estalo vindo do bambuzal, como se um galho seco tivesse sido partido sob o peso de alguém. O som era quase imperceptível e vinha de longe.

A Imperatriz-mãe e Xiao Ting não perceberam nada. Mas Zhang Xiang já tinha a mão no cabo da espada e parou, atento, na trilha. Uns dez Lobos de Guarda também se voltaram simultaneamente, atentos à direção do som.

O bambuzal era profundo, impossível ver o que havia dentro.

A Imperatriz-mãe notou algo errado pela reação dos guardas; olhou ao redor, incerta, e perguntou:

“Zhang Xiang, o que foi?”

Zhang Xiang, respeitoso, curvou-se: “Há um pequeno animal na mata. Para não perturbar Vossa Majestade, peço que retorne ao palácio. Irei averiguar.”

A Imperatriz-mãe já se sentia um pouco cansada do passeio e assentiu suavemente. Trouxeram-lhe o palanquim.

Ao ouvir falar de pequeno animal, Xiao Ting se animou e, empunhando o leque, seguiu Zhang Xiang: “Tia, vou dar uma olhada!”

A Imperatriz-mãe conhecia a habilidade marcial de Zhang Xiang; não se preocupava, nem mesmo se um monstro lendário aparecesse, ele o enfrentaria. Assim, partiu com suas damas.

Na retaguarda, Xu Buling caminhava entre um grupo de damas de beleza encantadora, cercado por curvas tentadoras de todos os lados. Para onde quer que olhasse, sentia-se constrangido, principalmente porque as jovens donzelas e princesas, aproveitando a ocasião, se aproximavam para conversar. Por respeito às normas, não podia ser demasiado frio, mas já começava a se sentir encurralado.

Ao perceber movimento no bambuzal, Xu Buling aproveitou para dizer:

“Tia Lu, vou ali dar uma olhada.”

A senhora Lu, ao ver Zhang Xiang e Xiao Ting entrando no bambuzal, desconfiou que houvesse algo de estranho e, franzindo a testa, disse:

“Melhor não ir...”

Xu Buling piscou, com ar de quem queria brincar, mas não podia.

A senhora Lu, por fim, cedeu, balançando a cabeça: “Está bem, mas tenha cuidado. Espero por você na entrada. Não demore.”

Xu Buling assentiu, pegou as rédeas de seu cavalo das mãos de Yue Nu, afastou-se do grupo e seguiu para o interior do bambuzal...