Capítulo Sessenta e Dois: Entre o Lobo à Frente e o Tigre Atrás, a Fera Maligna Desperta

Zhu Manzhi cavalgava seu grande cavalo em direção ao posto de estalagem no subúrbio leste de Chang'an. Por ter saído tarde, o céu escurecera no meio do caminho. Na volta, com certeza os portões da cidade estariam fechados; sem um motivo urgente, não seria possível pedir à Guarda Imperial que os abrisse. Era quase certo que passaria a noite na estalagem.

O roubo dos cavalos imperiais era um caso antigo. No verão passado, o príncipe de Qi, de Qingzhou, buscara no norte uma remessa de cavalos Tapa-Neve para presentear o imperador em seu aniversário. Eram trinta no total, entre eles um raro Cavalo Veloz, igual ao de Xu Buling.

Na grande Yue, guerreiros havia em toda parte. Cavalos magníficos, espadas, vinho e belas mulheres: quase ninguém deixava de apreciá-los. Possuir um Cavalo Veloz era sonho distante; apenas conseguir um Tapa-Neve já seria motivo de realização eterna. Mesmo nas mansões mais prestigiadas da Rua dos Campeões, cada família possuía, no máximo, um ou dois, exibidos como símbolo de status. Geralmente, apenas o patriarca os montava em ocasiões especiais, acompanhando o imperador.

As trinta montarias oferecidas pelo príncipe de Qi eram excelentes, deixando muitos generais da corte ansiosos por uma delas. Não faltaram aventureiros audaciosos de olho nos animais. Quando a tropa fez uma parada em uma estalagem nos arredores da cidade, dois cavalos sumiram durante a noite.

Ninguém ousou roubar o Cavalo Veloz, pois seria facilmente reconhecível; quem roubasse, não teria coragem de sair com ele. O roubo ficou restrito a dois Tapa-Neve. Não era um caso grave, mas deixou muitos amantes de cavalos na corte ressentidos — afinal, significava duas recompensas a menos.

Os cortesãos se irritaram, e a responsabilidade recaiu sobre o Departamento de Investigação, encarregado de lidar com bandidos, embora o caso fosse praticamente insolúvel. Os cavalos Tapa-Neve, mesmo sem correr mil léguas por dia, podiam galopar quinhentos a seiscentos quilômetros facilmente, e em uma noite já teriam saído do território de Chang'an. Como persegui-los?

Assim, o caso tornou-se um enigma. Sem que os ladrões se entregassem, era impossível solucioná-lo, ficando indefinidamente na responsabilidade do departamento, para desespero de quem o herdasse.

Zhu Manzhi, recém-admitida na Divisão Celestial, ainda não tinha muita experiência nem parceiros, e por isso raramente recebia casos importantes. Para ter acesso ao arquivo de ocorrências, pegou este caso ao acaso. Agora, tendo terminado os afazeres, o caso persistia, forçando-a a seguir investigando, mesmo contra a vontade.

O som dos cascos ressoava na neve ainda não derretida. Como havia parado de nevar, uma lua crescente pairava no céu, as estrelas brilhavam, e a imponente Chang'an já não se via ao longe. Os campos ao redor estavam mergulhados em silêncio.

Zhu Manzhi ergueu o lenço no pescoço para proteger-se do vento frio, deixando à mostra apenas seus grandes olhos brilhantes. A espada pendia à cintura, e o vento fazia suas vestes ondularem.

— Que tarefa ingrata... Eu disse que não devia ter aceitado este caso. Já vai fazer quase dois anos, e os cavalos roubados provavelmente até já tiveram crias. Onde é que vou encontrar...

— Wang Dazhuang, estamos aqui para ajudar Manzhi. Para de reclamar! Manzhi tem sorte, quem sabe resolve o caso. Se ela for promovida a comandante, talvez a gente também entre para a Divisão Celestial. Passamos a vida toda com crachás de madeira, você não acha vergonhoso?

— Olhe só, está bem motivado...

Os dois cavaleiros atrás conversavam e riam. Eram veteranos do Bando do Lobo, e para eles a patrulha era quase um passeio, sem nenhuma intenção de realmente trabalhar.

A cada vinte li havia uma estalagem. As montarias corriam velozes e ao longe já se notava um ponto de luz — estavam entrando numa zona deserta, longe de vilas ou estabelecimentos.

Zhu Manzhi, já cansada do balanço do cavalo e com as mãos quase congeladas, inclinou-se para acelerar e chegar mais rápido à estalagem.

Nesse momento, ouviram cascos se aproximando rapidamente por trás — um som intenso, veloz.

Mesmo o menos experiente dos Bando do Lobo era treinado. Liu Hou'er, o mais velho do grupo, calou-se de imediato e ergueu o chicote:

— Atenção, quem vem aí não tem boas intenções.

Cavalos comuns não correm no limite por longas distâncias, pois isso os esgotaria e só se faz em fuga ou em ataques. Sem ninguém por perto, não restava dúvida do alvo.

Zhu Manzhi, alerta, pôs a mão na espada e olhou para trás: um cavalo veloz se aproximava, levantando neve, montado por alguém que empunhava uma longa lança que brilhava ao luar.

Wang Dazhuang tirou o escudo do lado da sela e, com a outra mão na espada, franziu o cenho:

— Vêm atrás de nós. Lutamos ou fugimos?

Não havia tempo para entender as razões da perseguição — meia li era distância curta, logo seriam alcançados.

Liu Hou'er, o líder do trio, não hesitou: pegou sua foice e disparou para a estalagem:

— Quem enfrenta três sozinho vem preparado. Não criemos confusão.

Zhu Manzhi não vacilou; chicoteou o cavalo e partiu à frente, tentando despistar o agressor.

Mas não foram longe pela estrada. Logo à frente, uma figura apareceu no meio do caminho, montado e com um grande chapéu de palha. Trazia um enorme sabre ao ombro, imóvel como uma estátua na noite.

— Oh!

Os três puxaram as rédeas ao mesmo tempo e pararam bruscamente. Olharam em volta, sentido um peso no coração...

—

O vento noturno sussurrava, a lua clara iluminava ruas e becos, as tavernas e pavilhões transbordavam de música e alegria — um panorama de apogeu.

Xu Buling, cauteloso, carregava dois barris de vinho antigo ao sair do Palácio da Eterna Alegria. Apesar de se sentir um pouco culpado, estava satisfeito. Pensava em pedir ao poeta Xiao Ting que escrevesse um poema para oferecer à imperatriz-viúva como compensação, quando ouviu alguém chamá-lo:

— Príncipe! Príncipe!

Ao levantar os olhos, viu o velho Xiao apoiado em sua bengala vindo em direção à Cidade Imperial, acenando de longe.

Xu Buling, intrigado, caminhou depressa até o portão e franziu o cenho:

— Aconteceu algo?

O chapéu do velho Xiao estava torto, e ele suspirou:

— Parece que sim. O príncipe não pediu para o Sete e o Oito vigiarem aquelas duas moças? À tarde, fui até o bairro Daye e notei que o Sete sumiu. Havia um sinal deixado junto à tenda de chá, dizendo que dois sujeitos estavam seguindo Zhu Manzhi. Investiguei e soube que ela saiu para o caso dos cavalos roubados, deve ter ido à estalagem do leste. Como não conheço os forasteiros, não ousei agir. Príncipe, o que sugere?

Os olhos de Xu Buling brilharam, pressentindo problemas.

Os oito leais guerreiros enviados depois pela princesa Su, embora vigilantes e discretos, não eram mestres absolutos. Em Chang'an, mesmo oito grandes mestres talvez não garantissem sua segurança, como provado na emboscada no Rio Wei.

— Quem ousa atacar o Bando do Lobo, certamente veio preparado. O Sete sozinho não dará conta.

Xu Buling entregou o barril ao velho Xiao e assobiou.

O cavalo Veloz relinchou impaciente, cascos trovejando. Do estábulo ao lado do palácio, saltou por sobre a grade, correndo até o portão, assustando os guardas da Guarda Imperial, que recuaram apressados.

Num salto, Xu Buling montou o cavalo. O velho Xiao exclamou:

— Príncipe, não conhecemos o inimigo. Avançar assim pode alertá-los...

Xu Buling esporeou o animal e partiu:

— Eu, Xu Buling, não ajo com hesitação. Quem ousa tocar nos meus, não importa se se dão por avisados. Se o Dragão erguer a cabeça, também o mato sem piedade.

O velho Xiao calou-se, pensou um pouco e suspirou:

— Bem... com duzentos mil cavaleiros de Xiliang às costas, quem poderia temer?