Capítulo Cinquenta: Batalha Caótica

Zhongli Chuchu pensou por um momento: "Ouvi dizer que aquele malfeitor foi atingido pelo Gu do Dragão Trancado e sua destreza nas artes marciais foi quase toda arruinada, tornando-se um inútil. Chamar tanta gente não seria exagero?"

"É melhor prevenir do que remediar. Desde que consigam matar Xu Buling, não importa o método, toda esta prata será vossa."

O secretário olhou para todos: "Já ouviram as palavras dele. Há mais de cem capangas lá fora; se recuarem agora, não conseguirão sair daqui vivos."

Os nove presentes permaneceram em silêncio, trocando olhares.

Wu You bateu levemente com os dedos na mesa, pensativo: "A riqueza arriscada é a que vale. Já que viemos até aqui, se nos mandassem matar o imperador, nós tentaríamos."

Com grandes recompensas vêm homens corajosos. Os três andarilhos das artes marciais já eram bandidos temidos e procurados pela corte imperial. Com a prata diante dos olhos, hesitaram brevemente e acenaram com a cabeça.

O secretário deu uma vista d'eyes pelo grupo e fixou o olhar em Ning Qingye e nos seus companheiros, que ainda não se tinham pronunciado. Dois espadachins já pousavam as mãos sobre os punhos das lâminas.

Não partiram quando tiveram oportunidade e ficaram até agora a ouvir os planos; se recusassem, seria tarde demais para tentar ir embora.

O que podia Ning Qingye fazer senão voltar o olhar para o seu amigo ao lado?

Xu Buling franziu a testa e falou:

"Podem mostrar-me o retrato?"

O secretário assentiu, desdobrando o papel. No papel estava desenhado um homem muito atraente, com olhos de flor de pessegueiro e sobrancelhas marcadas, ostentando uma expressão bastante feroz.

Zhongli Chuchu sobressaltou-se, achando aquilo vagamente familiar... Não era exatamente o "estudioso frágil" que tinham visto na rua da última vez?! Ela estava prestes a perguntar quando viu o herói Xu, um dos seus companheiros, levantar-se e caminhar até ao retrato.

Pensando que estava muito escuro para ver claramente, o secretário estendeu o desenho.

Xu Buling pegou no papel, examinou-o com atenção por alguns instantes e disse: "Este homem... este homem..." Em seguida, colocou o retrato junto à própria cabeça e puxou para baixo o pano preto com que cobria o rosto:

"Como é que este homem se parece tanto comigo?"

"…?"

Os praticantes de artes marciais presentes compararam cuidadosamente e assentiram levemente; de facto, parecia-se imenso.

Zhongli Chuchu e Huyan Jie ficaram parados no mesmo sítio, a tentar assimilar a situação.

O secretário olhou de relance. Após um breve momento de confusão, a sua expressão transformou-se em choque, empalidecendo gradualmente, enquanto levantava a mão trémula:

"Xu... Xu Buling, o que estás a fazer aqui?!"

Xu Buling nem se dignou a dar atenção ao secretário; segurando o papel, virou-se para encarar todos os presentes, abanando a folha com um olhar arrogante:

"Já que me querem matar, não percam tempo com conversas. Comecemos!"

"…"

Muitos dos espadachins mantinham as mãos nas armas, sem saber muito bem o que se passava.

Embora Xu Buling ignorasse por que razão tinha ido parar a uma reunião planeada para o assassinar, aquelas pessoas já tinham aceitado o plano de o eliminar, pelo que não havia necessidade de explicações.

*Zzzst* —

Um clarão de espada cortou o vasto salão.

A lâmina longa, veloz como uma serpente branca a cuspir a língua, passou raspando pelo pescoço de um dos praticantes de artes marciais.

Gotas de sangue a salpicar acordaram finalmente todos os presentes.

Os dois espadachins correram para a frente, sacando das lâminas em simultâneo. Wu You e Xue Yi, percebendo que algo correra mal, levantaram-se na tentativa de fugir.

A espada de Ning Qingye saiu da bainha, enquanto Huyan Jie e Zhongli Chuchu não foram mais lentos. Compreendendo a situação, ergueram-se sem hesitar, empunhando a cimitarra e a adaga contra os artistas marciais de ambos os lados.

Num instante, o espaçoso salão transformou-se num campo de carnificina.

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"Morre!"

Dentro do Salão da Benevolência, os ocupantes atacaram todos ao mesmo tempo. À luz trémula das velas, o brilho das lâminas e espadas encheu o salão num piscar de olhos.

O secretário já tinha recuperado o raciocínio: o alvo que deviam matar estava bem à sua frente e pensar mais no assunto já não adiantava de nada. Se matassem Xu Buling hoje, salvariam as suas próprias vidas; se falhassem, a família Li estaria totalmente arruinada.

"Matem-o, e toda a prata será vossa!"

O secretário instigava-os incessantemente. Os dois espadachins, sendo clientes da família Li e os principais instigadores daquele plano para assassinar Xu Buling, viram o alvo ali mesmo e, sem a menor hesitação, avançaram para o cercar.

*Zzzst* —

*Clang, clang* —

O som metálico dos confrontos ecoou sem parar, lançando faíscas por todo o salão.

Os artistas marciais, incluindo Wu You, tinham inicialmente a intenção de escapar ao menor sinal de problemas, mas com o inimigo já a atacar e sem tempo para fugir, juntaram-se ao combate corpo a corpo sem hesitar.

Dois praticantes desconhecidos, enfurecidos pela morte do seu irmão de armas, empunhavam um martelo de cobre e um sabre pesado, desferindo golpes furiosos contra Xu Buling.

Sozinho e empunhando uma espada afiada e brilhante, Xu Buling enfrentava o ataque combinado de ambos. O homem com o martelo octogonal investiu contra a cabeça de Xu Buling com uma força capaz de rachar montanhas, obrigando-o a levantar a espada para bloquear ou a recuar.

O homem com o sabre pesado usou uma técnica de rasteira, atirando-se ao chão e rolando agilmente para cortar por baixo, visando as pernas e os pés de Xu Buling para desestabilizar a sua postura.

A espada preza a leveza e a agilidade; contra martelos pesados e lâminas largas, o confronto direto raramente é favorável.

Todos os presentes eram lutadores experientes, capazes de encontrar uma oportunidade sem precisarem de avisos alheios.

Os dois espadachins da família Li não desperdiçaram aquela oportunidade caída do céu. Atiraram-se diretamente para a retaguarda de Xu Buling, bloqueando todas as vias de fuga, determinados a abatê-lo num único ataque combinado.

"Ah!!"

O homem do martelo octogonal estremeceu com todos os músculos tensos, balançando o pesado martelo com tanta força que provavelmente reduziria uma estela de pedra a pó.

Sozinho com a sua espada, Xu Buling parecia vulnerável. Ning Qingye, que se levantara para ajudar Zhongli Chuchu — que se encontrava em desvantagem —, viu pelo canto do olho que Xu Buling caíra numa situação mortal e pensou alarmada que o pior acontecera, avançando sem hesitar para espetar a espada nos dois espadachins da mansão Li.

Contudo, no segundo seguinte, o olhar feroz de Ning Qingye paralisou.

O pesado martelo octogonal desabou com fúria. Xu Buling nem sequer tentou esquivar-se; quando o martelo estava prestes a atingir-lhe o topo da cabeça, ouviu-se um baque abafado e o chão de pedra do salão estalou instantaneamente em fendas.

Olhando melhor, viu-se que Xu Buling tinha erguido a mão esquerda, agarrando diretamente o martelo em plena descida.

O praticante que brandia o martelo sentiu como se tivesse atingido uma árvore ancestral gigantesca; o seu pesado armamento parou bruscamente, incapaz de avançar mais um centímetro, enquanto o adversário nem sequer vacilara, enchendo os olhos do agressor de pavor e incredulidade.

*Zzzst* —

Com um relance da espada, ambos os antebraços separaram-se do corpo.

O bandido com o sabre pesado no chão tentou levantar a arma para proteger o seu camarada, mas o sabre que o acompanhava havia tantos anos recusou-se a erguer-se. Olhando instintivamente para baixo, viu que a sua lâmina estava presa sob a bota de alguém.

Num combate de vida ou morte, desviar o olhar do adversário era um erro fatal.

No exato momento em que baixou o olhar, o artista marcial percebeu que estava perdido. Tentou largar a arma e recuar, mas já era tarde demais.

Assim que a vista do espadachim encontrou aquelas botas brancas, o seu pescoço arrefeceu. O seu campo de visão descolou-se de repente, o mundo começou a girar, alternando entre o caótico campo de batalha no chão e o teto alto do salão. Ao cair, viu pela primeira vez na vida as suas próprias costas, enquanto um jato de sangue irrompia do corpo sem cabeça.

"Ah—"

Em meio a um grito agudo e lancinante, o guerreiro de braços amputados recuou cambaleante, mas foi trespassado na garganta por uma espada, reduzindo os seus gemidos a um silvo sufocado.

Com um golpe violento do pé, Xu Buling varreu o chão, fazendo com que o sabre preso sob a sua bota disparasse como uma seta largada de um arco, voando em direção a um dos lados do salão.

Os dois espadachins da retaguarda, que acabavam de se aproximar e testemunharam a morte instantânea dos dois companheiros, arregalaram os olhos em choque absoluto. No entanto, não havia tempo para reflexões; tiveram de avançar às cegas, enfrentando Xu Buling que se virava para atacar e Ning Qingye que chegava em apoio...