Capítulo dezessete: Morte instantânea (12/81)

O vento noturno soprava gélido, e as lanternas palacianas lá fora brilhavam como se fosse dia. No Palácio Lizheng, outrora um jardim repleto de flores de pessegueiro, restavam apenas flores de papel branco que emitiam um farfalhar suave ao sabor do vento.

As lanternas brancas balançavam até chegarem ao pavilhão de pedra onde a Imperatriz Cui costumava repousar; sua luz amarelada iluminava apenas alguns poucos metros ao redor. A espreguiçadeira permanecia lá, acompanhada por um pequeno divã meticulosamente arrumado, sobre cuja mesa repousava uma flauta de jade.

Nos tempos em que a Imperatriz Cui ainda vivia, Song Ji vinha todos os dias, acomodando-se na espreguiçadeira para balançar levemente enquanto tocava melodias populares das ruas. Após entrar no palácio, a Imperatriz nunca mais sorrira; ela se encostava no divã, absorta em seus livros de poesia, sem dirigir uma palavra ao Imperador. Ninguém sabia se Song Ji realmente a amava, mas, fosse como marido ou soberano, ele era quase impecável, sempre contido e preciso em suas palavras, tal como na corte. Contudo, seu talento poético era medíocre; seus versos eram rígidos, tecnicamente corretos, porém desprovidos de alma, meros amontoados de palavras que não podiam ser considerados obras de arte, o que naturalmente não trazia alegria à Imperatriz.

Agora, ela se fora, deixando para trás apenas a desolação do jardim.

Jia Yi, vestindo suas vestes de eunuco, pendurou a lanterna na beira do pavilhão e, pegando a vassoura, começou a remover os restos de papel do chão. Dia após dia, ano após ano, ele estava destinado a velar o Palácio Lizheng por toda a vida, até que um ruído súbito rompeu a quietude da noite de inverno.

*Pá!*

O som foi denso, carregado de uma força imensa; era o estalo do ar sendo rompido pelo ataque de um mestre de artes marciais. As vestes vermelhas de Jia Yi inflaram subitamente e ele executou um golpe de mão em arco para trás, mas uma silhueta já havia saltado sobre ele.

Xu Buling avançara em silêncio pela escuridão. A dois metros de distância, ele explodiu em um ataque feroz; embora suas roupas de ninja não fizessem barulho, o som de seus punhos cortando o vento era impossível de ocultar. Preocupado em não matar Jia Yi com um único golpe, Xu Buling não usou força total, mas a rapidez da reação do oponente o surpreendeu ligeiramente; aquele homem não estava longe do nível de Zhang Xiang, o "Matador de Dez Mil".

Jia Yi era claramente um mestre de artes internas, seguindo o estilo que combina suavidade externa com firmeza interna. Seus movimentos eram leves e silenciosos, mas o golpe de mão era feroz, decepando um galho de pessegueiro com a espessura de um dedo e reduzindo as flores de papel a pó.

Xu Buling, extremamente cauteloso, sabia que não podia subestimar o filho adotivo do Eunuco Jia. Ele transformou o punho em palma, usando a técnica da Palma Bagua para interceptar o golpe. Quando as mãos se encontraram, não houve barulho, mas o redirecionamento da força foi absoluto.

Um vislumbre de surpresa surgiu nos olhos de Jia Yi. O adversário começara com o punho Tongbei, famoso por sua rapidez e poder explosivo, mas mudara para a Palma Bagua, baseada na suavidade que vence a dureza, com uma fluidez impressionante. Tal capacidade de adaptação era capaz de superar oitenta por cento dos mestres das artes marciais.

No entanto, sendo Jia Yi o protetor da Imperatriz Cui e filho adotivo do Eunuco Jia, ele não era um oponente comum. Após ter seu golpe neutralizado, ele avançou como uma sombra, suas mãos movendo-se como serpentes, desferindo doze ataques sucessivos contra pontos vitais: garganta, olhos e coração.

*Sasa...*

Xu Buling esquivou-se sucessivamente até ser encurralado por uma árvore de pessegueiro. Jia Yi transformou a palma em garra, puxando o pulso de Xu Buling e desferindo um golpe de mão em direção ao seu peito. Tendo perdido a vantagem inicial, Xu Buling foi obrigado a recuar, e o movimento de tração de Jia Yi desequilibrou sua base. Jia Yi não hesitou e, com um soco curto, atingiu a palma de Xu Buling três vezes seguidas com um som abafado.

*Toc, toc, toc.*

Xu Buling recuou três passos até bater as costas na árvore, fazendo cair uma chuva de flores de papel.

— Boa técnica. — Xu Buling estalou o pescoço e os punhos, retomando sua postura de combate, curvando-se como um tigre.

Jia Yi permanecia ereto no meio do pomar, suas vestes vermelhas parecendo manchadas de sangue, emanando um orgulho digno. Ele fez um gesto de convocação com a mão.

— O senhor também não é ruim.

— Foi apenas metade da minha força.

Xu Buling respirou fundo; o esforço fizera seu sangue ferver e uma dor aguda surgiu em seu peito. Ele não podia prolongar o combate, ou atrairia a guarda imperial. Com um olhar frio, ele dobrou os joelhos e impulsionou-se contra o solo, que cedeu sob seus pés. Ele avançou como uma bala de canhão.

Jia Yi tentou agarrar o punho de Xu Buling, mas, ao contato, sentiu uma força sobre-humana. Com um estalo seco, os ossos de seus dedos se partiram. Isso era apenas o começo. Xu Buling agarrou a mão de Jia Yi, cravando os dedos em sua carne, e o puxou para perto. Jia Yi tentou bloquear com a outra mão, mas era tarde demais.

*Pá!*

O joelho de Xu Buling atingiu o peito de Jia Yi com a velocidade de um trovão, rasgando suas vestes vermelhas nas costas e ouvindo-se o som de ossos fraturando. Em seguida, os cotovelos de Xu Buling desceram sobre os ombros de Jia Yi, fazendo-o colapsar sob o impacto enquanto era projetado para trás.

— Hah! — com um rugido baixo, Xu Buling desferiu um golpe de "Mão Quebra-Lápides" diretamente no peito já ferido de Jia Yi.

Jia Yi caiu verticalmente, vomitando uma onda de sangue. Em um piscar de olhos, o combate terminara. Jia Yi, antes ileso, agora jazia no chão, incapaz de mover-se. Xu Buling, ao recolher os punhos, sentiu o sangue subir à garganta; seus olhos estavam injetados e seu corpo tremia levemente.

A noite de neve voltou a silenciar-se. Em poucos instantes, o chão estava marcado por pegadas, dois corpos caídos e uma miríade de restos de papel, como flores de pessegueiro murchas espalhadas pelo solo.