Capítulo 48: Salão da Benevolência e da Justiça

Zul –

A noite estava silenciosa e deserta, sem luzes ao longo do caminho.
Algumas pilhas de entulho jaziam em um beco escuro atrás da Rua Hutai, e o alarido da rua chegava até ali quase imperceptível.
Xu Buling e Ning Qingye caminharam empunhando espadas longas até o fundo do beco. Devido às suas identidades peculiares, já estavam com o Rosto coberto, e chapéus de bambu lhes ocultavam os olhos.
Ning Qingye parou no beco, examinou os arredores e disse:
— Apareçam.

Passos ecoaram —
Do canto do beco adiante, duas silhuetas igualmente vestidas de preto e com o Rosto coberto emergiram. Tinham silhuetas esguias envoltas em capas largas, impossibilitando distinguir o gênero de cada uma, e uma delas trazia uma cimitarra pendurada sob o capuz.
Sair para tratar de negócios com tal traje devia-se, naturalmente, à necessidade de ocultar suas identidades públicas.
— Quem é ele? — perguntou primeiro Zhongli Chuchu, devidamente disfarçada, dentre os dois oponentes.

Ning Qingye relaxou ligeiramente a vigilância, aproximou-se e respondeu de forma casual:
— Meu amigo, de confiança.
Zhongli Chuchu assentiu, enquanto Huyan Jie, ao lado, mostrava-se mais cauteloso. Aceitar aquela transação em Chang'an, um lugar desconhecido, exigia prudência: embora Ning Qingye tivesse inimizade com o Departamento de Inspeção e Investigação e fosse confiável, a pessoa que ela trouxera não era necessariamente de confiança.
— Donzela Ning, nós confiamos em sua palavra, mas a senhora conhece as regras do mundo das artes marciais. Por favor, esclareça a origem deste nobre irmão.

Ao ouvir a voz, Xu Buling ficou surpreso por um instante; recordando-se vagamente, aquele era o peixe graúdo estrangeiro que encontrara da última vez, enquanto acompanhava a tia Lu em compras de pó de arroz.
Pensara que viam-se envolvidos em algum grande empreendimento, mas não passava de uma briga de galinhas...
Sem o menor ânimo para declarar a própria identidade, Xu Buling flexionou levemente os joelhos e pisou com força no solo, arremessando-se para a frente.

Os semblantes de Huyan Jie e Zhongli Chuchu mudaram drasticamente, imaginando que Ning Qingye trouxera pessoas para eliminá-los. Sem hesitar um segundo sequer, ambos tatearam em busca de suas armas.
Zhongli Chuchu era adepta do uso de venenos e possuía boa técnica de leveza corporal, mas não se destacava no combate corpo a corpo. Com um ligeiro movimento das palmas, espalhou uma chuva de agulhas venenosas e recuou em desabalada carreira.
Huyan Jie tampouco desejava lutar até a morte contra alguém de identidade desconhecida; percebendo que havia uma armadilha ali, agarrou a cimitarra com a mão direita, decidido a lutar enquanto recuava.

Infelizmente, a reação de ambos foi tardia demais.
Zás —

Xu Buling disparou pelo ar e, a meio caminho, a espada longa em sua cintura saltou da bainha com um tinido cristalino, traçando um clarão gélido e aterrorizante no beco escuro.
Tinc, tinc, tinc —
Sob o frenético bailar da luz da espada, irromperam faíscas no ar, e as agulhas venenosas negras, quase imperceptíveis para os mortais, foram varridas contra a parede ao lado.
Mantendo o ímpeto, Xu Buling alcançou a dupla antes mesmo que Huyan Jie conseguisse sacar a cimitarra.

Nos olhos verde-esmeralda de Zhongli Chuchu estampou-se o espanto misturado ao pavor, e, sem importar-se com mais nada, ergueu os braços para bloquear o golpe.
Huyan Jie desferiu um golpe violento para a frente assim que sacou a cimitarra, embora sentisse o coração gelar no peito, pois a investida fora veloz demais, situando-os em patamares completamente distintos.
— Parem! — O rosto de Ning Qingye empalideceu, mas só teve tempo de proferir duas sílabas.

O facho da espada atravessou tudo num piscar de olhos, rápido a ponto de deixar apenas sombras residuais.
Huyan Jie cortou o ar em vão, e Zhongli Chuchu fechou os olhos num quase desespero; ambos recuaram meio passo e congelaram no lugar.
Xu Buling aterrissou nas costas dos dois, girou a espada num floreio e recolheu, calmamente e sem pressa, a lâmina alva de volta à bainha, inclinando a cabeça para revelar seus belos olhos em forma de flor de pessegueiro:
— Xiao Ning, esses dois amigos seus não são muito competentes, hein?

Clang —
O som da cimitarra ao chocar-se contra o solo despertou Zhongli Chuchu, cujo rosto mantinha-se cadavérico. Ela verificou o próprio corpo e, não sentindo dor alguma, baixou o olhar: a vestimenta na cintura exibia um corte, mas apenas a camada superficial fora rompida, permanecendo intacta a roupa de baixo.
Huyan Jie não ousava respirar fundo, contemplando estupefato o fragmento do chapéu de bambu que caíra de sua testa, com um corte perfeitamente liso. Se estivesse um centímetro mais à frente, seu crânio teria sido decepado.

Com os olhos arregalados e uma expressão algo peculiar, Ning Qingye pensou por um momento antes de caminhar até eles com a espada na mão:
— Ele é meu amigo, podem ficar tranquilos.
O que poderia Huyan Jie dizer? No江湖, o mais forte determinava as regras; o oponente o matara como se fosse uma galinha, logo, de nada adiantava não estar tranquilo.
O semblante de Zhongli Chuchu também se tornou um pouco mais solene ao perceber que lidavam com um verdadeiro especialista das artes marciais; medindo as palavras por um instante, ela disse:
— O jovem mestre possui uma técnica esplêndida. Poderia nos honrar com seu nome e sobrenome?

Como não abrira a boca da última vez na rua, Xu Buling não temia que reconhecessem sua voz e respondeu despreocupadamente:
— Xu Shanshan, conhecido no meio pelo apelido de «Eremita do Dedômetro». A donzela tem olhos muito bonitos.
— ... Eu me chamo Zhongli Chuchu...

Zhongli Chuchu achou aquele jovem herói um tanto ousado; as mulheres estrangeiras não partilhavam da timidez das donzelas das Planícies Centrais. Após refletir um pouco, preparou-se para retirar o véu preto que lhe cobria o rosto.
Contudo, conhecendo bem a "índole" de Xu Buling, Ning Qingye soltou uma tosse leve:
— Não percamos tempo. O jovem mestre Xu está assoberbado de afazeres e não tem tempo para demorar-se conosco.
Ao ouvir isso, Zhongli Chuchu teve de abandonar a intenção de estreitar laços e seguiu Ning Qingye em direção ao Salão da Benevolência...

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O Salão da Benevolência era o local onde as doze escolas de artes marciais da Rua Hutai se reuniam para deliberar, sendo frequentemente alugado por aventureiros errantes quando necessário.
Enquanto a Festa das Lanternas exibia decorações coloridas por toda parte, o interior do Salão da Benevolência mantinha-se em profundo silêncio. Os discípulos da Escola de Punhos de Arame cercavam estritamente os arredores do pavilhão, com espadachins de prontidão nas entradas dos quatro becos adjacentes. Ocasionalmente, quando alguém se aproximava, um encarregado verificava sua identidade, permitindo a entrada apenas mediante a garantia de um conhecido.

À noite, o Salão da Benevolência achava-se intensamente iluminado. Metade das doze poltronas de espaldar alto estava ocupada, e muitas pessoas permaneciam em pé; algumas vestiam trajes comuns, enquanto outras, cujas faces não podiam ser reveladas, cobriam o rosto.
À medida que os convidados chegavam sucessivamente, um murmúrio confuso ergueu-se no salão principal, discutindo quem estaria a convocar tanta gente e contra quem se preparavam para agir.

Dentre as doze poltronas, a principal pertencia a Yang Ping, mestre residente da Escola de Punhos de Arame, cujos punhos veteranos gozavam de proverbial ferocidade em Chang'an. Na juventude, ao vagar pelo mundo marcial, tirara muitas vidas sem jamais ser capturado pelas autoridades. Posteriormente, ocultara seu nome em Chang'an por dezenas de anos, conseguindo, de certa forma, legitimar-se. Desta vez, Yang Ping aceitara a prata para encarregar-se da segurança.

Segurando um bule de cerâmica roxa, Yang Ping aguardou por alguns instantes; como nem todos haviam chegado, voltou-se para os dois homens encapuzados ao lado, sorrindo levemente:
— São todos velhos conhecidos, não há necessidade de disfarces.
Wu You, um taoísta errante com uma espada longa repousada ao lado, respondeu com voz indiferente:
— Com tanta pompa, o assunto decerto não é trivial. É melhor manter a vigilância.
Tendo lidado com Wu You no passado e mantendo familiaridade com ele, Yang Ping absteve-se de fazer mais comentários ao ver que Wu You e Xue Yi recusavam-se a exibir seus rostos verdadeiros. Poucos no meio marcial tinham as mãos limpas; antigamente, Wu You e Xue Yi formavam um trio de irmãos que, ao prestarem um serviço a terceiros, cruzaram o caminho de Chen Daozi, do Monte Wuchang, perdendo um dos companheiros.

Conforme o conhecimento de Yang Ping, para vingar o irmão mais tarde, Wu You viajara sozinho ao Monte Wuchang, trucidando vários sacerdotes taoístas antes de partir altaneiro. Chen Daozi, o deus da morte de Wuchang, perseguira-o por trezentas milhas sem conseguir alcançá-lo. Embora a maestria de suas artes marciais fosse incomensurável, sua leveza corporal atingia indubitavelmente um padrão superlativo.
Devido às boas relações entre Wuchang e a corte imperial, e temendo represálias, Wu You e Xue Yi raramente davam as caras no mundo marcial desde então. Apenas desta vez, graças à intercessão do proprietário do Pavilhão Yingchun, conseguira-se convidar ambos os especialistas.

Quanto aos demais aventureiros sentados, indubitavelmente ocultavam atos inconfessáveis nas sombras. Mesmo Ning Qingye, que ainda não chegara, não passava de uma feroz fora da lei que assassinara clandestinamente Zhang Xiang em Chang'an.
Com o avançar da noite, uma certa impaciência infiltrou-se no salão silencioso, até que Ning Qingye, a última a chegar de maneira um tanto acanhada, finalmente adentrou o recinto. Os discípulos do lado de fora fecharam os portões pesados e, embora trinta ou quarenta pessoas permanecessem de pé no salão amplamente iluminado, o ambiente conservava um ar gélido e sombrio.

Ning Qingye gozava de certa reputação no meio marcial, tendo direito a um assento no salão principal, enquanto Xu Buling e Zhongli Chuchu, figurando como subordinados, limitavam-se a postar-se atrás dela.
Ao longo do caminho, Zhongli Chuchu contivera-se para não falar por diversas vezes, manifestando evidente interesse pelo versado espadachim das Planícies Centrais ali presente, embora a ocasião fosse inadequada para galanteios. Por sua vez, ciente de suas próprias limitações, Huyan Jie ocupava a mente apenas com a ideia de colher experiência sob a tutela de figuras poderosas, permanecendo silenciosamente no extremo da fila.

Após uma rápida varredura visual para certificar-se de que todos os contatos estavam presentes, Yang Ping declarou:
— Todos chegaram. Vamos começar.