Capítulo Sessenta e Um: A Bela é como o Vinho Envelhecido

O palanquim balançava levemente enquanto atravessava os sinuosos corredores, aproximando-se gradualmente dos aposentos da Imperatriz-mãe.

Embora o Palácio da Longevidade não fosse tão rigoroso quanto o harém imperial do soberano, também não era tão permissivo; homens certamente não podiam entrar e sair livremente, e havia muitas donzelas enclausuradas no profundo palácio.

Todos têm desejos e emoções; a repressão prolongada fazia com que essas donzelas anseiassem pela vida além dos muros. Talvez por terem ouvido dizer que o primogênito do Príncipe Su, famoso por sua beleza, viria visitar, havia aquele dia um número incomumente grande de donzelas circulando pelos corredores e galerias. Quando viam o veículo de Xu Buling passar, curvavam-se respeitosamente ao lado do caminho e, quando ele seguia adiante, lançavam olhares furtivos e cochichavam entre si.

Xu Buling, dotado de sentidos aguçados, podia ouvir claramente o que aquelas jovens diziam:

— Então esse é o primogênito do Príncipe Su?
— Sim... É mesmo muito belo. Se ao menos a Imperatriz-mãe me concedesse a Xu, que sorte a minha...
— Deixe de sonhar... Dizem que Xu tem a força de um tigre, é feroz demais. Com esse seu corpo frágil, cuidado para não morrer na cama...
— Morrer na cama por ele, eu aceitaria...

Xu Buling enrubesceu, resignado, encarando tudo como elogios.

O palanquim deteve-se diante do palácio da Imperatriz-mãe. À distância, podia-se ver sua figura sob um beiral adornado, trajando uma esplêndida túnica palaciana. Em casa, dispensava a coroa de fênix, usando apenas um grampo de ouro, delicadamente fincado no alto coque, cuja ponta, em forma de cabeça de fênix, segurava uma pérola reluzente. Suas mãos repousavam compostas sobre a cintura, e a nobreza natural transparecia sem esforço.

A Imperatriz-mãe fora uma das oito beldades da Dinastia Xuanhe, tão famosa quanto a mãe de Xu Buling. Em beleza, não perdia para ninguém; agora, na idade madura, sua figura ganhava ainda mais charme, e o status inatingível fazia com que qualquer comparação com as donzelas ao redor parecesse discrepância entre céu e terra.

Por respeito como jovem, Xu Buling não ousou fitá-la demoradamente. Aproximou-se da entrada do salão, erguendo a mão em sinal de reverência:

— Imperatriz-mãe.

Ela sorriu amável, acenando para que se aproximasse:

— Bulinho, venha cá. Somos todos da mesma família, não precisa de tanta formalidade.

Bulinho...

Xu Buling baixou os olhos, achando o tratamento íntimo demais, e respondeu hesitante:

— Chame-me apenas de Buling, ou... de Xu, se preferir.

A Imperatriz-mãe virou-se rumo à sala iluminada, com a leveza de uma parente acolhedora:

— Diante de estranhos, a etiqueta é necessária; entre nós, não precisa. Xiao Ting sempre chorava e fazia birra quando vinha, já chegou a rolar pelo jardim. Eu achava engraçado...

Seu caminhar era gracioso, e o vestido ondulava suavemente a cada passo. Suas pernas eram longas, mais do que as da Senhora Lu, embora Xu Buling fosse ainda mais alto, de modo que, ao seguir atrás, precisava inclinar-se ligeiramente.

Deu alguns passos, envolto em um sutil aroma floral, sentindo-se um pouco desconfortável, mas vendo a naturalidade da Imperatriz-mãe, endireitou-se e a seguiu.

Ela falava sobre trivialidades da família. Lembrando-se das recomendações da Senhora Lu, Xu Buling limitava-se a escutar, respondendo de vez em quando com um monossílabo, como um calado.

A Imperatriz-mãe percebeu o silêncio atrás de si e, virando-se, perguntou gentilmente:

— Buling, por que não fala? Está envergonhado? Ouvi dizer que é bem destemido...

Xu Buling respirou fundo, forçando um sorriso:

— Não sou de muitas palavras.

Ela riu:

— Homens devem ser mais desembaraçados.

Com as sobrancelhas arqueadas, a Imperatriz-mãe sentou-se no salão principal e bateu na cadeira ao lado, convidando-o a sentar.

Na casa de nobres, as refeições eram servidas em mesas separadas, com pequenas mesas distribuídas pelo salão. Apenas as famílias humildes comiam em uma única mesa.

No salão da Imperatriz-mãe, havia uma mesa retangular, não muito grande, coberta por uma toalha de seda que caía suavemente até o chão. Os pratos eram poucos, mas de apresentação impecável, e candelabros iluminavam o ambiente criando uma atmosfera acolhedora.

Era, de certo modo, um jantar à luz de velas.

Dois à mesa; em mesas separadas, parecia estranho, mas Xu Buling não comentou nada. Sentou-se à esquerda da Imperatriz-mãe, agradecendo com um sorriso:

— Agradeço pela hospitalidade.

Com postura de verdadeira matriarca, ela recebeu os talheres das mãos de Qiao'e, colocando-os diante de Xu Buling, e disse docemente:

— Está frio, coloque os pés sob a mesa.

Xu Buling olhou curioso e percebeu que a Imperatriz-mãe, junto com a bainha do vestido, estendia as pernas sob a mesa. Ao imitá-la, sentiu um calor confortável nos pés: havia um aquecedor com tampa de bronze, que não queimava ao toque.

Ela explicou, sorrindo:

— Pouca gente vive no Palácio da Longevidade, e o Imperador sempre foi econômico. Mandar aquecer o piso seria desperdício. Cresci em Huainan, tenho aversão ao frio. Os artesãos idealizaram essa solução. Creio que nunca tenha visto algo assim?

Xu Buling já vira algo parecido, mas nunca naquele tempo. Concordou:

— É realmente engenhoso. Esses artesãos merecem recompensa.

A Imperatriz-mãe dispensou as donzelas, servindo pessoalmente uma taça de vinho a Xu Buling:

— A vida no palácio é monótona. Se fosse ainda mais difícil, ninguém aguentaria...

O líquido límpido preenchia a taça, exalando um aroma delicado e envolvente.

Xu Buling, acostumado à companhia do vinho, mesmo não sendo grande apreciador, gostava do ritual. Aspirou o aroma, surpreso:

— Que vinho é este?

Um lampejo de malícia cruzou o olhar da Imperatriz-mãe, como se tivesse conseguido atrair uma criança com doces:

— Licor Duanyu, da loja da família Sun, bastante comum.

Xu Buling franziu a testa, balançando a cabeça:

— Bebo Duanyu há um ano, o sabor é semelhante, mas este é indiscutivelmente superior.

Ela pousou a garrafa, falando suavemente:

— Naturalmente. Dizem que o vinho melhora com o tempo; quanto mais envelhecido, melhor o sabor.

Xu Buling concordou. Não só o vinho; as pessoas também. Senhora Lu era infinitamente mais encantadora que as jovens da mesma idade. Ele ergueu a taça, aspirou o aroma intenso e anuiu:

— Esse velho Sun, escondendo um lote especial para a Cidade Imperial, enquanto eu lhe faço boa clientela...

A Imperatriz-mãe riu, balançando a cabeça:

— Não é isso. A loja da família Sun, pequena como é, produz pouco. Quando acaba, não há mais. Às vezes, nem o próprio Imperador conseguia comprar. Antes de eu entrar no palácio, meu irmão comprou alguns jarros para oferecer ao Imperador quando viesse me visitar, mas nunca chegou a abrir. Com o passar dos anos, dei alguns de presente, restando somente dois. Devem ser os dois últimos lotes de dez anos de envelhecimento. Nem imagino quanto valeriam no mercado.

Xu Buling, impressionado, cheirou novamente o vinho e comentou:

— Talvez nem por mil moedas se consiga. Guardar tantos anos só para me servir é um luxo imerecido.

A Imperatriz-mãe negou com a cabeça:

— Não bebo vinho, nem sei apreciar. Deixar envelhecendo seria desperdício. Se gostou, Bulinho...

Xu Buling, surpreso, mal começara a recusar quando ela completou:

— Faça-me um poema e os jarros serão seus.

Apoiando o rosto na mão, inclinada sobre a mesa, a Imperatriz-mãe sorriu e piscou, em uma cena deveras cativante.

Xu Buling não esperava por esse pedido. Deixou a taça sobre a mesa e respondeu sério:

— Imperatriz-mãe, desde pequeno fui obtuso, nunca tive talento para poesia. Aquela “O Vento Leva o Perfume das Flores” foi comprada por um criado meu. Não sou digno desse vinho.

Ela suspirou, algo decepcionada:

— Nem um verso sequer?

Aquela expressão magoada fazia lembrar a Senhora Lu.

Só que Xu Buling só se rendia aos encantos de Lu; os de outros não o comoviam. Balançou a cabeça:

— Realmente não sei compor versos, não me force, por favor.

A Imperatriz-mãe o fitou longamente e, sem muita convicção, perguntou:

— Sério mesmo que não sabe?

— Se eu soubesse, que me cozinhem num caldeirão de ferro!

Xu Buling respondeu com firmeza, sem titubear.

Ela riu, sentando-se ereta e brincando:

— Ser cozido vivo é tortura. Sendo filho do Príncipe Su, jamais ousaria tanto... Mas não minta para uma anciã, ou não me culpe se eu cobrar a dívida.

Xu Buling, que de fato não sabia compor, não temia:

— Não exagera, Imperatriz-mãe. Se eu soubesse, deixaria que decidisse meu destino.

Vendo que era inútil insistir, ela pediu às donzelas que trouxessem os dois jarros antigos e os presenteou a Xu Buling.

Ele recusou polidamente, mas a Imperatriz-mãe não voltou atrás, e ao final ele aceitou.

A refeição transcorreu sem outros assuntos especiais; ela perguntava, Xu Buling respondia, evitando temas de política ou disputas entre nobres, conversando apenas sobre trivialidades familiares.

Era a primeira vez que Xu Buling conversava diretamente com a Imperatriz-mãe. Embora a companhia fosse agradável, não sentiu nada além disso. Ficou cerca de meia hora; depois de saciado, despediu-se, levando os dois jarros consigo ao deixar o palácio...