Capítulo 049: O Assassino

Treze assassinos vestidos de negro e com o rosto coberto emergiram das árvores baixas. À frente deles estava um homem alto e magro, com o rosto oculto e o cabelo preso no alto da cabeça.

Yan Linru não pôde evitar um gemido de desespero, abraçando Hongrui enquanto tremia de medo. Chu Yanxi lançou um olhar frio para as mulheres atrás de si e, junto com Yan Ziwen, sacou a espada.

"Protejam as senhoras!" gritou Cifu, e alguns criados pegaram bastões e outros objetos para se defender.

A presença dos treze assassinos aterrorizou Zhu'er, que rapidamente se escondeu atrás de Chu Yanxi, exclamando: "Vocês... vocês... o que querem de nós?"

Talvez tenha percebido o pânico extremo das mulheres, o líder dos assassinos sorriu de forma zombeteira e falou com indiferença: "Saudações ao Príncipe Ning e à Princesa Yan Yun. Estamos aqui sob ordens para guiá-los em sua última jornada."

"Ah?" Mesmo já suspeitando, Yan Linru caiu em lágrimas ao ouvir essas palavras. As mulheres choravam e se abraçavam, enquanto apenas Zhu'er, mais ousada, espiava de trás de Chu Yanxi e dizia: "Vocês são corajosos! Quem os enviou? O Príncipe Herdeiro ou o Imperador? Hmph, deve ter sido o Príncipe Herdeiro! Se o Imperador quisesse matar nosso príncipe, não o teria nomeado governador de Yunzhou!"

"Não diga bobagens, afaste-se!" Chu Yanxi, com uma mão, deu um tapinha na cabeça de Zhu'er e, erguendo o peito, declarou em voz alta: "Voltem e digam ao vosso senhor que não tenho intenção de disputar o trono, apenas desejo sobreviver. Se querem cumprir sua missão, poupem as mulheres; eu me entrego voluntariamente!"

"Não, príncipe!" Yan Linru e Ye'er exclamaram ao mesmo tempo, em igual desespero e dor. Ye'er, percebendo o deslize, baixou a cabeça e chorou silenciosamente, enquanto Yan Linru, em lágrimas, agarrou a mão do príncipe que empunhava a espada: "Príncipe, não quero que morra! Ainda que todas nós morramos ou sejamos humilhadas, queremos morrer ao seu lado!"

Chu Yanxi ficou comovido por um instante, mas logo sua compaixão se dissipou, e ele puxou a mão friamente.

"Chefe, essas mulheres são cada uma mais bonita que a outra, seria um desperdício matá-las assim." Um dos assassinos falou com olhar lascivo. "Esperamos tanto tempo nesse lugar maldito, todos estão famintos; já que vão morrer mesmo, deixem os irmãos se divertirem antes!" Após essas palavras, os assassinos explodiram em risadas grotescas.

Começaram então a fazer brincadeiras obscenas: um dizia, "Quero a jovem atrás de Chu Yanxi, que beleza!" Outro comentava, "Ah, eu prefiro a princesa, que charme! Nenhuma das moças do bordel é tão atraente!"

Yan Linru estava aterrorizada, e a perspectiva da morte lhe parecia mais aceitável do que ser violada por aqueles homens. Liu Qianhui segurava com força sua filha que ainda estava nos braços, os olhos delicados cheios de lágrimas.

Depois de muito tempo em silêncio, Ning Lan falou com sua habitual voz fria: "O príncipe já foi claro. Voltem e transmitam a mensagem ao vosso senhor. Quem quiser morrer, venha."

As palavras irritaram os assassinos, que sacaram suas armas e xingaram Ning Lan. O líder dos encapuzados riu com desdém: "Quero ver se ainda terá essa coragem quando eu pisar na sua cara..." Não teve tempo de terminar, pois Ning Lan já soltava um rugido baixo e avançava com a espada, os arredores pareciam distorcidos pela velocidade, e a lâmina atravessou o peito do inimigo, jorrando sangue quente.

Ning Lan, com a mão livre, agarrou o colarinho do homem, o rosto do moribundo a menos de meio palmo: "Você não disse que ia pisar na minha cara? Agora estou aqui, tente."

O homem olhou surpreso para baixo, vendo a espada atravessando seu corpo e sangue escapando em jatos. Olhou para Ning Lan e, assustado com aquele olhar, pensou: que tipo de pessoa é essa? Quantos terá matado para ter um olhar tão indiferente? Não teve mais tempo para pensar, sua cabeça tombou num ângulo estranho.

Ning Lan soltou o corpo, que caiu como um saco de lama. Ele ergueu a cabeça lentamente e lançou um olhar frio aos assassinos restantes. No instante em que cruzaram o olhar, todos sentiram um calafrio que os percorreu até a alma. Homens acostumados a não temer nada sentiram vontade de fugir. Seguravam as armas com força, usando toda a força de vontade para conter o medo crescente.

Era um temor profundo, como o de uma ovelha diante de um grande predador.

"O príncipe já foi claro. Voltem e transmitam a mensagem ao vosso senhor. Quem quiser morrer, venha." Ning Lan agachou-se e limpou a espada no corpo do morto, repetindo suas palavras.

Ao redor, silêncio total, apenas o canto dos pássaros era ouvido. Todos sentiam o coração bater acelerado. Os membros da casa do Príncipe Ning jamais imaginaram que Ning Lan fosse assim, e olhavam, contidos, para ele à frente do grupo.

"Vamos embora, chefe?" Um dos assassinos falou trêmulo, "O... o chefe já era..."

"Maldito, você é duro mesmo! Mas nos encontraremos de novo!" Outro homem falou rapidamente, e o grupo de assassinos desapareceu entre a vegetação.

"Príncipe, príncipe..." Yan Linru sentia que havia escapado da morte, e caiu no chão chorando, tão desesperada que nem Hongrui nem Lvfú conseguiam levantá-la.

Chu Yanxi não lhe deu atenção, apenas ordenou que todos partissem dali rapidamente.

"Príncipe, não podemos mais tomar o atalho pela montanha!" Ning Lan, caminhando ao lado de Chu Yanxi, avisou. "Embora o caminho por entre as montanhas economize mais de cem quilômetros, é perigoso demais; os assassinos já sabem nossa rota, talvez tenhamos novos ataques!"

Chu Yanxi assentiu, baixando a voz para não assustar as mulheres: "Sim. Pelo nível dos assassinos, esta foi apenas a vanguarda; ao informar, virão outros ainda mais habilidosos para nos atacar." E então, voltou-se para Yan Ziwen: "Ziwen, distribua armas aos homens, para precaução!"

"Príncipe, eu também quero!" Zhu'er ouviu e não quis ficar atrás. "Me dê uma espada; se os bandidos voltarem, vou enfiar alguns buracos neles, igual ao irmão Ning!"

Chu Yanxi e Yan Ziwen riram alto, até Ning Lan, sempre sério, não pôde deixar de sorrir e tossiu levemente: "Quer uma espada? Tem coragem, garota?"

"Por que não? Se querem me matar, eu também posso matar eles!" Zhu'er pegou um pedaço de madeira e fez movimentos de luta. "Irmão Ning, você é bom de briga! Um dia quero que me ensine; assim também posso proteger todos!"

"Quem diria, Zhu'er é uma heroína! Está bem, se sobrar uma espada, dê uma a Zhu'er!" Chu Yanxi balançou a cabeça sorrindo, o rosto mais relaxado, e acrescentou: "Ziwen, me dê o mapa; quero ver se podemos seguir para oeste, evitar a prisão de Fengxian!"

Yan Ziwen respondeu, tirando um mapa de couro do bolso e entregando a Chu Yanxi. Ele seguia caminhando e analisando o mapa. O grupo avançou por trilhas sinuosas entre as montanhas, até que uma nova trilha apareceu: um caminho de pedra entre duas paredes quase verticais. O musgo era espesso, como tapetes verdes irregulares cobrindo as pedras. Era um caminho complicado, um passo era curto, dois pareciam demais; apenas os altos, como Chu Yanxi e Ning Lan, podiam avançar bem.

As mulas carregavam as bagagens, cada vez mais cansadas, resfolegando alto. Humanos e animais estavam no limite, incapazes de seguir.

Ning Lan foi à frente e encontrou uma caverna limpa. Parecia um abrigo usado por caçadores e viajantes; havia palha seca no chão, lenha e arroz nos cantos, e dois grandes potes cheios de água.

"Provavelmente os locais deixaram tudo aqui, para quem precisar; depois, ao passar de novo, retribuem," disse Chu Yanxi, observando o cansaço de todos. "Vamos pegar apenas um pouco de água. Xiaofu! Xiaohai!" Ele chamou os criados que descarregavam as mulas. "Vão cortar lenha. Lin Er, procure algum legume ou erva na região." E, voltando-se para Ning Lan e o mordomo: "Cifu, Ning Lan, fiquem de guarda aqui."

"Vamos, Ziwen, traga o arco, vamos caçar alguma coisa," Chu Yanxi mantinha o comando firme, como no campo de batalha.

Zhu'er, percebendo que iam caçar, correu para acompanhá-los: "Príncipe, posso ir também?"

Ye'er ouviu e também pediu para ir junto.

"Está bem, mas não reclamem do cansaço." Chu Yanxi não conseguiu se livrar das seguidoras e assentiu resignado.

Para Zhu'er, a caça não era novidade. Criada nas estepes de Hanzhou, seu pai sempre levava ela e a irmã para caçar antílopes e coelhos, não só para comer, mas também para alimentar os cães. Na estepe, caçar, cuidar de cavalos, ovelhas e proteger a casa sempre envolvia cães.

"Zhu'er, você é das estepes de Hanzhou, sabe caçar?" Perguntou Yan Ziwen, curioso. Antes, quase nunca falava com Zhu'er, mas nos últimos anos, ela se tornara mais bela e lhe agradava.

"Sei usar arco, para brincar..." Quando pequena, o pai fez arcos pequenos para ela e a irmã, e ensinou a atirar, mas Zhu'er nunca usou um arco de verdade. "Mas não acerto..."

Ye'er interveio rindo: "Meninas devem se dedicar à costura, não à caça."

"Está errada; em nosso reino, as mulheres são educadas para lutar. Não somos como as moças de Nanyue ou de Wancheng, que se enclausuram, com pés pequenos, sem sair de casa. Nossas meninas devem aprender equitação e tiro, não para fama, mas para se proteger." Chu Yanxi, vendo o grupo animado, também entrou na conversa.

Era a segunda vez que Chu Yanxi falava sobre assuntos cotidianos com Ye'er. Antes, ele era distante, quase inalcançável como a lua no céu. Desde que foi exilado para Yunzhou, Ye'er achava o príncipe mais acessível e sentia alegria. Queria que essa viagem nunca terminasse, para poder acompanhar Chu Yanxi, conversar, ver a paisagem, mesmo se nunca tivesse lugar no coração dele, seria feliz.

Oh, príncipe, será que sabe que Ye'er só pensa em você? Por você, já nem se lembra da mãe na aldeia, disposta a ir contigo para aquela terra de serpentes e doenças, Yunzhou—

Um dia, você vai saber...