Capítulo vinte e nove: Dentro e fora do palácio

No coração da Cidade Imperial.

O banquete da família Song acabara de se encerrar. As concubinas e princesas retornaram aos seus aposentos, enquanto os príncipes mais novos, acompanhados por suas amas, ouviam os ensinamentos do Imperador do Grande Yue.

A Imperatriz Viúva, vestida com trajes majestosos, ocupava o lugar de honra. Embora fosse jovem demais para o cargo que exercia, sua dignidade era impecável. Ela cumpria o seu papel com seriedade, ora consolando os príncipes que ainda balbuciavam, ora assentindo discretamente enquanto Song Jin discorria sobre pontos fundamentais.

Os príncipes eram todos muito jovens, o mais velho com apenas quatro ou cinco anos. Eram filhos de concubinas e, não sendo herdeiros diretos, em grandes clãs, raramente teriam qualquer status; sentar-se à mesma mesa que o pai seria um luxo inalcançável. Contudo, Song Jin dedicava-se a eles com seriedade, sem favoritismos ou negligência, cumprindo o seu dever paternal.

Dizem que ninguém é perfeito, mas os homens capazes costumam reduzir suas falhas ao mínimo. Assim era Song Jin; fosse como imperador ou como pai, era impossível encontrar qualquer defeito nele. Mesmo como marido, sua devoção profunda à falecida esposa legítima despertava admiração em todos.

Devido à diferença de idade, embora fossem chamados de mãe e filho, a Imperatriz Viúva e Song Jin não tinham convivência diária. Em momentos em que o poder deveria caber ao soberano, ela não interferia e permanecia em silêncio, como um ornamento elegante.

Assim que os ensinamentos terminaram, o banquete chegou ao fim. Mesmo sendo época de Ano Novo, Song Jin não deixava os assuntos de Estado de lado, exceto pela noite de Ano Novo, passando o restante do tempo no Gabinete Imperial.

A Imperatriz Viúva já estava acostumada a isso. Após ver Song Jin e o eunuco Jia partirem, ela ordenou que as damas de companhia levassem os pequenos príncipes de volta aos aposentos de suas mães, enquanto ela mesma retornava ao Palácio Changle com Qiao'e.

O palanquim balançava suavemente pelos corredores de paredes vermelhas entre os imponentes edifícios do palácio. A Imperatriz Viúva, recostada no palanquim esculpido, olhava para os muros altos. Do outro lado, ainda se ouviam vagamente os sons de cascos de cavalos, gritos de vendedores e as apresentações de dança do dragão e do leão — um mundo distante, como se pertencesse a outra realidade.

Qiao'e, caminhando ao lado, percebeu a melancolia da Imperatriz e perguntou:
— Majestade, se a vida no palácio está enfadonha, posso providenciar uma saída para que a senhora passeie?

A Imperatriz Viúva, com um ar de languidez, desviou o olhar dos muros e suspirou suavemente, apoiando o rosto na mão:
— Já sou um pássaro na gaiola; de que adiantaria sair por um momento? Há muito me acostumei.

Qiao'e hesitou por um instante e aproximou-se, sussurrando:
— Notei que a senhora ficou contente quando o Jovem Nobre Xu esteve aqui. Quer que eu o convide para vir visitá-la?

A Imperatriz piscou seus belos olhos, hesitou um pouco e balançou a cabeça com um suspiro:
— No Ano Novo, Hongluan não abriria mão do seu tesouro. Se eu o convidasse, certamente não viria. Deixemos para depois do Festival das Lanternas.

— E o Segundo Jovem Mestre Xiao?

— Aquele tolo, Xiao Ting? Durante o Ano Novo, só pensa em comer e beber por aí, nem se deu ao trabalho de vir prestar homenagens. Por que me preocuparia com ele?

— Entendo...

Qiao'e, sem ter mais o que dizer, suspirou e acompanhou a solitária Imperatriz de volta ao Palácio Changle.

***

Após a virada do ano, a agitação de Chang'an, com suas luzes e entretenimentos, superava qualquer outro lugar. O distrito mais movimentado era Daye, e dentro dele, a Rua do Campeão. De dia, o lugar mais célebre era o Pavilhão Longyin; à noite, ninguém superava o Edifício Yingchun.

Os chamados "Quatro Flagelos da Capital" tinham fama por um motivo. O Pavilhão Longyin, voltado para o lazer refinado, exalava elegância; dizia-se que quem entrava lá com uma fortuna, saía apenas com as mangas limpas, sendo um local exclusivo para a elite.

O Edifício Yingchun, por sua vez, era uma casa de cortesãs. Os boêmios da rua comentavam que lá "entrava-se um herói de cem batalhas e saía-se com pernas bambas", uma brincadeira sobre a vitalidade dos frequentadores. Contudo, o sucesso do local não se devia apenas aos prazeres carnais, mas às talentosas artistas que ali residiam.

À tarde, Xu Buling chegou ao Edifício Yingchun montado em seu cavalo. O prédio de três andares estava ricamente decorado, com moças chamando por clientes habituais nas janelas. Carruagens e cavalos formavam uma fila, e jovens nobres entravam acompanhados. Quando algum poeta ou espadachim famoso aparecia, as moças saíam pessoalmente para recebê-los, despertando a inveja dos demais.

Xu Buling não pretendia ser discreto. Seu cavalo, "Perseguidor do Vento", era impressionante o suficiente para atrair todos os olhares. Os especialistas notaram imediatamente a montaria, que era superior a dez mil cavalos das planícies do Norte, um sonho para qualquer andarilho.

— É o "Dragão de Jade" do Imperador? — alguém sussurrou.

— Parece que sim... — respondeu outro.

Um nobre, mais experiente, riu com desdém:
— O rabo do cavalo do Imperador é branco; o deste é preto. É a montaria do filho do Príncipe de Su.

Ao notar quem estava montado — uma jovem de rosto corado e o sereno Xu Buling — o nobre apressou-se em pedir desculpas:
— Ah! Mil perdões, Jovem Príncipe. Não o havia notado.

A multidão, ao ouvir isso, abriu caminho imediatamente, olhando para Xu Buling com temor reverencial. Sob o olhar de todos, Song Yufu, com o rosto ardendo como se estivesse em chamas, tentou manter a compostura e seguiu Xu Buling para dentro do edifício.