Capítulo Trinta e Cinco: O Bode Expiatório

Gritos, reprimendas, urros... Sons caóticos ecoavam do interior do mausoléu subterrâneo. Do lado de fora do rochedo artificial da Mansão do Cavalo Branco, Gongsun Luo, montado em seu cavalo, liderava um pelotão da Guarda Imperial que entrou na propriedade, aproximando-se rapidamente do local do tumulto.

Na noite anterior, ao saber que havia pessoas "interessadas" na Mansão do Cavalo Branco, Li Tianlu, por precaução, trouxera às pressas dois chefes da Rua Hutai e reforçara a guarda externa com soldados armados de arcos e bestas, prontos para qualquer emergência.

Em tarefas de bajulação, pai e filho da família Gongsun sempre estavam na linha de frente, por isso Gongsun Luo veio pessoalmente com a Guarda Imperial. Ao ouvir que realmente havia um tumulto na propriedade, Gongsun Luo, ansioso para agradar à família Li, não perdeu tempo e chegou ao rochedo artificial, ordenando à guarda que desembainhasse as espadas e armas, enquanto proclamava em voz alta:

— Malditos bandidos, rendam-se imediatamente...

— Não atirem! Eu sou da Seção de Investigação!

De dentro da gruta do rochedo, soou a voz de uma mulher. Ao som de passos apressados — tum, tum, tum — Xu Buling, mascarado e vestido de negro, saiu correndo do interior do rochedo com Zhu Manzhi nos braços, parando na entrada. Zhu Manzhi, carregando um embrulho, levantava uma placa de identificação com a mão, temendo que a Guarda Imperial disparasse uma chuva de flechas assim que saísse.

Dentro da gruta, um guarda armado com uma faca gritou de longe:

— Senhor, prendam esses dois bandidos! Eles mataram Li Tianyu, o jovem mestre Li! Querem fugir pela força!

O coração de Gongsun Luo gelou; não esperava que o primo da família Li tivesse sido morto, aquilo era grave. Refletiu por um instante e então ordenou:

— Prendam-nos! Se resistirem, matem-nos sem hesitar!

— Às ordens!

A Guarda Imperial, empunhando tochas e espadas, preparava-se para avançar. Zhu Manzhi, atônita, reconheceu Gongsun Luo, com quem cruzara uma vez antes; talvez por achar a cena familiar, ficou sem saber o que dizer. Os olhos de Xu Buling estavam injetados de sangue, o veneno pulsava no peito, tornando sua testa lívida. Se revelasse sua identidade, Zhu Manzhi certamente atrairia a atenção da Seção de Investigação e todo o plano estaria arruinado. Hesitou por um instante, decidido a lutar com a faca em punho.

Felizmente, o tumulto dentro da propriedade já atraía muitos curiosos.

No meio de suas orgias, Xiao Ting ouviu falar de mortos do lado de fora e logo percebeu que Xu Buling estava causando confusão. Correu apressado ao local. Viu de longe Xu Buling coberto de sangue e ficou aterrorizado; se estivesse com ele, e Xu Buling morresse, provavelmente teria de passar a vida de castigo em Huainan. O medo lhe apertou o peito.

Xiao Ting aproximou-se correndo do rochedo e, de repente, deu um tapa na nuca de Gongsun Luo.

Pá!

O golpe não foi forte, mas pegou Gongsun Luo de surpresa, deixando-o tonto. Ele levou a mão ao cabo da espada, furioso, e virou-se:

— Quem foi o desgraçado que... Tão elegante... Ah, é o jovem mestre Xiao, perdoe minha grosseria.

Sua expressão mudou num instante, levantando a mão com respeito.

Xiao Ting olhou para a Guarda Imperial armada, indignado:

— Ficaram todos loucos? Sabem quem ele é?

Xu Buling sentiu um frio na espinha e apertou discretamente a cintura de Zhu Manzhi.

Zhu Manzhi estremeceu e apressou-se a falar:

— Jovem mestre Xiao, vim a mando de Vossa Senhoria investigar a Mansão do Cavalo Branco; de fato, há um caso de grande repercussão escondido aqui.

Xiao Ting hesitou, lembrando do aviso de Xu Buling para não deixar que a Senhora Lu soubesse de nada, pigarreou e respondeu com ar severo:

— Ele é meu guarda-costas. Já suspeitava que esta mansão escondia crimes; hoje trouxe meus lobos para investigar e, como previ, estava certo...

Xu Buling ergueu as sobrancelhas, surpreso com a astúcia de Xiao Ting, que improvisava com maestria o discurso oficial.

Gongsun Luo, ciente dos podres da Mansão do Cavalo Branco, sabia que a família Li não era nada comparada aos Xiao de Huainan; portanto, não ousava tomar partido e respondeu logo:

— Entendo, o jovem mestre Xiao tudo vê com clareza.

Virou-se e repreendeu a Guarda Imperial:

— O que estão esperando? Entrem e vejam o que está acontecendo!

A Guarda Imperial obedeceu e correu para o mausoléu sob o rochedo.

Xu Buling sussurrou algumas palavras ao ouvido de Zhu Manzhi. Pegou o embrulho dos braços dela e, então, dirigiu-se para fora da Mansão do Cavalo Branco.

Com Xiao Ting protegendo-o, Gongsun Luo não ousou interrogar o guarda mascarado; fingiu não vê-lo e, ao lado de Xiao Ting, curvou-se:

— Jovem mestre Xiao, a Mansão do Cavalo Branco pertence à família Li; estou apenas cumprindo ordens, nada do que se passa aqui me diz respeito...

Xiao Ting, com as mãos às costas, assumiu pose de chanceler, franzindo a testa ao olhar para a gruta sob o rochedo:

— O que escondem aí embaixo?

Gongsun Luo balançou a cabeça com sinceridade:

— Ouvi dizer que é só um pequeno negócio, não sei de nada. Bem... O jovem mestre Li da Rua Kuishou tem muito interesse neste lugar. Mas hoje Vossa Senhoria acabou de matar o primo de Li Tianlu, temo que...

Ao ouvir isso, Zhu Manzhi correu até eles, levantando a mão com respeito:

— Jovem mestre Xiao, a família Li pratica aqui dentro o ato abominável de alimentar tigres com gente, um crime contra a moral e a vontade do soberano, que ama seu povo como filhos. Se souber disso, certamente se enfurecerá. Se hoje não fosse Vossa Senhoria a trazer-me para investigar, quantos inocentes ainda não teriam morrido tragicamente!

Ao invocar o nome do imperador, Gongsun Luo calou-se de vez. Lançou um olhar a Zhu Manzhi, achando-a familiar, mas como ela vestia-se como uma moça comum, não a reconheceu de imediato.

Xiao Ting, ao ouvir "alimentar tigres com gente", assumiu expressão grave, franzindo a testa:

— Alimentar tigres com gente viva? A família Li não tem dinheiro para carne?

Zhu Manzhi assentiu, indignada:

— Se Vossa Senhoria descer, verá com seus próprios olhos.

Xiao Ting, ao ver Xu Buling coberto de sangue, já sabia que lá embaixo havia um massacre, e não quis descer.

Após alguns minutos, o chefe da Guarda Imperial saiu correndo, lívido, curvando-se e quase vomitando. Só depois de se recompor conseguiu informar:

— Senhor, há um mausoléu subterrâneo, vários nobres estão lá dentro em pânico. Houve uma briga; no chão, há cinco cadáveres, todos mutilados. Um deles foi dilacerado por um tigre... A cena é indescritível...

Xiao Ting, embora meio avoado, sabia distinguir o certo do errado. Cometer tal atrocidade sob os olhos do imperador era um escândalo nacional. Xu Buling lhe ofereceu uma chance de se destacar, e ele não poderia recusar.

Ao ouvir o relatório da Guarda Imperial, Xiao Ting explodiu de raiva e, sacudindo a manga, ordenou:

— Como eu previa, cometem-se aqui atos monstruosos sob o nariz do imperador! A família Li perdeu todo o senso de justiça. Guardas, lacrem a Mansão do Cavalo Branco!

Com Li Tianyu morto e nenhum responsável pela propriedade, não havia quem intercedesse.

Gongsun Luo, temendo ser acusado de conivência, limitou-se a denunciar energicamente a falta de escrúpulos da família Li e, junto com a Guarda Imperial, selou completamente a entrada da gruta, proibindo a saída de quem quer que fosse.

Dentro do mausoléu havia muitos filhos de nobres, todos de famílias ilustres, mas ninguém era mais influente que os Xiao de Huainan; não adiantava implorar.

Xiao Ting, afinal, era um autêntico filho de aristocratas; causar tal escândalo lhe garantiria fama de íntegro, mas se agisse com parcialidade e deixasse alguém escapar, mancharia sua reputação para sempre e daria armas aos adversários políticos para derrubar seu pai do cargo de chanceler — jamais ousaria ser conivente.

A Guarda Imperial permaneceu em vigília. Quando a notícia chegasse a Chang'an, com a chegada dos Lobos da Divisão Celestial e dos oficiais do Tribunal de Dali, o caso da Mansão do Cavalo Branco seria impossível de abafar, mesmo com o imperador presente...