Capítulo 048: Ardil

Chu Yanxi sentiu um frio no coração e, de soslaio, observou atentamente os ministros ajoelhados sob o toldo. Não deu outra: eram justamente aqueles que antes mantinham relações próximas consigo. O que pretende o Príncipe Herdeiro? Quer eliminar todos de uma vez? Bastou eu ser nomeado governador de Yunzhou para que ele já se apressasse em extirpar minha influência? Muito bem, hoje armou um banquete de traição para me pegar. Humpf, ainda não sabemos quem será o verdadeiro fundador e quem será o derrotado!

Pensando nisso, ele sorriu sutilmente e disse: “Vendo este banquete, seguem-se os padrões do palácio! Uma refeição dessas não se faz por menos de cem taéis de prata. Vossa Alteza tem recursos para oferecer tal recepção, mas este humilde servo não tem como retribuir tamanha honra!”

A face rude de Chu Yanxu enrijeceu de imediato, percebendo claramente que Yanxi queria atribuir a ele a responsabilidade de bancar o banquete. Mas sua esperteza sempre foi limitada, bem diferente de seu próprio filho. Ao lado, Chu Yiyan sorriu e interveio: “Este banquete foi oferecido pelo senhor Han. Tio Quinze, se quiser agradecer, agradeça a eles. Tio, venha sentar-se, o tempo está frio e logo a comida estará fria!”

Chu Yanxi já decidira não participar. Respondeu sorrindo: “Não é por desfeita. Primeiro, de fato não tenho apetite; segundo, fico pensando que uma refeição dessas, custando cem taéis de prata, é um verdadeiro desperdício. Vossa Alteza talvez não saiba, mas nesta última expedição ao extremo norte, o que vi foi fome e devastação por toda parte — até mesmo esta criada que me serve foi encontrada por mim nos pastos de Hanzhou”, disse, puxando Zhu’er para que todos a vissem. “Não se deixem enganar pelo aspecto saudável dela agora, pois à época estava à beira da morte por inanição. Ai,” continuou, apontando para as iguarias sobre a mesa e suspirando, “tudo isso é fruto do sangue do povo!”

Ao terminar suas palavras, todos os presentes ficaram com os rostos sombrios, pensando que, afinal, não passava de um banquete e ele vinha falar em sofrimento do povo. Depois disso, quem ainda teria coragem de tocar nos talheres sem ser acusado de insensibilidade? Principalmente diante do herdeiro do trono; bastaria um adversário relatar o ocorrido para arruinar a carreira de qualquer um.

Chu Yiyan riu alto, com um tom de deboche em seu rosto delicado: “Tio Quinze, exagerou! É apenas um jantar de despedida, não se trata de explorar o povo! Além disso, se tudo já está pronto, deixar estragar seria um desperdício ainda maior, não? Prata para isso não me falta, e hoje pode deixar na minha conta!”

Com essas palavras, todos suspiraram aliviados. Chu Yanxi ficou surpreso, perguntando-se desde quando aquele garoto se tornara tão arguto? Após anos como refém nas estepes, teria adquirido tamanha astúcia? Seriam os recentes estratagemas do Príncipe Herdeiro obra sua? Não querendo mais se prolongar, despediu-se e preparou-se para partir.

Chu Yanxu não conseguiu detê-lo, limitando-se a mandar servirem vinho. Os príncipes, cada qual com sua taça, brindaram em despedida a Chu Yanxi. Desta vez ele aceitou, ergueu o copo e brindou aos irmãos, bebendo tudo de uma vez.

Pronto para montar e partir, Chu Yanxu puxou-lhe a manga e, em voz baixa, para que só ele ouvisse, sussurrou: “Não pense que desconheço suas intenções. Desta vez, seus estratagemas não servirão de nada!”

Chu Yanxi arregalou os olhos, surpreso: “Por que Vossa Alteza diz isso? Este servo não...”

“Não?”, Chu Yanxu riu friamente. “E as armas e óleo incendiário encontrado na sua câmara fria, para que serviriam? Já informei ao Imperador... Sua transferência para Yunzhou é a consequência.”

O corpo de Chu Yanxi estremeceu, a boca entreaberta, sem conseguir responder — quando ele teria descoberto aquilo?

***

A comitiva seguiu pela estrada oficial de Chang’an rumo ao sul. Depois de um dia inteiro de viagem arrastada, chegaram ao condado de Songcheng. O posto de descanso era extremamente simples, com teto de palha e paredes de barro amarelo, impregnado pelo odor de animais e terra.

Chu Yanxi, acostumado às durezas da guerra, pouco se incomodou. Liu Xianhui e outros também se adaptaram, mas Yan Linru, criada em meio a luxos, não suportou. Assim que entrou no quarto, foi tomada pelo cheiro e vomitou, sendo amparada por Hongrui e Lvfú, que a ajudaram a deitar-se.

“Que moça frágil,” comentou Chu Yanxi, zombeteiro. “Por que se sujeitar a isso? Não seria melhor ficar em sua mansão?”

“Que palavras são essas, senhor?” respondeu ela, débil. “Sou sua esposa; é meu dever dividir alegrias e sofrimentos.”

“O sofrimento está só começando.” Sem se alongar, Chu Yanxi foi para outro aposento: “Zhu’er, traga água. Hoje estou exausto e quero dormir cedo.”

Zhu’er prontamente obedeceu, buscou água no poço e aqueceu na cozinha. Ao levar a água para o quarto do senhor, ele já estava meio deitado no catre, jogando xadrez com Ning Lan. Vendo Zhu’er entrar, disse preguiçosamente: “Deixe aí. Quando acabar esta partida, vou usar.”

Zhu’er, curiosa, se aproximou para ver. As peças eram redondas, com caracteres vermelhos ou verdes. Ela já reconhecia muitos ideogramas e não teve dificuldade.

“Zhu’er, você sabe ler?” Chu Yanxi, percebendo seu interesse, pegou uma peça e perguntou: “Que ideograma é este?”

“É o soldado, reconheço.” Vendo o espanto dele, ainda completou em voz baixa: “A senhora Ning já me ensinara.”

Surpreso, ele assentiu sorrindo: “Se foi ela quem ensinou, não poderia ser diferente. Ning Lan, esqueça a partida e ensine Zhu’er a jogar.”

Ning Lan, sem dizer muito, começou a explicar cada peça: “Vou te ensinar com um verso, assim você decora: ‘O carro vai em linha reta, o cavalo em diagonal; o elefante salta, o canhão ataca de longe; o soldado, ao atravessar o rio, é destemido; o general, no palácio, não pode sair.’”

Zhu’er, tão esperta, memorizou tudo de imediato, repetindo o verso e errando só uma parte, logo corrigida por Ning Lan.

Enquanto Chu Yanxi relaxava os pés na água, ria satisfeito: “Que menina inteligente, dá gosto de ver! Zhu’er, jogue uma partida com Ning Lan!”

Zhu’er ainda não sabia organizar as peças, mas Ning Lan já as dispôs: “Vermelho começa, verde depois; quem perde não reclama. Zhu’er, você com as vermelhas, comece!”

Jogaram três partidas seguidas. Zhu’er achou divertidíssimo, e Ning Lan não se cansava do embate, jogando calmamente. Chu Yanxi ora orientava Zhu’er, ora avaliava as jogadas de Ning Lan, até que já era madrugada.

Yan Ziwen, de volta após alimentar os cavalos, encontrou os três animados e resmungou: “Senhor, amanhã tem estrada, é melhor descansar logo! Sua esposa já mandou chamar o senhor várias vezes!”

Ao ouvir “esposa”, o rosto de Chu Yanxi fechou-se. Zhu’er, percebendo, apressou-se: “Já está tarde, devo ir dormir também, senão não acordo amanhã!”

“Vá, sim.” Vendo o cansaço em seu rosto, ele acenou para que partisse. Assim que Zhu’er entrou no quarto das criadas, mandou Yan Ziwen recolher as peças e comentou com Ning Lan: “O que acha dessa menina?”

Ning Lan primeiro assentiu em silêncio, depois balançou a cabeça.

“Não pretendo tomá-la como concubina, mas com tanta inteligência, um dia será útil.” E continuou: “A viagem até Yunzhou é longa, e de dia o Príncipe Herdeiro já deixou claro que está contra nós. Pode ser que trame algo. Levamos muitas mulheres, precisamos estar atentos.”

“Fique tranquilo, senhor. Garantirei a segurança de todos.” A expressão de Ning Lan, sempre sorumbática, agora carregava um tom de ameaça.

“Nenhuma mansão, Ning Lan. Não existe mais a Residência do Príncipe Ning. Restam apenas pessoas querendo sobreviver em paz. Se o Príncipe mandar nos perseguir, não será em Yongzhou — ali ainda tenho influência. Mas, saindo de Yongzhou, com a estrada sinuosa pela frente, todo cuidado é pouco!” Então, pegou um pincel e escreveu no barro da parede:

O mar e o monte Wu perdem o brilho,
Ao norte, em Lin Dong, alegria e separação;
Tão volúvel quanto um sonho ou miragem,
A solidão segue na trilha do norte.

Yan Ziwen, notando o tom melancólico, mergulhou o pincel em tinta e escreveu:

A penúria de ontem nada vale,
O amanhã trará generosidade sem fim;
Quando a sorte vier e o cavalo correr,
Veremos todas as flores de Chang’an num só dia.

Chu Yanxi leu e exclamou: “Muito bom! Que belo ‘quando a sorte vier e o cavalo correr, veremos todas as flores de Chang’an num só dia!’ Ziwen, Ning Lan, tê-los, um com as letras e outro com a espada, é minha maior fortuna!”

“Senhor, Ning Lan nada mais é que alguém que você resgatou. Esta vida é sua.” Ning Lan não sustentou o olhar do mestre, em tom neutro, sem emoção.

***

Quanto mais seguiam para o sul, mais o clima se tornava ameno. Deixando Yongzhou, a paisagem tornava-se ainda mais úmida. Ao passar pelo Desfiladeiro da Senhora, adentraram as montanhas Taihang, tortuosos dias de marcha, onde raras eram as casas, obrigando o grupo a dormir ao relento.

Yan Linru foi a primeira a sucumbir, adoecendo e sem forças para sair da carruagem. Em seguida, o jovem herdeiro Chu Yiyan e a princesa Chu Shutong também caíram, obrigando a comitiva a reduzir o ritmo.

Liu Xianhui, conhecedora das artes médicas, cuidou dos três, que alternaram entre recaídas e melhoras durante quase meio mês, até que acabaram se acostumando e ficaram mais fortes.

Retomada a marcha, a trilha tornava-se cada vez mais perigosa e isolada. Após vários dias de subida, até Zhu’er, sempre resistente, cansou-se. Ela viu Ning Lan caminhando à frente, incansável, e queixou-se, frustrada: “Irmão Ning, não consigo mais andar!”

Com isso, todos, exceto Chu Yanxi, concordaram de imediato. Yan Linru, com o rosto ruborizado, apenas conseguia recostar-se numa pedra e ofegar.

“Atravessando esta crista, descansamos!” Ning Lan decretou, sem margem para discussão. “Aqui, a mata é fechada e cheia de perigos!”

Ye’er, vendo que Ning Lan finalmente parava, sentou-se rapidamente à beira do caminho e, esforçando-se, limpou o suor: “Vamos descansar um pouco, estou quase tendo uma insolação!”

Era claramente exagero, pois a floresta densa impedia qualquer raio de sol direto — não importava a direção do olhar, o céu era encoberto. Apenas alguns feixes de luz filtravam pelas copas, tornando impossível passar calor.

Ning Lan sabia que Ye’er exagerava, mas não a repreendeu, limitando-se a sorrir e, também ele, parou por um instante ao lado de Zhu’er, abanando-se para espantar o calor.

“Vamos descansar um pouco, todos estão exaustos,” decidiu Chu Yanxi. “Ye’er, não sente na pedra, pode acabar passando mal.”

Ye’er sentiu-se tocada pelo cuidado do senhor, corando e levantando-se, agradecida.

O vento da montanha era suave. Enquanto caminhavam, não perceberam o cansaço, mas bastou uma pausa para que o calor do corpo cedesse e Zhu’er sentisse um arrepio percorrer-lhe o corpo.

De súbito, Ning Lan avançou, girando para o outro lado da trilha, desembainhou a espada e bradou: “Quem está aí? Apareça!”

“Ah?” Zhu’er, assustada, tentou levantar-se, mas, com as pernas dormentes de tanto sentar sobre a pedra, caiu entre folhas e terra fofa. Só não se machucou porque se agarrou a um galho de pinheiro tombado.