Capítulo Sessenta e Seis: O Senhor das Sombras Determina o Fim à Meia-Noite

O vento frio soprava sobre as peças de xadrez ao redor da pedreira nos arredores da cidade, enquanto o vigia patrulhava a torre com a mão repousada sobre a espada. A noite já avançava; dentro da pedreira, os condenados cumprindo seu tempo dormiam profundamente, seus roncos alternando pelo recinto, mas as luzes permaneciam acesas entre as moradias dos encarregados.

— Ora, vamos!
— Beba uma taça comigo!

O riso libertino de uma mulher ressoava, ora audível, ora apagado. Dentro da casa aquecida pelo forno, Li Tianlu semi-deitado sobre o divã, entretinha-se com uma pequena escultura de jade branco nas mãos, enquanto uma mulher de maquiagem carregada servia-lhe vinho com sorrisos sedutores.

Li Tianlu já estava cansado da vulgaridade diante de si. Virou-se e lançou um olhar ao secretário que se mantinha ao lado:

— Ainda não trouxeram o homem?

O secretário sorriu servilmente e se curvou:

— Segundo senhor, Jie Huan e Wu Biao são excelentes profissionais do mundo dos mercenários. Lidar com guardas comuns é tarefa fácil para eles; pelo tempo, já deveriam estar chegando.

Li Tianlu largou a pequena escultura de jade sobre a mesa, visivelmente impaciente:

— Aqueles dois malandros não vão se atrever a agir por conta própria, não?

— Não têm essa ousadia, senhor. Com seu olhar perspicaz, se descobrisse algo, seria o fim de suas carreiras.

O secretário aproximou-se, pegou a escultura e a colocou cuidadosamente na estante de tesouros, sorrindo:

— Nesta cidade de Chang’an, quem deseja ascender precisa se curvar à família Li. Dos doze dojôs da Rua Hútai, quem ousa negar-lhe respeito? Basta que o senhor não permita que se estabeleçam aqui, e não darão sequer um passo em Chang’an.

Li Tianlu resmungou com indiferença:

— Não passam de um grupo de praticantes de artes marciais. Os da Rua Kuishou nem os consideram. Em Chang’an, temos as famílias literatas de Xiao e Lu, e os guerreiros como Liu Pingyang; a maioria dos ministros da corte se curvam a eles. Vivemos uma era de paz; não há oportunidade para glórias militares. Se não fosse assim, meu pai jamais seria apenas um general de terceira categoria.

O secretário concordou, ponderando:

— As famílias militares da Rua Kuishou conquistaram fama na pacificação de Baiyue e Da Qi décadas atrás, mas as mais meritórias já foram elevadas a príncipes. Os que restam em Chang’an são apenas seguidores de Xu Lie. Nosso ancestral Li e o Príncipe Su, Xu Lie, foram os braços direitos do imperador Xiaozong. Sem o sacrifício de nosso ancestral ao proteger Xiaozong, não haveria esta Chang’an gloriosa. Quando o momento certo chegar, conquistar o mundo e receber as “Nove Dádivas” não é impossível.

As “Nove Dádivas” eram o maior reconhecimento que o imperador podia conceder a nobres e ministros. Os três arcos octogonais da Rua Kuishou foram dados às famílias Xiao, Lu e Xu, que praticamente sustentaram a fundação da dinastia Song. Nenhuma outra família tinha esse privilégio, e mesmo assim, tal honra ficava abaixo das “Nove Dádivas”. Somente quem derrotasse completamente as nações do Norte de Qi e do Sul de Yue, unificando o império, teria direito a tal glória.

A família Li, como casa militar, tinha suas ambições. Li Tianlu assentiu, sorrindo:

— Xu Lie era apenas de origem humilde, reconhecido por Xiaozong por sua bravura nos campos de batalha. Mas quem realmente conquistou tudo foram os estrategistas por trás dele. Torná-lo príncipe é um exagero. Embora não sejamos os Li do Oeste de Pang, nossa linhagem é nobre, muito acima da plebe...

Enquanto falava, o som de cascos de cavalo ecoou do lado de fora, seguido de murmúrios alarmados.

O secretário olhou de lado, visivelmente satisfeito:

— Devem ter trazido o homem...

Dito isso, correu para abrir a porta.

Li Tianlu, inquieto, empurrou a mulher ao lado, pegou uma pílula da mesa e a engoliu, com um olhar feroz.

— Fora daqui!
— Quem ousa invadir... ah—

Os cascos avançaram até as moradias, o barulho crescendo. O secretário, intrigado, abriu a porta, e deparou-se com um jovem de rosto claro e vestes brancas, que já descia sobre ele uma lança de ferro familiar.

O terror indescritível encheu os olhos do secretário; antes que pudesse gritar, sua cabeça foi esmagada, o pescoço afundou no peito, e um chute brutal lançou seu corpo contra a estante de tesouros.

— Ah—

O som de porcelana quebrando e madeira caindo misturou-se com gritos agudos de duas mulheres.

Li Tianlu, pálido, levantou-se furiosamente e bradou:

— Quem é o desgraçado tão audacioso?!

As duas mulheres, apavoradas, correram para se esconder nos cantos da sala.

Passos firmes ecoaram na entrada; Xu Buling, vestindo uma túnica branca salpicada de sangue, entrou com a lança ainda pingando, o rosto sombrio, avançando sem hesitar até Li Tianlu.

Li Tianlu, morador da Rua Kuishou, reconheceu Xu Buling imediatamente, e seu semblante mudou.

No conforto de sua casa, era fácil menosprezar a família Xu, mas diante do Príncipe Su, comandante de forças poderosas, até o imperador lhe tratava com reverência. O título de nobre da família Li só existia por causa do favor de Xiaozong.

Ao ver a lança ensanguentada, Li Tianlu sentiu um frio interior, percebendo que havia provocado alguém muito mais perigoso que a família Xiao, cujos membros, ao menos, eram literatos e não se deixavam levar por fúria assassina.

Compreendendo a gravidade do momento, tentou ajoelhar-se, mas Xu Buling nunca negociava ao matar. Sem hesitar, cravou a lança no peito de Li Tianlu.

O sangue jorrou, atravessando o peito e saindo pelas costas, tingindo a parede. As duas mulheres gritaram novamente, tremendo de medo no chão, incapazes de imaginar que o segundo filho da família Li, tão eminente, pudesse ser morto como um animal.

Li Tianlu, atônito, agarrou a haste da lança com ambas as mãos, sangue escorrendo pela boca, sendo empurrado até ficar pregado à parede.

Xu Buling girou a lança, perfurando ainda mais o peito e a parede, abrindo um buraco sangrento.

— Você... — tentou dizer Li Tianlu, o rosto ruborizado, tremendo, as mãos caindo inertes.

Xu Buling soltou a lança, olhou ao redor, pegou uma adaga da mesa e aproximou-se de Li Tianlu. Segurou-lhe os cabelos, expondo o pescoço. Pensou um instante e, virando-se para as duas mulheres, ordenou:

— De costas!

As mulheres, já sem alma, rastejaram até o canto, tapando os ouvidos e segurando o choro.

A seguir, ecoou o som de carne sendo cortada, perturbador.

A maioria dos guardas da pedreira já estava fora de combate. Alguns, percebendo algo errado, correram até a casa, mas ao espiar pela porta, ficaram paralisados pelo cenário infernal que se desenrolava diante de seus olhos...