Capítulo trinta e dois: O palácio imperial, um covil de tigres e dragões!

Ufa... ufa...

Dentro do vasto Palácio Taiji, ouvia-se apenas o leve sussurro do vento frio varrendo os pavilhões. Em contraste com a concentração de guardas imperiais na cidade externa, as galerias e passagens reais do Palácio Taiji permaneciam desertas, sem vivalma à vista.

Desde que se infiltrara a partir do Palácio Changle, Xu Buling não baixara a guarda um instante sequer; pelo contrário, mantinha sua cautela no nível máximo. Segundo seu conhecimento, o Imperador estava sempre cercado por ao menos uma centena de especialistas. Embora estivesse num canto do Palácio Taiji, a três mil passos de distância do Gabinete Imperial, era impossível que não houvesse ninguém. Se não via vivalma, só podia significar que os guardas estavam escondidos nas sombras, tão bem ocultos que ele mesmo não conseguia detectá-los.

Levara mais de meia hora caminhando com extrema prudência desde o Palácio Changle, e agora, sem conseguir localizar os guardas ocultos, via-se paralisado, sem ousar avançar.

*Tapa... tapa...*

O tempo passava lentamente. Xu Buling esperou muito tempo na penumbra, até que um jovem eunuco responsável pelas lamparinas passou pela galeria, segurando uma vela e verificando lanterna por lanterna. O som nítido de seus passos propagou-se por uma longa distância, despertando naturalmente a vigilância dos que estavam por perto.

Com o olhar aguçado como o de um falcão noturno, Xu Buling finalmente detectou um movimento sob o beiral de um edifício; uma sombra que, provavelmente, virara a cabeça para observar a situação.

Identificada a posição da sentinela oculta, Xu Buling planejou sua rota mentalmente, movendo-se pelos pontos cegos das vigias em direção ao Gabinete Imperial, no coração do Palácio Taiji.

Infelizmente, Xu Buling subestimara a rigidez da segurança ao redor do Imperador. Ao longo da história, ninguém jamais conseguira chegar a menos de mil passos do soberano. Ele esperava conseguir avançar um pouco mais, mas, mal dera dez passos, o farfalhar de um gato correndo aproximou-se rapidamente. O som era sutil, mas, no silêncio da noite, soava como um estrondo. Era evidente que alguém vinha em sua direção.

A expressão de Xu Buling mudou drasticamente. Se fora descoberto logo ao entrar no Palácio Taiji, não teria chance alguma de chegar ao Imperador, nem que tivesse cem vidas. Sem saída à frente, ele decidiu prontamente dar meia-volta e fugir.

— Não deixe o intruso escapar!

Uma repreensão aguda ecoou acima. Um homem de meia-idade, vestido com trajes taoistas, saltou do beiral, descendo como um grou branco pairando no vazio, com a espada longa já desembainhada. O jovem eunuco das lamparinas ficou aterrorizado; o feixe de velas vermelhas que segurava caiu no chão, estilhaçando-se com um baque surdo.

Entre os edifícios vizinhos, duas sombras foram despertadas e voaram simultaneamente em sua direção. As demais sentinelas permaneceram em seus postos, evitando cair na estratégia de atrair o tigre para fora da montanha.

Descoberto, Xu Buling não tinha mais por que ocultar seus passos. Correu como o vento em direção à muralha do palácio, empunhando dois punhais negros. Ao erguer os olhos para o taoista que descia do ar, franziu a testa. Embora nunca tivesse visto aquele homem, aquele movimento de "grou branco abrindo as asas" não era algo que um simples seguidor da doutrina pudesse executar. Desde antes de o Grande Yue se estabelecer em Chang'an, inúmeras famílias nobres haviam se rendido a eles, e as facções das artes marciais que os apoiavam não eram poucas.

O taoismo gozava de alto status desde a dinastia anterior. Seitas renomadas como Wudang e o Monte Longhu contribuíram muito quando o clã Song pacificou o mundo. Após o Grande Yue estabelecer sua capital em Chang'an, a relação tornou-se harmoniosa, e todos os anos especialistas eram enviados para guarnecer a cidade imperial como guardas pessoais do Imperador. Aquele taoista, pelo traje, claramente pertencia a Wudang. Havia seis tios marciais no Monte Wudang; seguindo a ordem, o que estava na capital este ano deveria ser o terceiro, Chen Daoping. Segundo rumores, a destreza marcial de Chen Daoping em Wudang era superada apenas pelo "Deus da Morte" Chen Daozi. Embora não fosse tão famoso quanto ele, sua habilidade não ficava atrás da de Zhang Xiang.

Com o surgimento de Chen Daoping, as sombras à esquerda e à direita também se revelaram. À esquerda, um homem imponente portando um sabre de nove anéis; naquelas artes, apenas a Seita Qianren usava tal arma. O mestre da seita, Situ Yuejin, era o maior nome das artes marciais do Sul, logo, aquele ali deveria ser seu irmão, Situ Yueming. À direita, uma mulher de mais de quarenta anos usava um chicote de nove seções. Embora Xu Buling nunca a tivesse visto, a fama da "Dama das Nove Seções" era lendária; fora uma das concubinas do falecido Imperador e, anos atrás, surrara seu pai, Xu You, em Chang'an.

Bastou um relance para que o coração de Xu Buling disparasse de alarme. Ele sabia que a guarda do Imperador era rigorosa, mas não imaginava que, a mais de um quilômetro do Gabinete Imperial, encontraria três especialistas de renome mundial. Ele tinha confiança para derrotar um deles num duelo, mas, estando sob efeito de veneno, não teria chance alguma contra três. Se fosse detido e outros especialistas chegassem, nem precisaria que o Eunuco Jia aparecesse; aquela matilha o devoraria até que não restassem nem seus ossos.

— Ah!

Num momento de vida ou morte, não havia tempo para hesitar. Xu Buling soltou um grunhido abafado. As roupas negras justas em suas pernas se rasgaram com a tensão muscular enquanto ele saltava como uma águia atacando o céu, surgindo num piscar de olhos diante de Chen Daoping, que ainda aterrissava.

— Cuidado!

Várias exclamações soaram de todas as partes do palácio; todos observavam o embate. Chen Daoping, com suas vestes taoistas tremulando, segurava sua espada de lâmina gélida. Um lampejo de surpresa passou por seus olhos ao perceber o perigo no momento em que Xu Buling atacava. Instantaneamente, converteu seu ataque em defesa, golpeando horizontalmente para repelir o inimigo, enquanto sua mão esquerda agarrava a viga sob o beiral.

*Clang, clang, clang!*

Sons nítidos de metal chocando-se, faíscas voando. Em um breve instante, os dois punhais de Xu Buling moveram-se como o vento; com três golpes, desviou a lâmina da espada e avançou diretamente para a garganta e o coração de Chen Daoping. Ambos estavam no ar; a velocidade daquele ataque superava a imaginação de qualquer um. Mesmo que Chen Daoping tivesse cravado os dedos na madeira da viga para tentar puxar o corpo de volta, já era tarde demais.

Xu Buling pretendia matar um deles primeiro, mas os dois guardas secretos ao lado não eram incompetentes. A mulher, ágil como um espectro, já chegara abaixo. O chicote de nove seções foi lançado, enrolando-se no tornozelo de Xu Buling. Com um grito agudo, ela puxou-o com força, arremessando-o violentamente contra o chão. Chen Daoping aproveitou a brecha para se livrar do perigo, retornou para a viga e, com um impulso nos joelhos, lançou-se para baixo, caindo junto com Xu Buling, com a ponta da espada apontada para sua garganta.

A situação inverteu-se num piscar de olhos. Sob a vasta noite, dentro da imponente cidade imperial, os três especialistas bloqueavam todas as rotas de fuga com intenção assassina. O brilho das lâminas parecia ofuscar até o luar.

No topo do Palácio Taiji, o Eunuco Jia, com o corpo curvado, observava os quatro pontos distantes se enfrentarem e assentiu levemente:

— Velho Yi, este convidado é interessante. Usa punhais, mas com a técnica de punções de Emei. Provavelmente é um descendente de algum lugar em Shu buscando vingança. Seria uma pena se morresse aqui.

Ao lado do Eunuco Jia, um homem coberto dos pés à cabeça por panos negros, revelando apenas os olhos, com três sabres retos cruzados nas costas, cruzou os braços e disse com indiferença:

— Depois de tantos anos, você não perde o hábito de valorizar o talento. Existem talentos incontáveis no mundo, mas apenas os que sobrevivem até o fim podem ser chamados de talentos; os que morrem pelo caminho não passam de lixo...

Enquanto falava, o assassino Yi estreitou os olhos, revelando uma certa surpresa. O assassino que estava na armadilha mortal, sob a pressão de lâminas e espadas, recolheu as pernas à força e, aproveitando a tração do chicote de nove seções em seu tornozelo, lançou-se em direção ao solo. Ignorando as lâminas próximas, desferiu um chute em direção à cabeça da Dama das Nove Seções.

A Dama das Nove Seções usara toda a sua força para puxá-lo, esperando derrubar o assassino, mas, com aquele movimento, acabou trazendo-o para perto de si. Com a força combinada de ambos, a velocidade do assassino tornou-se um borrão. Antes que a Dama das Nove Seções percebesse o perigo, um golpe de perna em chicote já estava diante de sua cabeça.

— Cauda do Dragão! Que audácia...

O Eunuco Jia percebera o movimento antes mesmo de ser executado. Era uma das técnicas mortais da escola Tantui, a "Cauda do Dragão". Arrancar uma cabeça com aquilo era fácil, e a Dama das Nove Seções, pega de surpresa, não teria como se defender. Contudo, o sabre de nove anéis de Situ Yueming já estava na altura da cintura do assassino. Mesmo que ele matasse a Dama das Nove Seções, seria inevitavelmente morto pela combinação dos ataques.

Parecia um movimento suicida de troca de vidas, mas o Eunuco Jia percebeu a estratégia. A Dama das Nove Seções era uma concubina do falecido Imperador e tia do atual soberano; o assassino apostava que os dois presentes não ousariam deixar que ela morresse.

E, de fato, ao ver o chute, Situ Yueming, que estava a poucos centímetros, mudou de expressão. Sem poder impedir que o assassino matasse a mulher, não hesitou em converter o ataque num golpe de impacto de ombro, colidindo com os braços cruzados do assassino que se defendia.

O assassino aproveitou o impulso para voar para o lado, girou no ar, aterrissou com firmeza e, com um movimento fluido, saltou sobre a muralha do palácio, desaparecendo no topo da estrutura num piscar de olhos.

Só então a espada de Chen Daoping, que cortara o ar, atingiu o solo. Ele girou a arma e exclamou surpreso:

— Que técnica de movimento veloz!

— Atrás dele!

A Dama das Nove Seções, com o rosto pálido e irritada, foi a primeira a avançar. Enganchou seu chicote no beiral e, em dois saltos, alcançou a muralha de mais de dez metros de altura.

Situ Yueming, segurando seu sabre de nove anéis, observava com cautela:

— A rapidez com que ele desfez nossos ataques é rara no mundo. Além disso, ele conhece nossas raízes; será difícil para nós três capturá-lo.

Chen Daoping compreendia como o oponente quebrara o cerco dos três. Se não soubesse que a Dama das Nove Seções era uma concubina real, ele jamais teria usado um movimento suicida.

— Pode ser alguém enviado por um príncipe vassalo ou por uma nação inimiga. Devemos capturá-lo.

Dito isso, Chen Daoping olhou para o distante Palácio Taiji. O Eunuco Jia levantou suas amplas mangas vermelhas e, instantaneamente, mais de dez sombras saltaram de todos os cantos da cidade imperial, perseguindo em direção ao Palácio Changle com uma velocidade assombrosa.