Capítulo Quarenta e Um: Comum

— Ling’er!

O som repentino deu um susto daqueles em Xu Buling. Ele tentou às pressas dobrar o corpete, querendo devolvê-lo ao lugar, mas, na pressa, não conseguia deixá-lo tão bem dobrado quanto a Madame Lu o mantinha. Ao ouvir a porta sendo aberta, ele não pensou duas vezes: enfiou a peça dentro das vestes, fechou a porta do armário e pegou a caixa de pinturas, fingindo estar admirando a decoração.

A Madame Lu entrou no quarto com uma elegância natural, pousou a tesoura sobre a mesa e, ao ver Xu Buling olhando para todos os lados, franziu levemente a testa:

— Por que ainda não começou? O que está fazendo aí dentro?

— Ah...

Xu Buling, raramente embaraçado, hesitou antes de responder:

— Não encontrei um lugar adequado no quarto, estava pensando onde seria melhor pendurá-la.

A Madame Lu percorreu o olhar pelo recinto e apontou para a parede mais visível logo na entrada:

— Pendure ali.

Dito isso, sentou-se no divã e serviu-se de uma xícara de chá.

Xu Buling respirou fundo. Sem desculpas para fazer a Madame Lu sair, não teve escolha a não ser caminhar até a parede e pendurar o retrato da Imperatriz Viúva.

A Madame Lu tomou um gole de seu chá, examinando a pintura que tantos consideravam um tesouro inestimável, e soltou um leve suspiro de desdém:

— Medíocre. É inacreditável que a Imperatriz a tenha escondido como se fosse uma joia por tantos anos, mencionando-a para mim a cada dois dias. Aos meus olhos, não é diferente das pinturas feitas por qualquer estudioso na rua; o prestígio de Xu Danqing é apenas maior, nada mais.

Depois de pendurar o quadro, Xu Buling recuou alguns passos, observou-o por um momento e assentiu:

— A tia Lu é muito mais bela do que esta pintura. Aquele Xu Danqing não teve a sorte de conhecê-la; se tivesse, teria guardado os pincéis para sempre após vê-la.

— Hmph! Um digno herdeiro de um príncipe vassalo, com essa língua tão afiada... que modos são esses?

A Madame Lu o repreendeu em tom suave, embora seus olhos revelassem claramente o seu contentamento. Ela pousou a xícara e levantou-se:

— Vamos comer.

— Sim... Vou apenas observar mais um pouco a obra original de Xu Danqing e já vou...

— É tão bonita assim?

O tom de sua voz mudou subitamente.

— ...É comum.

***

Xu Buling suspirou profundamente em seu íntimo e seguiu a Madame Lu, saindo do quarto com relutância. A partir daí, a Madame Lu praticamente não se afastou dele, acompanhando-o durante a refeição e conversando sobre trivialidades domésticas.

No meio da conversa, uma criada correu para avisar que, na audiência matinal, acabara de ser emitido um decreto imperial para selecionar os "Dez Prodígios de Zhaohong", que seriam agraciados com uma placa de ouro escrita à mão pelo Imperador e com o status de graduados em artes marciais.

Decretos imperiais eram destinados a decisões de grande importância. A Madame Lu achou o assunto um pouco frívolo, mas, como não entendia de assuntos militares, limitou-se a perguntar a opinião de Xu Buling.

Xu Buling concordou com a medida. Afinal, a repressão aos artistas marciais nos últimos dez anos fora excessiva; se não lhes dessem um agrado, os conflitos acumulados só tenderiam a crescer.

Poder estar no topo do mundo das artes marciais e receber a placa de "Primeiro do Mundo" escrita pelo próprio Imperador era a busca de toda uma vida para qualquer artista marcial. Criar um alvo para que os praticantes da arena se enfrentassem entre si era uma forma melhor de manter a estabilidade do que permitir que esses "heróis" usassem suas habilidades para desafiar a lei e a corte imperial.

Após o café da manhã, Xu Buling não encontrou oportunidade para retornar sozinho ao quarto da Madame Lu, tendo de se despedir.

Ao sair da residência e chegar a um local isolado, Xu Buling tirou o corpete de peônia de dentro das vestes e o examinou, sentindo uma pontada de dor de cabeça. A tia Lu logo perceberia o sumiço de uma peça íntima. Como ele era o único homem que frequentava o quarto dela, ou seria obra de uma criada, ou seria ele o culpado. Se ela pensasse o pior, o consideraria um canalha lascivo. Ele precisava encontrar uma chance de devolver o objeto...

Após refletir por um momento, Xu Buling retirou uma bolsa de dentro das vestes, onde guardava a pintura "Carpa Escondida entre Lótus" da Imperatriz. Dobrou o corpete, guardou-o lá dentro e voltou para as proximidades da residência, esperando a chance de agir.

***

Passado o meio-dia, Ning Qingye saiu de seu pequeno pátio disfarçada de viajante e dirigiu-se à estalagem do Quarto Mestre Chen para tratar de negócios.

Ao passar pela loja da família Sun, no beco de pedra, Ning Qingye parou para verificar se Xu Buling não teria passado por ali para comprar vinho.

A taberna estava excepcionalmente movimentada hoje, com muitas pessoas do lado de fora discutindo animadamente as notícias que acabavam de chegar.

O gerente Sun, radiante de alegria, atendia os clientes enquanto expunha sua opinião:

— Na minha humilde opinião, entre os dez prodígios, o velho Situ, da Seita Qianren de Tanzhou, certamente ocupará um lugar, e aquele rapaz da família Lu de Donghai também é um forte candidato. Mestre Wu, o que acha? Quem é superior?

À mesa próxima ao beco, sentavam-se um taoísta e um homem robusto como uma torre. Ao ouvir a pergunta, o taoísta balançou a cabeça:

— Nunca os vi, não saberia dizer.

O homem robusto, de temperamento mais rústico, com um pé sobre o banco e segurando uma tigela de vinho, riu:

— Dizem que Lu Baiming possui uma espada que "embora imóvel, faz cem sons", mas ele nunca saiu de suas montanhas. Não importa o quão alta seja sua técnica, se ele treina isolado, certamente não é páreo para o veterano Situ.

O gerente Sun trouxe dois pratos de petiscos e riu:

— Anos atrás, quando bebia com o velho Situ, eu lhe perguntei exatamente isso.

— Oh?!

A declaração do gerente Sun atraiu a atenção de todos na taberna.

Até mesmo Ning Qingye, sob o chapéu de palha, revelou curiosidade no olhar.

— Gerente Sun, não se gabe. Sabemos que conhece muita gente, mas o temperamento do velho Situ é lendário. Ele falaria sobre isso com você?

— Não importa o quão forte seja o temperamento, duas tigelas de vinho resolvem tudo.

O gerente Sun sorriu, fazendo suspense antes de continuar:

— O velho Situ usa o sabre. Segundo ele, o sabre segue o caminho da tirania, enquanto a espada segue o caminho da astúcia. Se fosse uma luta real, uma luta de vida ou morte, ele venceria; mas se fosse apenas um duelo amistoso, o jovem Lu ganharia.

— Hahaha...

Todos na taberna riram. O homem robusto bateu na mesa, admirado:

— Soa exatamente como o velho Situ. Que audácia! É uma pena que, em tantos anos viajando pelo mundo, nunca tenha tido a oportunidade de conhecê-lo. Que arrependimento.

— É verdade, é verdade...

A taberna fervilhava.

Ning Qingye refletiu por um momento e também achou que Situ Yuejin era um tanto arrogante. Duelos entre artistas marciais costumam ser contidos, e não se pode medir a verdadeira habilidade sem um combate de vida ou morte. As palavras de Situ Yuejin revelavam um claro desdém por Lu Baiming.

Entretanto, Ning Qingye era pragmática. Ela sabia que ainda não tinha nível para ser um desses "prodígios", e ouvir boatos sobre especialistas não a levaria a lugar algum. Após observar por mais um tempo, ela pegou sua espada e deixou o beco sozinha.