Capítulo 003 – A Cidade Prisão

Os que estavam jantando ficaram surpresos, sem entender por que Chu Yanxi demonstrava tal emoção. Yan Ziwen sorriu levemente e continuou: “Na cintura, a espada cravejada de sete estrelas; no braço, o arco gravado com méritos de cem batalhas. Dizem que, nas nuvens, capturou o astuto bárbaro; só então se soube que, nos céus, há um verdadeiro general.”

Chu Yanxi, ao ouvir, desviou o olhar do céu estrelado, sorriu com serenidade e prosseguiu: “O rio de estrelas ainda brilha enquanto ajeito minhas vestes; de longe, olho para o Portão Celestial e me reverencio ao retornar. Sorrio aos cinquenta anos, envolto na brisa primaveril; ouso dizer que compreendo meu destino e conheço meus erros.”

Zhu’er, ouvindo o improviso de ambos, não entendeu sequer uma frase, tomada de curiosidade, apressou-se em perguntar: “Vossa Alteza e irmão Yan estão recitando que poesia? Que bonito! Eu também quero aprender!”

“Como assim, a concubina Ning não te ensinou? Até Chanjuan e Diying estão cheias de poesia e livros!” Lvfú comentou com certo tom provocativo, voltando-se para Zhu’er, “Uma criada, para que aprender poesia? Mesmo que aprenda mil livros, ainda será uma criada!” Lvfú já não gostava de Zhu’er. Para ela, Hailasu Zhu’er era apenas uma serva das estepes, destinada a trabalhar na ala dos fundos para sempre. A senhora, porém, compadecida, a trouxe para servir na ala principal. Zhu’er devia ser grata, servir bem à senhora e livrar-se da desprezível Han Yanyu. Mas ela, volúvel, desobedeceu à senhora, tornando-se irmã de Han Yanyu e, depois, bajulou Liuyar para delatar diante do príncipe — uma insolente dessas merecia ser espancada até a morte. Ainda assim, continuava viva e agora havia até subido à presença do príncipe!

As palavras de Lvfú irritaram Chu Yanxi, que a fitou friamente: “Acabei de dizer que não é necessário seguir tantas regras, e vocês já querem causar tumulto?”

Lvfú, assustada, ajoelhou-se imediatamente, mantendo a cabeça baixa, sem ousar replicar.

“Basta! Vocês nunca gostaram da Zhu’er, não é?” Chu Yanxi exclamou, voltando-se para Zhu’er: “A partir de hoje, Zhu’er não é mais criada. Assim como Ninglan, não é serva!”

Com um olhar carregado de expectativa, Chu Yanxi falou a Zhu’er: “Não quer aprender poesia? Amanhã mesmo eu começo a te ensinar. Não só poesia, mas também música, xadrez, caligrafia, pintura, o Livro das Mutações, canto — tudo que eu souber, vou ensinar a você!”

Zhu’er não entendia por que Chu Yanxi agia assim, mas levantou-se e ajoelhou novamente: “Agradeço imensamente pela benevolência de Vossa Alteza!”

“Pare de dizer que é criada!” Chu Yanxi riu, ordenando que se levantasse. “Você não é mais criada!” E, ao falar, não olhou para Zhu’er, mas encontrou o olhar magoado de Yan Linruo, certo de que havia se vingado dela.

Zhu’er, alheia às intenções de Chu Yanxi, apenas se alegrava com a oportunidade de aprender — admirava há muito a erudição da irmã Han e sempre buscava, nas horas vagas, ler algum livro. Agora, sendo ensinada diretamente pelo príncipe, mal podia acreditar em tamanha sorte!

Enquanto Zhu’er transbordava de felicidade, Ye’er tremia, tomada por um ciúme crescente, que logo se transformou em profunda inveja.

Yan Linruo, por sua vez, via toda sua dor converter-se em ódio: Hailasu Zhu’er, aguarde! Um dia, você vai morrer! Vai morrer!

***

Ao sair de Bingzhou, Chu Yanxi decidiu seguir para o sudoeste, em direção a Wancheng. Era um caminho mais longo, passando pelo Deserto de Lengxi, na antiga fronteira de Nanyue. Pretendia repousar alguns dias na fortaleza de Fengxian.

O clima tornara-se insuportavelmente seco; o sol era abrasador. A luz intensa feria os olhos e o vento seco roubava a pouca umidade restante. Pedra e areia se espalhavam por toda parte, sem sinal de vegetação. O deserto, com seu clima hostil, parecia repelir todo invasor. Antigamente, o rei de Nanyue, Bai Li Mingshuo, construíra ali a fortaleza de Fengxian, com guarnição militar, tanto para enviar condenados à lavoura quanto para proteger a fronteira.

Apesar de todos os esforços, a família Bai Li não conseguiu conter o avanço do exército de Chu Lingxi, e Nanyue, como os outros cinco reinos, foi esmagado e reduzido a poucas páginas nos anais da história.

Quando o crepúsculo se aproximava, o grupo, exausto, alcançou a sombra de uma cidade. As muralhas escuras pareciam desertas, e o uivo do vento soava como lamento de fantasmas, trazendo areia negra aos rostos e corações de todos.

Yan Linruo, assustada, ergueu o canto da cortina da carruagem, olhando ao redor. Depois de um tempo, murmurou: “Não devíamos ter vindo. Esta cidade está morta.” As duas criadas de vermelho e verde não conseguiam dizer uma palavra.

Após um dia sob o sol, todos sentiam a garganta seca como brasas. Ao pôr do sol, uma rajada de vento gelado dispersou o pouco calor que restava. Ninglan aproximou-se de Chu Yanxi, atento aos arredores.

“Estranho... Lembro que havia um posto avançado em Fengxian. Por que está tão desolado?” Chu Yanxi, percebendo o olhar desconfiado de todos, comentou, “Muitas tropas costumavam acampar aqui... isto deveria...”

De repente, ouviu-se o rangido de correntes e engrenagens — todos se sobressaltaram, os cavalos relincharam, assustados.

“Quem está aí?!” Chu Yanxi bradou, e todos sacaram suas armas.

No topo da muralha, surgiram várias cabeças curiosas, e um deles pareceu reconhecer o príncipe de Ning.

“É... é o príncipe de Ning?” gritou o homem lá de cima. “O que faz aqui?”

Olhando para o grupo, o homem ficou espantado e ordenou aos subordinados: “Abram logo os portões! Preparem-se para receber os visitantes!”

Logo, o portão rangeu ao ser erguido, e o grupo entrou na fortaleza. Não era à toa que a chamavam de prisão — além das muralhas, um fosso profundo fazia as vezes de antigo fosso defensivo. Zhu’er, curiosa, espiou e viu ganchos e estacas, onde animais que haviam caído estavam secos pelo vento.

Surpreendeu a todos o fato de, apesar da decadência das muralhas, ainda haver sentinelas e o ruído da ponte levadiça se fazia claro — há muito, desde o perdão imperial de Chu Lingxi, Fengxian fora abandonada e não havia mais prisioneiros. Por que, então, havia soldados ali?

Chu Yanxi sentiu um presságio ruim, percebendo que, por acaso, envolvera-se em alguma grande conspiração.

“Ah, príncipe de Ning, o que faz em Fengxian!” O homem que aparecera no alto da muralha veio correndo com seus soldados. “Ora, não é o senhor Ninglan? E a princesa Yanyun? Como é que todos vocês...?”

Aparentemente, não era comum ver ali ninguém além dos próprios soldados; sem correio, ao deparar-se com tantas altas autoridades do império, o homem ficou pasmo, quase perdendo a compostura.

Quando todos desmontaram, suados e cobertos de poeira, os soldados se ajoelharam diante do príncipe, gritando votos de longevidade ao soberano de Daxie.

“Levantem-se!” Chu Yanxi perguntou ao homem, intrigado. “Quem é você? Como nos conhece?”

“Às ordens, Alteza, sou He Qiulin. Sete anos atrás, após a grande vitória em Fengxian, tive a honra de acompanhar o rei de Pingliang a Chang’an para receber recompensas.” O homem respondeu com toda formalidade. “O senhor Ninglan é meu velho conhecido.”

Yan Ziwen, que detestava conversa oficial, voltou-se para Ninglan, cuja face corada era coisa rara: “Ninglan, conhece-o?”

“Sim, fomos colegas na Academia Militar.” Ninglan, sentindo os olhares desconfiados, apressou-se em explicar, “Não me olhem assim, só estudei lá uns dias para passar no exame. Conheço-o porque ele... me ajudou uma vez...”

“Preparem os quartos, aqueçam água para banho e tragam vinho e comida.” He Qiulin, depois de algumas palavras, ordenou aos subordinados, “E vocês, tragam roupas limpas.”

“Tanta falação, mas essas duas frases são música para os ouvidos,” murmurou Yan Ziwen.

De todo modo, ao saber que teriam comida, bebida e banho quente, quase comemoraram. Depois de um dia de vento e areia, até os cabelos estavam cheios de poeira. Yan Linruo, sempre tão elegante, parecia uma camponesa, imagine os demais.

Os filhos de Chu Yanxi choravam sem parar; Chu Yiyan ainda se continha, mas Chu Shutong, bebê, irritava a todos com seu choro. Liu Xianhui, penalizada, pegou-o do colo da ama e tentou acalmá-lo.

“Vamos, jantar,” ordenou Chu Yanxi. “Aqui poderemos descansar por alguns dias.” Talvez essa fortaleza rústica fosse mesmo o lugar mais seguro.

***

Uma pomba branca cruzava veloz o céu límpido de Chang’an, capital do império, pousando junto à janela de um palácio — na ala externa da Cidade Imperial, o Palácio Hanji. Sob os pilares, uma criada de vestes leves como asas de cigarra viu a ave, ergueu a barra do vestido e correu pelo chão de mármore polido, retirando o tubo de bambu da perna direita da pomba. Depois, apressada, dirigiu-se aos aposentos de Chu Yiyan, no Palácio Lingbo.

Uma gota espessa de tinta negra caiu, bem no centro da folha de papel. Chu Yiyan, segurando o pincel, franziu ligeiramente a testa, largou o pincel na tigela de porcelana cheia de água clara. A tinta rapidamente tingiu a água.

Era uma tarde luminosa; no semblante do jovem havia um toque de languidez. Como se aquela mancha de tinta tivesse tirado seu ânimo para a pintura, suspirou em silêncio, entrelaçou as mãos atrás das costas e dirigiu-se à porta. O pátio era refinado e sóbrio, o verde intenso se destacava em meio às cores vivas das flores. Seu traje largo e simples o tornava acessível, mas a nobreza natural transparecia em cada gesto.

“Príncipe Changsun!” A criada entrou apressada, curvou-se e lhe entregou o cilindro de bambu. “Príncipe, o pombo-correio acaba de chegar!”

Chu Yiyan, surpreso, pegou o tubo. Ao ver nele gravada uma estrela de cinco pontas bem afiada, seu semblante se fechou, mas sorriu para a criada: “Obrigado.” Ela corou, baixou a cabeça e saiu apressada.