Capítulo Quarenta e Três: Caminhando sobre a Neve em Qujiang

O tempo passou rapidamente até o primeiro dia do décimo segundo mês lunar. Com a proximidade do Ano Novo, a cidade de Chang'an estava ainda mais agitada.

Sessenta anos antes, no mesmo primeiro dia desse mês, a dinastia Yue conquistara Chang'an. Naquela batalha decisiva, tanto Yue quanto Qi apostaram tudo, e mais de cem mil soldados perderam a vida. Os campos ao redor da cidade ficaram repletos de cavalos que sabiam o caminho de casa, mas não se via um único sobrevivente.

Após o imperador Xiaozong entrar em Chang'an, o império foi unificado. Ele ordenou que fosse cavada uma tumba de heróis ao lado do lago Qujiang, onde repousaram todos os restos mortais dos soldados de ambos os lados, declarando assim o fim do século de divisão entre três reinos e o início de uma nova era sob o domínio Yue.

Inúmeras esposas esperavam ansiosamente em casa pelo retorno de seus maridos. Quando, após longa espera, perderam a esperança e notícias, todos os anos algumas viajavam milhares de li até ali: algumas lançavam-se no lago Qujiang para morrer por amor, outras choravam até a morte diante da tumba dos heróis. Essa cena perdurou por mais de dez anos, a ponto de o imperador Xiaozong precisar destacar muitos oficiais para vigiar o local, consolando essas mulheres que perderam tudo. Além disso, ordenou que a imperatriz comparecesse anualmente para prestar homenagem aos mortos.

Hoje, com o passar do tempo, os eventos de sessenta anos atrás tornaram-se passado. No entanto, o costume de ir ao lago Qujiang no primeiro dia do décimo segundo mês para acender incenso permaneceu, transformando-se numa ocasião principalmente para apreciar a neve e passear, como um feriado surgido da tradição, semelhante ao festival do barqueiro em homenagem a Qu Yuan.

Contudo, desde a morte da imperatriz, o atual imperador nunca nomeou uma nova consorte. Assim, a responsabilidade de levar as damas nobres para o ritual recaiu sobre a imperatriz viúva.

Dona Lu, nora da família Xiao, ficou viúva logo após o casamento e, por questões de reputação, raramente saía ou mantinha contato com outras matronas da rua Kuishou. Para não ficar sozinha no lago Qujiang, levou consigo Xu Buling.

Além de acompanhar Dona Lu para espairecer, Xu Buling tinha outros planos. Com a imperatriz viúva e tantas damas nobres fora dos portões da cidade, a segurança não poderia falhar.

Xu Buling pediu secretamente que Ning Qingye fizesse reconhecimento nos arredores do lago Qujiang, deixando intencionalmente rastros.

Ao detectar os vestígios de Ning Qingye, a Secretaria de Investigações ficou em alerta máximo. No primeiro dia do mês, enviou mais de cem guardas-lobo para patrulhar, enquanto quase mil soldados da Guarda Imperial desocuparam a área ao redor do lago, permitindo a entrada apenas a damas e notáveis de reputação ilibada. O comandante Zhang Xiang, armado, acompanhava pessoalmente a imperatriz viúva.

Zhang Xiang, atraído à emboscada, permitiu que Zhu Manzhi entrasse no arquivo sob pretexto de consultar documentos, mas o local era certamente bem guardado. Assim, era necessário criar ainda mais confusão na Secretaria de Investigações...

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Manhã do primeiro dia do décimo segundo mês.

A imensa residência do príncipe Su foi cuidadosamente arrumada a pedido de Dona Lu. Os oito guardas da casa, normalmente prontos para morrer, estavam sendo utilizados como diligentes jardineiros, preparando tudo para o Ano Novo.

O céu clareava, e flocos de neve de tamanho moderado caiam entre os pátios. Xu Buling arrumava-se diante do espelho de bronze: afinal, ia prestar homenagem aos heróis, muitos dos quais serviram sob as ordens de seu avô, Xu Lie. Por isso, vestia-se formalmente, embora ainda não tivesse idade para usar o traje cerimonial completo; contentava-se com uma túnica de brocado e cinto de jade.

Velho Xiao, apoiado em sua bengala, estava à frente, explicando os planos do dia:

— Há um bambuzal perto do lago Qujiang; é preciso passar por lá. Armamos armadilhas com antecedência, mas Ning Qingye certamente não conseguirá matar Zhang Xiang. Quando houver confusão, tudo dependerá da habilidade dela para escapar. Zhu Manzhi entrará no arquivo ao meio-dia, exatamente na hora do almoço, quando haverá menos guardas. Eu mesmo criarei uma distração para afastá-los, assim ela terá cerca de quinze minutos para consultar os registros...

Xu Buling ouvia atentamente. Confirmando que tudo estava em ordem, assentiu levemente:

— Leve os oito guardas por precaução. Se algo lhe acontecer lá dentro, eu me tornarei mesmo um solitário.

O velho Xiao riu:

— Fique tranquilo, jovem príncipe. Não tenho muitos talentos além de ser excelente em sobreviver. Se as coisas continuarem como estão, talvez, se o veneno não for curado, eu acabe conseguindo levá-lo embora antes.

Xu Buling não pôde refutar, apenas sorriu. Pegou sua espada da mesa de mármore esculpido com tigres e orquídeas, pendurou-a na cintura e saiu pelo portão principal.

A rua Kuishou, geralmente solene, estava mais movimentada. Dezenas de carruagens saíam das mansões dos nobres, rodeadas por criados e criadas, na maioria mulheres.

Sendo o centro da elite de Chang'an, até as damas mais arrogantes se alinhavam conforme o protocolo, uma ordem estabelecida após gerações de disputas, sem necessidade de comando explícito.

A carruagem dos Xiao ia à frente. A esposa de Xiao Chuyang, senhora Cui, já havia partido com as criadas. Dona Lu esperava com a carruagem parada junto aos leões de pedra em frente ao portão.

A neve caía suavemente. Xu Buling conduzia seu cavalo "Perseguidor do Vento" até o portão, quando viu Dona Lu, vestida com traje azul-escuro de dama nobre, recostada à janela da carruagem, o rosto sem maquiagem, brincos verdes imóveis, parecendo perdida em pensamentos.

Yue Nu, protegendo-a com um guarda-chuva de papel branco, aproximou-se e fez uma reverência graciosa:

— Jovem príncipe, cuidado com a neve, não pegue um resfriado. Suba na carruagem.

Dizendo isso, tomou as rédeas do cavalo.

Barrado na porta, Xu Buling não ofereceu resistência. Entregou o cavalo a Yue Nu, saltou levemente para a carruagem e entrou no interior aquecido e luxuoso.

Dona Lu fechou a janela, moveu-se um pouco no assento macio e bateu gentilmente no lugar ao lado:

— Buling, sente-se aqui.

A carruagem era espaçosa, com lugares para convidados. Xu Buling já estava sentado, mas, ao ouvir o chamado, levantou-se e sentou-se ao lado de Dona Lu, retirando a espada e colocando-a sobre a mesinha ao lado:

— Tia Lu, por que estava tão pensativa? Algo a preocupa?

Dona Lu recostou-se preguiçosamente, os olhos fixos em Xu Buling:

— Que preocupação eu poderia ter? Só penso em você. Tenho certeza de que anda me escondendo algo ultimamente...

Xu Buling ficou um pouco sem jeito, mas sorriu:

— Todo homem tem seus segredos. Sei me cuidar.

Dona Lu franziu as sobrancelhas, pensou um pouco e se aproximou, aspirando o cheiro das roupas de Xu Buling.

Ele permaneceu calmo; nos últimos dias, sempre que voltava para casa após contato com outras mulheres, cuidava de se lavar minuciosamente. Se ela sentisse algo, não teria como negar.

Não percebendo nenhum cheiro feminino, Dona Lu relaxou e comentou, em tom melancólico:

— E aquela senhorita Song? Ouvi dizer que a filha do mestre Song tem rondado a mansão nos últimos dias, querendo até entrar. Fui ao Instituto Nacional perguntar, soube que você está copiando textos na torre do sino, e ela vai lá todas as noites...

O tom ressentido de Dona Lu fez Xu Buling ficar arrepiado, mas ele não podia dizer nada que a deixasse ainda mais magoada. Limitou-se a sorrir:

— Só não quero copiar textos sozinho e pedi que ela ajudasse. O mestre Song é um homem rigoroso e a senhorita Song jamais faria algo que desonrasse a família.

A explicação pareceu convincente e Dona Lu assentiu, deixando o assunto de lado. Pegou então um tabuleiro de xadrez e duas caixas de peças, distraindo-se com conversas enquanto seguiam rumo ao lago Qujiang...