Capítulo Quinquagésimo Quarto: Buscando Reconhecimento

Aos poucos, a noite se adensava, e lanternas avermelhadas enchiam as ruas e vielas do distrito de Grande Império. Mulheres, levando crianças pela mão, cruzavam a movimentada via repleta de mercadores e viajantes; travessos meninos empunhavam fogos de artifício, correndo de um lado para o outro, enquanto damas da nobreza, acompanhadas de seus filhos sorridentes, passeavam em grupos.

Na viela de pedra azul, onde jamais faltavam frequentadores de tavernas, Zhu Manzhi caminhava de um lado para o outro, com a mão apoiada na espada na cintura, soltando de vez em quando um suspiro leve e melancólico:

— Ai...

Para infiltrar-se secretamente nos arquivos e buscar informações, Zhu Manzhi primeiro se fizera policial para capturar pequenos ladrões, depois de muito esforço fora transferida para a capital, tornando-se uma guardiã lobos, e por fim, ao aliar-se ao jovem príncipe Xu, entrou no Acampamento Celeste. Após tanto empenho para se infiltrar no local onde talvez houvesse notícias de seu pai, acabou por não encontrar absolutamente nada.

E, para piorar, o jovem príncipe Xu fora enfeitiçado pela Tranca-dragão, algo que punha sua vida em risco, e ela, mais uma vez, nada encontrara, frustrando-se com sua própria inutilidade e desperdiçando a oportunidade que Xu lhe proporcionara.

Depois de hoje, se continuasse a tentar despistar os guardas, certamente atrairia as suspeitas da Seção de Investigação, e talvez jamais tivesse chance tão propícia para entrar novamente. Só de imaginar como explicaria tudo ao jovem príncipe Xu, sentia a cabeça latejar.

Zhu Manzhi, cheia de preocupações, não ousava dividir suas angústias com ninguém; restava-lhe apenas caminhar sem rumo sob a tênue neve noturna, às vezes baixando o olhar para observar os flocos acumulados na barra de suas vestes, entediada, erguendo o peito de propósito, como se quisesse brincar de apanhar a neve.

Quando a noite caiu por completo, ela aguardava Xu no local combinado, mas ele não aparecia.

Com medo de perder o encontro, Zhu Manzhi caminhava pela viela de novo e de novo; não sabia quantas vezes já passara por ali, quando, de repente, perto da loja da família Sun, uma silhueta cruzou sua visão e sumiu rapidamente.

Num relance, Zhu Manzhi percebeu que era alguém de chapéu cônico e espada nas costas.

Esse tipo de figura era comum nos becos da cidade, nada demais, não fosse o passo vacilante do sujeito, que, tropeçando, parecia ferido.

Tendo sido policial por um ano, Zhu Manzhi era naturalmente atenta a situações suspeitas. Refletiu por um instante, empunhou sua lâmina e apressou o passo atrás da figura, espreitando-a na esquina.

Na viela mal iluminada, a pessoa de chapéu cônico apoiava a mão direita na parede, caminhando devagar, o braço esquerdo pendendo sem força — estava claramente ferida. Parecia alta, de pernas longas e cintura fina, e o quadril, arredondado...

Zhu Manzhi torceu levemente os lábios; ao perceber tratar-se de uma mulher, ficou ainda mais cautelosa.

Um assassino havia surgido do Pavilhão do Dragão, roubado a famosa espada "Ferida de Primavera" e tentado matar Zhang Xiang — o Acampamento Celeste procurava esse criminoso sem cessar. Segundo testemunhas, a altura e o porte coincidiam com a mulher à frente. Seria possível...?

Os olhos de Zhu Manzhi brilharam — aquilo era uma grande oportunidade! A recompensa chegaria facilmente a algumas centenas de taéis de prata.

Além disso, Xu também fora sequestrado por essa criminosa da última vez, certamente tinham um acerto de contas pendente, e Xu era tão habilidoso...

Zhu Manzhi, aflita por não saber como dar satisfações a Xu, pensou que capturar aquela ladra poderia ajudá-lo a aliviar a mágoa e talvez perdoar sua falha.

Pensando assim, aproximou-se sorrateira da mulher, mantendo-se a certa distância, seguindo-a por becos e ruelas até chegarem a uma viela quase deserta.

Chiado de dobradiça—

A ladra abriu o portão de uma casa, entrou, fechou atrás de si e trancou-o por dentro.

Zhu Manzhi piscou, memorizou o local e saiu da viela cautelosamente...

————

Quando as luzes da cidade se acenderam, Xu Buling saiu do solar da senhora Lu sentindo-se completamente exaurido.

Desde que deitara na carruagem ao meio-dia, mal se levantara; as criadas-médicas massageavam-no sem parar, e ele nem sabia ao certo o que faziam. Não fosse pela inocência no olhar delas, teria pensado que se aproveitavam da situação.

Quanto à senhora Lu, nem se falava — bastava ele tentar se mexer, e ela lançava-lhe um olhar cortante, deixando claro que não o deixaria sair tão cedo. Mandou até criados carregá-lo ao solar; comer e beber era tudo servido na boca, como se ele estivesse às portas da morte. Suou tanto que quis tomar banho; não fosse sua firmeza, a própria senhora Lu ajudaria.

Mas, no fundo, tanta solicitude nascia do cuidado. Xu Buling, mesmo um pouco cansado, sentia o coração aquecido por tanta preocupação.

Ao sair do solar, Yue Nu trouxe-lhe o cavalo, curvando-se respeitosamente:

— Senhorzinho, a senhora não tem ninguém de confiança ao lado; se tiver tempo, venha visitá-la mais vezes.

Yue Nu era a criada mais próxima da senhora Lu; nas famílias nobres, criadas assim eram quase como filhas. Suas palavras, claro, refletiam o desejo de que Xu não evitasse tanto a senhora.

Xu sorriu e acenou:

— Está bem, entendi.

Pegou as rédeas e montou, partindo a galope rumo ao Jardim Jinghua.

A rua do Chefe ficava perto do distrito de Grande Império; cruzando a cidade a cavalo, logo chegou à entrada da viela de pedra azul.

Guiando o cavalo até a loja da família Sun, encontrou Sun Zhankui, que retomara o costumeiro bom humor, rindo e conversando com os fregueses. Ao ver Xu, pegou o cantil de vinho e disse:

— Jovem, você veio! Aquela moça esteve aqui há pouco, parecia estar à sua procura. Pedi que voltasse mais tarde, disse que avisaria quando você chegasse.

— É mesmo?

Xu arqueou as sobrancelhas, sem surpresa. Pegou o cantil e, guiando o cavalo, adentrou a viela.

Não havia ido longe quando ouviu passos apressados correndo em sua direção.

Virando-se, viu Zhu Manzhi se aproximar com a lâmina na mão, quase aos tropeços, tamanho o ímpeto — ele chegou a temer que o uniforme dos lobos não resistisse à corrida.

— Senhor Xu, senhor Xu... adivinha o que eu descobri! Haha!

Zhu Manzhi, ofegante e com as faces coradas, parou diante do cavalo, mãos na cintura e um ar de quem trazia um tesouro.

Xu não conteve o riso, continuando a caminhar com o cavalo:

— Encontrou a Tranca-dragão ou notícias de seu pai?

— Nada disso! Haha... ah, não, espera...

Zhu Manzhi, nervosa e temendo perder a chance, falou sem pensar; percebendo o deslize, tapou logo a boca.

Mas já era tarde: os olhos de Xu se tornaram frios, ele apoiou a mão no punho da espada e, com a bainha, deu-lhe um leve tapa nas nádegas, fazendo um estalo.

— Está feliz por não ter achado nada? Está brincando comigo?

— Não foi isso...

Sabendo que errara, Zhu Manzhi não ousou se irritar; massageou discretamente as costas e tomou as rédeas das mãos de Xu:

— Encontrei um fora-da-lei nos becos, vale muito... digo, é uma grande captura...

Xu olhou de soslaio:

— Você já é do Acampamento Celeste, ainda quer crédito? Vai virar comandante da Seção de Investigação?

Na verdade, ela entrara para os lobos só para acessar os arquivos, mas não podia desperdiçar um prêmio fácil. Fez beicinho:

— Pois é... dizem que quem ocupa um cargo deve cumprir seu dever... acho que é isso...

Xu concordou, sem como refutar, e mudou de assunto:

— Viu algo nos arquivos hoje?

— Vamos conversando, se não a ladra foge...

...