Capítulo 45 — Eu fico com a vantagem; você leva a culpa.

O tempo voava e, num piscar de olhos, chegou o Festival das Lanternas. A cidade de Chang'an estava adornada com luzes e decorações, e atividades como adivinhações de enigmas ocorriam por toda parte. Ao cair da tarde, as ruelas de pedra azul no Distrito de Daye estavam pouco movimentadas; os clientes habituais que costumavam aparecer para um drinque haviam voltado para casa para saborear suas sopas de arroz glutinoso.

O proprietário, Sr. Sun, caminhava de um lado para o outro em sua taverna, limpando as mesas e cadeiras. Ele havia pendurado duas lanternas novas; embora os homens rudes que frequentavam o local não se importassem com tais sutilezas, um feriado exigia pelo menos um pouco de espírito festivo.

Tin-tin.

Enquanto trabalhava, um som de metal colidindo ecoou pela ruela, aproximando-se. O Sr. Sun não era um homem das artes marciais, mas, por ter visto tantos andarilhos passarem por ali, sua experiência era vasta. Pelo som, identificou tratar-se de peças de metal guardadas em uma bolsa de tecido, provavelmente uma lança de ferro desmontada em duas partes.

No mundo das artes marciais, poucos usavam lanças, e aqueles que usavam lanças de ferro eram ainda mais raros. Por serem pesadas — dezenas de quilos de metal maciço —, embora tivessem um poder de abate imenso, sua flexibilidade era drasticamente reduzida, colocando o usuário em desvantagem contra oponentes mais ágeis ou fortes.

O Sr. Sun colocou a toalha sobre o ombro e olhou para fora. Como esperado, eram Xue Yi, o "Lança de Ferro", e o taoísta selvagem Wu You.

Na ruela de pedra azul, os dois caminhavam lado a lado. O apelido de Wu You, "Taoísta Selvagem", vinha apenas do fato de ele frequentemente se vestir como um cartomante ao vagar pelo mundo; ele não era um monge de fato. Naquele momento, ambos vestiam trajes comuns de artistas marciais, com chapéus de bambu que lhes cobriam metade do rosto.

O Sr. Sun lançou um olhar, caminhou até o fogão onde a água fervia e pegou um jarro de vinho aquecido, soltando uma risada:

— Velho Wu, o ano novo acabou de passar e você já está na estrada?

Wu You, com mãos finas e secas, trazia uma espada e sentou-se na taverna. Colocou a arma sobre a mesa e sorriu cordialmente:

— É preciso viver, não posso ser tão ocioso quanto o Sr. Sun.

Xue Yi sentou-se com firmeza à frente, esfregando suas mãos calejadas:

— Este vinho "Queima de Jade" é irresistível. Não sei quando voltarei à capital, então, Sr. Sun, seja honesto: você tem algum vinho guardado há anos? Se tiver, sirva um pouco para este Xue Yi; não seria em vão ter vindo a Chang'an.

O Sr. Sun balançou a cabeça, sorrindo:

— O mundo é um ciclo de idas e vindas. O problema é que, uma vez que alguém bebe um vinho melhor, o "Queima de Jade" perde o sabor, e quem sofre é você mesmo. Por isso, é preciso estar satisfeito com o que se tem; se encontrou um vinho que lhe agrada, aproveite, não fique desejando o que está além.

— Você é apenas um avarento! Bem, esqueça, guarde para o dote do seu filho. Para mim, Xue Yi, um pouco de "Queima de Jade" já basta.

Xue Yi riu francamente, pegou o jarro de vinho aquecido das mãos do Sr. Sun, serviu uma tigela para Wu You e outra para si mesmo. O Sr. Sun trouxe um prato de petiscos e sentou-se à mesa, começando a relembrar histórias antigas de quando bebia com as grandes lendas das artes marciais.

***

Do outro lado, Xu Buling estava sentado sozinho no pavilhão sobre as águas do Lago Qujiang, pescando, passando os dias a refletir sobre seus planos futuros. Infelizmente, por mais que pensasse, não via saída; as pistas estavam bloqueadas pelo Imperador. Mesmo que rompesse relações, não conseguiria o antídoto para o veneno em seu corpo, restando-lhe apenas aguardar o golpe final.

Xu Buling sentia raiva, mas, não sendo mais o jovem imprudente de outrora, suprimiu as emoções negativas, esperando pacientemente por uma nova oportunidade.

Nos últimos dias, algumas notícias chegaram aos seus ouvidos: o Departamento de Investigação estava ocupado selecionando os "Dez Campeões Marciais do Grande Yue". Antes da lista oficial, Zhang Xiang, do Departamento, usou um estratagema cruel: listou vários bandidos notórios que vagavam pelo mundo como candidatos, anunciando que eles deveriam vir buscar seus prêmios. Se não pudessem comparecer, bastava que alguém trouxesse suas cabeças.

Uma placa de ouro imperial, o prestígio de um acadêmico e a enorme recompensa pelas cabeças dos bandidos, somados à fama mundial — essa notícia foi como um afrodisíaco poderoso jogado em um lago estagnado. Inúmeros andarilhos que sonhavam com a glória imediata desembainharam suas espadas. Mesmo que não entrassem nos dez melhores, apenas sentar naqueles lugares por alguns dias já valeria a vida.

Quanto à Rua Kuishou, as notícias incomodavam Xu Buling. A Imperatriz Mãe, ao saber de seu desaparecimento, enfureceu-se como uma mulher traída e chegou a sugerir ao Imperador que ela se tornasse a guardiã de Xu Buling. Song Jin, confuso, perguntou o motivo, mas ela não soube explicar, desistindo da ideia. Quando a Sra. Lu soube, a discussão foi inevitável. Uma era a nora da família Xiao, a outra, a filha da família Xiao; tecnicamente, era um assunto doméstico.

A esposa principal do Ministro Xiao tentou mediar, mas, entre idas e vindas, acabou castigando Xiao Ting, o que finalmente acalmou a Imperatriz e a Sra. Lu. O motivo do castigo a Xiao Ting era que ninguém conhecia a verdade; até a Sra. Lu acreditava que a Imperatriz, entediada no palácio, sentia inveja do sobrinho bem-comportado da Sra. Lu e estava apenas implicando. A solução foi simples: a Sra. Xiao arrastou Xiao Ting, que vivia à toa, e ordenou que ele fosse ao palácio diariamente entreter a Imperatriz.

A Imperatriz, sem poder explicar a verdade, descontava sua frustração no sobrinho inútil, ameaçando cozinhá-lo se ele não encontrasse Xu Buling.

Ao ouvir isso, Xu Buling sabia que ela ainda estava furiosa e não voltaria para se entregar. O destino de Xiao Ting não era problema seu; esperaria que a fúria da Imperatriz passasse antes de pedir desculpas.

O lago Qujiang estava calmo como um espelho. Xu Buling, após dias com a vara de pescar, sentia-se entediado e começou a sentir falta da alegre Zhu Manzhi. Desde o Ano Novo, não a via, e segundo as notícias, Ning Qingye já havia se recuperado e provavelmente estava prestes a partir.

Xu Buling pensou por um momento, recolheu seu equipamento, disfarçou-se e, montado em seu cavalo, retornou secretamente à cidade de Chang'an.