Capítulo Cinquenta e Seis: Como Esperado

No manhã seguinte.

Devido ao término das comemorações do Festival das Lanternas, o clima tornava-se cada vez mais ameno.

Xu Buling levantou-se na mansão principesca vazia, massageou as têmporas com um gesto ligeiramente fatigado e espreguiçou-se junto à janela.

Na noite anterior, ao retornar à mansão, receando que a senhora Lu ficasse sobressaltada, dirigira-se sem demora ao pavilhão secundário do Jardim Jinghua para tranquilizá-la.

Ao saber do ocorrido, a senhora Lu quase chorara de aflição e já se preparava para ir ao seu encontro; contudo, ao vê-lo são e salvo e esbanjando vitalidade, a preocupação transformou-se em fúria feminina, fazendo-a sair imediatamente de casa a fim de pressionar o imperador.

Pensando bem, parecia uma criança que, tendo sofrido uma injustiça na rua, recorria aos adultos para defender-lhe a honra.

Embora Xu Buling já não fosse uma criança, a própria família Li cavara a sua cova. Se ele próprio tivesse tomado a iniciativa de matar alguém, teria apenas dado ao imperador a oportunidade de abafar o caso. Bastava-lhe, portanto, fingir-se gravemente ferido em casa.

A senhora Lu era nora da família Xiao e filha legítima da família Lu; se não exigisse que a família Li pagasse pelo ato, o portal honorífico conjunto das famílias Xiao, Lu e Xu poderia simplesmente ser demolido.

Dada a gravidade do assunto, a notícia de seu atentado fora enviada na noite anterior, através de correio expresso de oitocentos li, para a cidade de Suzhou. O passo seguinte dependia da reação do imperador.

Sem nada que fazer na mansão, Xu Buling praticou um pouco de esgrima no jardim. Por volta do meio-dia, a corte matinal do palácio encerrou-se, e o velho Xiao, encarregado de aguardar notícias, regressou apressadamente.

— Jovem Príncipe! Jovem Príncipe!

Pelo corredor, o velho Xiao avançava a passos curtos, apoiando-se numa bengala, e ergueu a mão à distância, dizendo:

— Parece haver algo de errado...

Xu Buling guardou a espada, caminhou até o corredor e franziu o sobrolho:

— O quê? Sua Majestade agiu com pulso firme e mandou decapitar Li Baoyi?

Esse era o desfecho que Xu Buling previra. Caso o imperador não desejasse vê-lo partir, certamente não forneceria ao Príncipe de Suzhou qualquer pretexto para reclamações.

Contudo, para sua surpresa, o velho Xiao balançou a cabeça:

— Foi decapitado, sim, mas o processo foi estranho.

— Decapitado de imediato? Tão inflexível assim?

O velho Xiao apoiou-se na bengala e ponderou um momento:

— Pelas nossas previsões, Sua Majestade certamente executaria Li Baoyi para dar uma satisfação ao Príncipe de Suzhou. Se quisesse favorecer a família Li por velhos laços, o Príncipe de Suzhou usaria isso como pretexto para levar o Jovem Príncipe de volta.

— Exato. O que há de errado nisso?

O velho Xiao rememorou o que se passara no Salão Taiji:

— Ontem, Li Baoyi já havia confessado a culpa, apresentando um filho bastardo como bode expiatório, alegando que este agira por impulso para vingar um irmão — uma desculpa em que ninguém acreditava. No entanto, como o Jovem Príncipe desejava proteger o Quarto Mestre Chen, ninguém testemunhou contra Li Baoyi... Na corte matinal, o lorde Lu Cheng'an, o primeiro-ministro Xiao e os censores imperiais estavam todos a acusar Li Baoyi, implorando a Sua Majestade um castigo severo para a família Li. Até a imperatriz viúva foi compelida pela senhora Lu a enviar recados a Sua Majestade.

Xu Buling assentiu:

— E então Sua Majestade aproveitou a ocasião para condenar Li Baoyi às lágrimas?

O velho Xiao abriu os braços com expressão confusa:

— Teoricamente, deveria ter sido assim. Mas Sua Majestade procedeu de forma totalmente contrária à nossa expectativa, tecendo longos elogios aos feitos ancestrais da família Li, argumentando que a vingança de um filho por seu pai era um crime imperdoável, mas compreensível, e que o Jovem Príncipe, embora gravemente ferido, estava fora de perigo. O sentido disso era que, embora Li Baoyi estivesse errado, o crime não merecia a morte, bastando uma punição leve.

Xu Buling abriu as mãos:

— Pois bem, basta permitir que meu pai use isso como pretexto para me levar de volta a Suzhou. Poderia Sua Majestade reter-me à força?

— É aí que reside o enigma.

O velho Xiao apoiou-se na bengala e franziu a testa:

— Inicialmente, o primeiro-ministro Xiao e o lorde Lu queriam a execução de Li Baoyi como exemplo, para evitar o descontentamento dos vários príncipes feudais, mas Sua Majestade hesitou em matá-lo devido a antigas afeições. Contudo, quando o vice-diretor da Guarda de Investigação, Liu Yunlin, liderou buscas na residência da família Li, descobriu provas irrefutáveis de peculato e desvio de soldos militares ocorridos no passado. Sendo a disciplina militar da Grande Yue rigorosa desde a fundação da dinastia, Sua Majestade não hesitou: ordenou que Li Baoyi fosse arrastado para fora e executado, confiscou todos os seus bens e riscou o nome da família da Rua Kuihui.

Xu Buling franziu o cenho, cruzou os braços atrás das costas e ponderou por alguns instantes:

— Sua Majestade começou por contrariar tudo e todos para proteger Li Baoyi, mas, ao encontrar provas incriminatórias, ordenou o confisco da família Li... O que isso significa?

O velho Xiao fez uma careta:

— Significa que a reação de Sua Majestade foi a esperada: tentar abafar o caso e poupar a vida de Li Baoyi. Contudo, Li Baoyi acabou por morrer da forma mais trágica, a ponto de o Príncipe de Suzhou nem sequer ter motivos para reclamar, e o Jovem Príncipe continua sem poder ir embora.

— ...

Xu Buling assentiu e voltou a abrir as mãos:

— Em suma, continuam a não me deixar partir. É provável que a Guarda dos Lobos já detivesse as provas contra a família Li e só agora as tenha apresentado; assim, conseguem executar a pena de forma legítima sem que a punição excessiva desanime os oficiais meritórios.

— Provavelmente foi isso. Resta-nos continuar a aguardar o golpe.

O velho Xiao suspirou, apoiado na bengala. Como o assunto já estava concluído, não valia a pena insistir, pelo que mudou de rumo:

— A propósito, a menina Ning encontrou o Oitavo e pediu que fosses ter com ela o mais breve possível. Parece ter algo a dizer-te.

Xu Buling sentia a mente ligeiramente confusa. Após refletir um momento, concluiu que, afinal, a família Li recebera o castigo merecido e a situação não se deteriorara. Decidiu não pensar mais nisso, disfarçou-se e saiu pelos portões da mansão principesca.

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Devido ao tumulto da noite anterior, a cidade de Chang'an encontrava-se sob toque de recolher, com soldados e guardas patrulhando por toda a parte.

Montado num cavalo comum, Xu Buling não se dirigiu diretamente ao modesto pátio de Ning Qingye, rumando primeiro à Rua Hutai.

A área ao redor da Rua Hutai era o ponto de encontro de figuras das artes marciais. Visto que a véspera fora palco de um grave incidente no Salão Renyi que abalara a corte, o policiamento encontrava-se no nível máximo. Havia guardas por toda parte, e todos os praticantes de artes marciais escondiam-se aterrorizados em suas casas, deixando a rua quase deserta.

Após dar uma volta pela rua, encontrou o local onde adivinhara na noite anterior e constatou, com um olhar, que estava completamente vazio.

Xu Buling olhou para ambos os lados; a rua estava escassa de transeuntes e não havia sinal daquela jovem travessa. Contudo, lembrando-se da grande confusão da véspera, compreendeu que os vendedores ambulantes locais certamente não ousariam permanecer ali, o que o fez tranquilizar-se.

Após uma breve paragem, Xu Buling preparou-se para montar e regressar, quando avistou Ning Qingye vestida de branco, usando um chapéu com véu e trajes recatados de dama, postada à entrada de um beco. Assim que ele virou o cavalo, a figura dela desvaneceu-se num piscar de olhos.

Xu Buling sorriu levemente, desmontou e entrou no beco, fitando a espadachim de branco que ali aguardava com elegância:

— Como sabia a senhorita Ning que eu viria aqui?

— O Jovem Mestre é um homem de palavra, cumpre sempre o que promete. Tendo dito ontem que viria, certamente viria, sem enganar uma donzela.

Xu Buling curvou os lábios num sorriso:

— Eu, Xu Buling, sempre cumpro a minha palavra, seja com quem for.

Ning Qingye não trazia espada; caminhava ao lado de Xu Buling com as mãos atadas às costas, refletindo por um instante:

— Contudo, aquela jovem quebrou a palavra... Imagino que tenha sido por causa do senhor. Julgo que a menina é sensata e decerto ainda se preocupa consigo.

Xu Buling sorriu, lançou um olhar para a rua e mudou de assunto:

— Vieram chamar-me com tanta urgência... Não me diga que quer propor uma despedida... *cof* — uma despedida antes da partida?

Ning Qingye virou a cabeça, com um semblante sério:

— Encontrei pistas sobre o verme das correntes.

O sorriso leve e despreocupado de Xu Buling congelou de imediato. Ele jamais imaginara que Ning Qingye, prestes a despedir-se, soltaria de repente uma frase de tal peso. Recuperando a expressão fria e distante de sempre, franziu a testa e perguntou com seriedade:

— É verdade? Não estejas a brincar comigo.