Capítulo Quatro: Laços que não se rompem, confusões que não se desfazem.

O som compassado dos cascos do cavalo ressoava pela estrada oficial que cortava o bosque de bambu. Ao redor, não havia sinal de luzes; a neve caía intensamente, tornando impossível enxergar além de poucos passos. Mais de cem mil valentes jaziam sob o Túmulo dos Heróis; o povo das cidades evitava o lugar, temendo o excesso de energia sombria, e nada ali havia que valesse a pena roubar. Assim, exceto pelos guardas oficiais junto ao templo ancestral, o restante do local não via sequer sombra de alma viva.

Como estavam de saída à noite, havia archote e enxada presos ao lado do cavalo. Xu Buling acendeu uma tocha, atravessando correndo a trilha de pedra entre o mar de bambus. Levaram cerca de meia hora para chegar; um pequeno braço envolvia sua cintura o tempo todo, apertando firme, e o calor em suas costas era reconfortante, como se se encostasse numa nuvem de algodão macio.

Xu Buling pensara que Manzhi estivesse envergonhada demais para falar. Quando já estavam próximos do destino, preparava-se para avisá-la, mas então ouviu, atrás de si, o som suave e ritmado de uma respiração profunda.

Pois bem, adormecera — tinha o coração ainda mais tranquilo que ele próprio.

Xu Buling arqueou as sobrancelhas, sentindo que, naquela situação, parecia mais uma heroína fria conduzindo um malandro errante dos confins do mundo. Quem se aproveitava de quem, afinal, era difícil dizer.

O cavalo trotou, contornando o grande templo fora do Túmulo dos Heróis, e logo chegaram a um recanto do mar de bambus, onde havia um pequeno cemitério. Os túmulos estavam alinhados como em qualquer outro cemitério; à frente, lápides e um altar de pedra para oferendas. No fundo, o túmulo de Liu Hou’er, ainda com objetos de sacrifício diante da lápide, e o dinheiro de papel para os mortos, parcialmente coberto pela neve.

— Manzhi, acorde.

— Hm... ah.

Zhu Manzhi despertou, confusa; ao perceber que realmente adormecera, ficou subitamente alerta, o rosto todo corado, e saltou do cavalo.

Xu Buling desmontou, pegou a enxada presa ao lado do animal. Zhu Manzhi, por sua vez, tirou da bolsa de tecido junto à sela o incenso e o dinheiro de papel, correndo até o túmulo de Liu Hou’er para prestar homenagem.

Xu Buling, com a enxada em punho, procurava pelo cemitério. Ali estavam enterrados milhares de lobos guerreiros que tombaram em serviço, dispostos conforme a data da morte; não era difícil encontrar o túmulo desejado. Seguindo as datas nas lápides, logo encontrou a sepultura de Lin Yang, do Campo dos Céus Habilidosos.

Já se passara uma década desde sua morte; os túmulos dessa área estavam marcados pelo tempo. O de Lin Yang cobria-se de galhos secos e ervas mortas, a lápide manchada de lama e água; certamente fazia muito que ninguém o visitava.

Xu Buling não temia fantasmas ou deuses, mas mantinha o respeito devido aos mortos. Esperou Zhu Manzhi terminar a homenagem a Liu Hou’er, recebeu dela três varetas de incenso, acendeu-as e as fincou diante da sepultura. Queimou ainda algum dinheiro de papel, então dirigiu-se ao túmulo.

A neve caía densa, o vento cortava, lúgubre.

Zhu Manzhi, receosa, hesitava ao lado do túmulo com a tocha erguida. Mexer em sepulturas alheias jamais fora visto com bons olhos. Sussurrou:

— Senhor Xu, será que o guerreiro lobo não virá lhe pedir contas esta noite?

A enxada de Xu Buling parou no ar. Ele virou-se e perguntou:

— Esqueceu meu apelido?

Zhu Manzhi piscou:

— O Andarilho de Dedos de Águia?

— O Pequeno Rei Yama.

Xu Buling lançou-lhe um olhar divertido e começou a cavar.

Zhu Manzhi sentia um frio na espinha, temendo que algo emergisse dali, e só ousava encarar Xu Buling, buscando assunto:

— Ouvi de um contador de histórias que, aos dezesseis anos, o senhor Xu cruzou sozinho para o território de Bei Qi e matou mais de cem homens. É verdade?

Xu Buling pensou por um momento e assentiu:

— Queria conhecer a capital de Bei Qi, mas além das fronteiras só havia deserto e bandoleiros por toda parte. Depois de alguns dias sendo perseguido, acabei perdido e voltei.

— Xiliang é bonita?

— Hm... Fica entre o oeste e as estepes. Não é tão próspera quanto Chang’an, muito menos tão bela quanto Jiangnan...

Zhu Manzhi ouviu em silêncio, ponderou e perguntou:

— Pelas ruas, há rumores de que algum príncipe planeja rebelar-se e a corte quer enfraquecer os feudos. É verdade?

A pergunta era direta demais, sem rodeios.

Mas Xu Buling não se incomodou, refletiu seriamente e sorriu de leve, balançando a cabeça:

— Também não sei. O Grande Yue tem mais de um príncipe... Quando o imperador anterior governava, meu pai, como eu, foi estudar na capital. O atual imperador ainda era jovem, e ambos estudavam juntos no Pavilhão Literário da Academia Imperial. Eram muito próximos, até juraram fraternidade cortando a cabeça de um galo...

Zhu Manzhi piscou:

— Ouvi dizer... que o Príncipe Su era muito... excêntrico na juventude?

Xu Buling riu ao erguer a enxada:

— Excêntrico é pouco. Naqueles tempos, Chang’an falava das ‘Quatro Pragas da Capital’. Sabe quais eram?

Zhu Manzhi ajeitou uma mecha de cabelo, constrangida:

— Não faço ideia.

— As três primeiras eram: as moças do Pavilhão da Primavera, as casas de apostas do Salão do Dragão Cantante, e os aventureiros da Rua do Tigre. Qualquer um deles dava problemas. Mas a quarta praga era meu pai. Ele fazia tal algazarra na capital que quem cruzasse seu caminho saía azarado.

— E depois?

— Depois... Meu pai retornou em paz ao feudo e herdou o título, muito mais capaz que eu.

Xu Buling balançou a cabeça, um pouco envergonhado, e continuou:

— O que veio depois, nunca ouvi dos mais velhos... O imperador herdou o trono, meu pai retornou ao seu reino, e nunca mais beberam juntos... Até dez anos atrás, quando a família Lu do Mar do Leste desafiou o poder imperial, e o imperador, para dar exemplo aos rebeldes, ordenou ao Príncipe Su que os subjugasse.

Zhu Manzhi assentiu:

— Disso eu ouvi falar. A caçada da Águia de Ferro e do Cervo acabou envolvendo muitos do mundo marcial... A família Lu do Mar do Leste era da família materna do jovem senhor Xu, não?

— Sim.

O tom de Xu Buling era calmo:

— Meu pai recebeu a ordem para reprimir os Lu do Mar do Leste. Houve muito sangue, mas no fim poupou a linhagem, matando apenas o patriarca para prestar contas à corte... Ou seja, meu avô.

‘Quando o soberano manda o súdito morrer, ele não pode recusar.’ Rigorosamente, meu pai desobedeceu ao imperador.

Zhu Manzhi franziu o cenho, calculando por instantes, e sussurrou:

— De fato, difícil julgar. A corte agiu por vingança pessoal, o Príncipe Su desobedeceu ao imperador... Agora entendo os rumores de conspiração e repressão aos feudos. Se fosse gente do mundo marcial, eu acharia que o Príncipe Su estava certo, pois foi leal aos seus.

— Mas a corte não é o mundo das artes marciais, não se vive por lealdade.

Xu Buling suspirou:

— Por isso, ninguém sabe se os rumores de rebelião dos príncipes ou de repressão da corte são verdadeiros. Há motivos de ambos os lados, difícil não desconfiar...

Enquanto conversavam, a enxada bateu em algo sólido de madeira.

Toc...