Capítulo Sessenta e Quatro: O Mal dos Antigos, o Rei Infernal da Terra

O som dos cascos ressoava apressado — o garanhão corria veloz pela estrada imperial, sua silhueta negra parecia um trovão em movimento, enquanto o sino atado ao pescoço tilintava de forma audível a grande distância. De quando em quando, alguma caravana noturna cruzava com a cena e logo abria caminho, mas antes que pudessem distinguir o cavalo, ele já desaparecera no horizonte.

“Que cavalo é esse? Corre feito um raio...”

“Quase me matou de susto...”

O Corredor-do-Vento bufava pesadamente no frio da noite de inverno. Dentro dos muros de Chang'an, havia gente demais para galopar desenfreado, e Xu Buling não tinha o hábito de passear com o cavalo; depois de tanto tempo contido, ao sair da cidade, deixou que o animal corresse com toda força, sem sequer precisar ser incitado.

No vento cortante, Xu Buling segurava uma lança comprida de cera branca, tomada dos guardas do portão, com os cabelos longos esvoaçando ao sabor do vento, os olhos frios perscrutando a vasta planície nevada.

Na tarde em que fora ao palácio, não levou armas, mas era versado em todo tipo de armamento; para ele, empunhar uma espada ou não fazia pouca diferença, mas preferia a lança por hábito.

O Corredor-do-Vento era um em um milhão, diziam que percorria mil léguas ao dia — talvez exagero, mas sem obstáculos nas estradas, em três dias poderia ir de Chang'an até a Cidade de Suzhou sem problemas. O Príncipe de Suzhou lhe dera esse cavalo, talvez justamente para situações como esta.

A estação de correio do Leste ficava a vinte li de Chang'an; ao galopar livremente, dez minutos seriam suficientes para chegar. Contudo, depois de percorrer mais de dez li, ainda não avistara sinal de Zhu Manzhi e os demais, o que fez Xu Buling franzir a testa, claramente irritado.

Um ano se passara desde que viera para este mundo, e as memórias antigas já haviam se fundido em si.

Xu Buling, filho legítimo do Príncipe de Suzhou, era o príncipe herdeiro nas doze províncias de Xiliang. Viajou mil léguas até Chang'an; sob os olhos do imperador, não tinha escolha senão disfarçar-se, mas só o imperador no trono podia lhe dar ordens — ministros e oficiais, todos, teriam primeiro de encarar as lâminas dos guerreiros de Xiliang antes de falar.

Se a identidade de Zhu Manzhi não estava exposta, o imperador, mesmo desocupado, não usaria tais meios contra um simples guarda; se quisesse matá-lo, bastaria uma palavra.

O fato de alguém mirar Zhu Manzhi hoje só podia ser obra de alguma facção menor.

Rancor não surge do nada — e Zhu Manzhi estivera pouco tempo na capital; contando por alto, só fizera inimigos com a Estalagem Felicidade e com a Vila do Cavalo Branco.

Nenhuma das duas preocupava Xu Buling, nem cogitara que teriam ousadia para se vingar. Agora, diante do inesperado, era natural que se sentisse ansioso.

Galopando sem parar, ao longe avistou um pequeno ponto de luz: a lanterna da estação de correio do leste.

Com a testa ainda mais franzida, observou ao redor e finalmente distinguiu algumas pegadas desordenadas na neve. Virou o cavalo e avançou naquela direção.

“Vamos!” — apertou de leve os flancos do cavalo, saindo da estrada e seguindo as marcas na neve.

Não demorou muito até que, ao erguer os olhos, viu o sétimo dos guardas sendo arremessado ao chão por um golpe de lança de um homem armado.

No chão já jaziam dois corpos; Liu Macaco, com múltiplos ferimentos, não mais se movia, enquanto Wang Dazhuang, as pernas gravemente feridas, não conseguia se erguer e apenas tentava golpear em vão no chão. Manchas de sangue salpicavam a neve, e Zhu Manzhi, de sabre em punho, lutava para se defender.

“Matem!”

“Cuidado!”

“Ah!”

Gritos e chamados misturavam-se ao vento gélido, as vozes tornando-se cada vez mais nítidas.

O rosto de Xu Buling se contorceu em fúria; esporeou o cavalo e, com um movimento rápido do pulso, fez a lança estalar com um estrondo, destroçando o pendão vermelho sob a ponta em mil pedaços, como um trovão em pleno dia...

————

Sobre a planície nevada.

Após vários embates, Zhu Manzhi assistia, impotente, dois companheiros feridos — homens que tanto haviam lhe ajudado desde a chegada à capital. Outros valentes, que tentaram socorrê-la, caíam um a um, devastados pela ousadia dos inimigos. Ela nada podia fazer e já estava à beira do desespero. Isso porque os dois bandidos que a atacavam sequer tentavam matá-la; se quisessem, provavelmente ela já estaria caída ao lado dos colegas.

Agora, Zhu Manzhi compreendia que aqueles dois criminosos ferozes estavam ali por sua causa — e já intuía o motivo. Contratar assassinos tão habilidosos para exterminar os Lobos de Ferro não só exigia muito dinheiro, mas também poder para silenciar as investigações do Arquivo Imperial. Em Chang'an, poucos tinham tal influência — apenas uns poucos nobres da Rua Kuishou.

Desde que chegara a Chang'an, Zhu Manzhi ofendera apenas um marquês: Li Baoyi, o Leal e Valoroso. Não restava dúvida de quem queria capturá-la.

O ataque à Vila do Cavalo Branco fora ideia de Xu Buling; ela apenas seguira para se infiltrar no Arquivo Imperial e buscar informações sobre o Feitiço do Dragão Aprisionado.

Agora, com a desgraça à porta, Xu Buling parecia tê-la abandonado...

O pensamento lhe atravessou a mente, e seus olhos redondos se encheram de mágoa, mas logo afastou a ideia. Fora ela mesma quem quisera entrar no Arquivo Imperial; Xu Buling apenas ajudara, ambos agindo por interesse mútuo — um não devia nada ao outro...

Inspirou o ar gelado e, obstinada, ergueu o sabre e investiu novamente sobre Wu Biao.

Gente do submundo vive com a cabeça a prêmio; se morrer, morre, sem culpar ninguém...

Bum!

O sétimo guarda foi, outra vez, jogado ao chão por um golpe de lança de Zhu Biao, sangue escorrendo pelo rosto.

Tomada pelo desespero, Zhu Manzhi empunhou o sabre como se fosse uma espada, decidida a usar a técnica mortal que aprendera de seu pai e lutar até o fim contra os dois bandidos.

Quando viu os dois homens corpulentos avançando, Zhu Manzhi preparou-se para a luta final, mas então um trovão irrompeu ao longe:

Pá!

O estrondo reverberou pela planície nevada, seguido pelo ribombar dos cascos de um cavalo.

Zhu Biao, hábil com a lança, reconheceu o som de uma arma girando, mas o volume era tal que exigiria uma força fora do comum — algo que ele nunca vira. Imediatamente, virou-se para olhar.

Jie Huan, percebendo o tumulto, também girou o sabre para mirar a planície atrás de si, sem saber que aquele seria o último instante de sua vida — e a cena que viu era inacreditável.

O corcel avançava, a lança brilhou como um dragão.

A neve voava ao redor, e o cavalo de guerra erguia alto as patas dianteiras.

No lombo, um jovem de branco, de beleza incomparável, impulsionou-se até o focinho do cavalo e, aproveitando o movimento, saltou alto no ar, segurando a longa lança acima da cabeça.

O salto foi tão alto que, visto de baixo por Wu Biao, parecia que o jovem de branco se fundia à lua crescente no céu.

“Yaaah!”

Um grito quase explosivo.

A lança de cera branca arqueou no ar como um arco retesado, descendo com um ruído cortante assustador.

As pupilas de Wu Biao se contraíram; num piscar, o jovem de branco já estava acima de sua cabeça. Sem tempo, só pôde erguer a própria lança de ferro para tentar aparar o golpe devastador.

Pá!

Um estrondo ensurdecedor.

A lança de cera branca partiu-se em mil pedaços contra a de ferro.

Wu Biao não pôde resistir à força colossal: as botas afundaram na neve, os joelhos nem chegaram a dobrar, pois o cabo partido atingiu-lhe a cabeça, espalhando sangue em todas as direções, como um melão maduro estourando — e nem teve tempo de gritar...