Capítulo 001: O Poder Imperial

Aqui é o ápice do poder imperial do mundo, a Suprema Cidade Imperial de Shangqing. Aqui, situa-se o palácio dos imperadores da linhagem Hua, das dinastias Liang e Xie. O sétimo imperador da Dinastia Liang, chamado de "Rei Dragão", Zhou Chengxun, ao conquistar o trono, decidiu transferir a capital para Chang'an e iniciou a construção do complexo de palácios da Suprema Cidade Imperial de Shangqing, concluído no décimo quinto ano de Jingyue. Nos últimos anos de Zhou Chengxun, dedicou-se apenas aos prazeres e à busca pela imortalidade, renomeando o palácio como "Suprema Cidade Imperial de Shangqing", numa alusão à ascensão ao divino. Embora o Rei Dragão tenha perecido, a Suprema Cidade Imperial permanece imponente em Chang'an.

O Palácio Han Jia, situado na periferia da Suprema Cidade Imperial, é a residência do príncipe herdeiro. Em uma noite densa e profunda, uma janela ampla no segundo andar do Salão Lingbo resplandece com luz cálida. Trata-se de uma biblioteca extremamente simples, com mobiliário e arranjo modestos; o chá quente sobre a mesa exala aroma, e a lâmpada de vidro antiga emana uma luz amarela suave — tudo isso em total desacordo com o status elevado do seu proprietário, Sua Alteza, o primogênito da Dinastia Xie. Já é noite avançada, e o dono do quarto recosta-se em uma estante alta, abarrotada de livros, lendo avidamente um romance.

"Interessante. Esses contistas urbanos estão cada vez mais hábeis", murmurou Chu Yi, piscando suas longas pestanas como leques e fixando os olhos líquidos nas páginas, um sorriso se insinuando em seus lábios. "Hehe, genial! Realmente genial!"

Toc! Toc! Toc!

Três batidas ritmadas soaram na janela. Chu Yi hesitou por um instante, logo compreendendo a situação; sem desviar os olhos do livro, murmurou: "Entre, a janela está reservada para você."

Uma mulher de baixa estatura, magra, vestida de preto e com o cabelo preso em rabo de cavalo, entrou com leveza e ajoelhou-se perto de Sua Alteza. "Senhor, estou de volta."

"Bom trabalho." Chu Yi não tirou os olhos do romance, apenas ordenou: "Levante-se, Xiaofeng."

"Obrigada, senhor." A assassina chamada Xiaofeng levantou-se e permaneceu quieta, sabendo da predileção de Sua Alteza, que detestava ser interrompido durante a leitura; normalmente terminava um capítulo antes de se ocupar com outros assuntos.

Por um bom tempo, Chu Yi só fechou o livro com satisfação, devolvendo-o à estante, e sorriu: "Espero que me traga boas notícias. Não quero ainda recorrer aos soldados ocultos de Wan Cheng."

Xiaofeng recuou um passo e reportou com a cabeça baixa: "Peço perdão, senhor. Os soldados ocultos nas Montanhas Taihang foram quase todos mortos, inclusive o líder Long Ming. Restam cinco, aguardando ordens em Bingzhou. Há um guarda habilidoso ao lado do Príncipe Ning, que matou oito homens em três dias. É muito difícil eliminá-lo."

Um sorriso malicioso surgiu no rosto de Chu Yi, sem qualquer sinal de desagrado: "Inúteis... treze homens derrotados por um único guarda? Para que os mantenho então..." O tom parecia mais de fraternal preocupação que de reprimenda, mas mesmo assim Xiaofeng sentiu-se apreensiva. "Sem sucesso na primeira investida, Chu Yanxi ainda irá a Bingzhou?"

Dito isso, ele cruzou os braços e, sorrindo, dirigiu-se à mesa, onde mergulhou o pincel em tinta espessa e escreveu com ímpeto — o caractere "matar" saltou do papel.

"Chame-os de volta, não há necessidade de mais sacrifícios. Se há um mestre das artes marciais, devemos enviar nossos próprios especialistas. Chegou a hora de os remanescentes de Wan Cheng entrarem em ação." Chu Yi lançou o pincel no lavatório, onde a tinta escura se espalhou. Ergueu lentamente o rosto, um sorriso cruel iluminando a expressão do príncipe de dezessete anos. "Tio Quinze, no xadrez nunca fui seu adversário, mas desta vez, jogaremos uma partida digna."

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Chu Yanxi despertou ao ser atingido por uma rajada de vento feroz no templo abandonado.

O fogo estava quase se apagando, e Ning Lan, de vigia, acrescentou alguns pedaços de lenha ao centro do salão. Logo as chamas dançavam intensamente, iluminando de rubor os rostos adormecidos de homens e mulheres.

Mais uma vez, um pesadelo. O mesmo sonho, a cena da morte de sua amada, que tanto pensava e ansiava, tão impotente, tão pálida, e tão dolorosa que lhe partia o coração.

Era apenas um sonho. Chu Yanxi encolheu o rosto sob o cobertor, tentando acalmar-se e ordenando a si mesmo dormir novamente. Mas, apesar de todo esforço, pensamentos tumultuados o impediam de repousar.

Depois de muito tempo, suspirou profundamente e sentou-se, enrolado no cobertor.

"Senhor, não consegue dormir?" Ning Lan, ao vê-lo despertar, caminhou cautelosamente até ele.

"Há algo estranho?" Chu Yanxi movimentou braços e pernas; ao notar o cansaço no rosto de Ning Lan, insistiu: "Também vá descansar! Já passei dois ou três dias descansando, não consigo dormir mais."

Ning Lan balançou a cabeça: "Não estou cansado."

"Vá dormir, é uma ordem." Chu Yanxi falou com firmeza, entregando o cobertor ao subordinado. "Já está quente, deite-se." E, dizendo isso, empurrou Ning Lan para a palha, levantando-se sozinho.

Era um templo do deus do rio, há muito abandonado. A imagem esculpida em pedra estava coberta de poeira e sujeira, o altar danificado e as velas roídas por ratos. O incensário de bronze estava tão cheio que quase transbordava, indício de que o templo já fora próspero. Palha, trapos e madeira podre estavam espalhados por toda parte.

Ao observar o estado de abandono, Chu Yanxi pensou com desagrado que seu próprio palácio real acabaria igualmente desordenado e decadente. Tudo relacionado a Chang'an ainda perturbava seus pensamentos; temia que seus antigos amigos fossem perseguidos pelo príncipe herdeiro — mas o que mais o preocupava era a família materna da Concubina Ning, Han Fei e Han Yancheng. Han Fei ascendeu ao gabinete, Han Yancheng tornou-se comandante das nove portas. A família Han atingiu o auge, mas agora ambos apoiavam o Príncipe Ning, exilado para Yunzhou na fronteira sudoeste, e a família estava em perigo iminente.

Olhando para sua família, dormindo como refugiados no templo, sorriu amargamente. Aquilo não se parecia em nada com a nobreza real, mais com mendigos!

Realmente, servir ao imperador é como conviver com um tigre: ontem gozando do favor imperial, hoje escondido em um templo arruinado.

Pensando nisso, suspirou profundamente e, sem saber por quê, tremeu intensamente.

Quem está aí?

Virou-se abruptamente e viu, sobre o altar, um rato grande como um gato selvagem, que o observava. Os olhos redondos do animal não pareciam de um rato astuto, mas de uma gata dócil.

"..." Chu Yanxi ficou sem palavras diante daquela estranha cena. Olhou fixamente o rato esquisito e acabou sorrindo.

"Realmente, templo pequeno e vento perverso; será que este rato virou um espírito?" murmurou.

Mas, mesmo falando baixo, o rato pareceu ouvir. Antes que Chu Yanxi terminasse, o animal levantou ligeiramente o rosto e assentiu. Chu Yanxi, surpreso, achou divertido e provocou: "Ei, está com fome?"

O rato, de olhos semicerrados, balançou a cabeça, como se dissesse que não estava.

Chu Yanxi perguntou mais algumas coisas, e o rato ora assentia, ora negava, como se realmente compreendesse. Nesse momento, Yan Linru, despertada pelas palavras dele, sentou-se, esfregando os olhos. Olhou, confusa, para o príncipe, sem entender com quem falava, e perguntou: "Senhor, com quem fala?"

"Com o rato, é até divertido", respondeu Chu Yanxi, apontando para o animal sobre o altar.

A resposta de Yan Linru surpreendeu Chu Yanxi: "Rato? Não há nenhum rato aqui!"

Chu Yanxi, assustado, ia contestar, mas Yan Linru tocou sua testa. "Senhor, o que houve?" Ele afastou a mão dela, esfregou os olhos e, ao olhar novamente, o rato desaparecera.

Viu um fantasma?

Um frio percorreu o coração de Chu Yanxi, que ficou olhando o altar, absorto. Yan Linru, quase chorando, implorou: "Senhor, é o nosso esteio! O que houve? Não nos assuste!"

"Nada, vá dormir!" Chu Yanxi, irritado, tentou evitar Yan Linru. Mas ela não permitiu, abraçando-o com força: "Senhor, sei que me odeia! Mas juro perante deuses e budas, amo-o profundamente, o céu e a terra são testemunhas! Pode me bater ou me insultar, mas só peço..."

"Não diga mais!" Chu Yanxi a empurrou friamente e saiu rápido do templo, sem olhar para trás.

Yan Linru caiu chorando, devastada. Sua lamentação logo despertou todos, que, confusos, ficaram em silêncio. Hongrui levantou-se para consolá-la, enxugando-lhe o rosto com um lenço.

"Senhora, não chore", murmurou Hongrui, abraçando-a. "Tudo vai melhorar!"

"Não vai!" Yan Linru chorou em pranto. "O senhor nunca mais vai olhar para mim!"

Com o rosto sombrio, Chu Yanxi afastou-se, apertando os punhos, ouvindo apenas o ranger de seus dentes. Toda vez que recordava a morte de Han Yanyu, sua aversão por Yan Linru só aumentava. Ela era uma mulher de crueldade assustadora, capaz de matar a pessoa que ele mais amava!

Nunca te perdoarei, Yan Linru.

Chu Yanxi enfrentou o vento noturno, esforçando-se para se acalmar. Sentia o peito apertado, como se seus pulmões fossem explodir. Queria matar Yan Linru com a espada, mas ela era princesa Yan Yun, joia do Príncipe Zhen Liang, nomeada por seu pai; nem mesmo repudiá-la seria possível...

"Senhor, volte!" Liu Qianhui correu para agarrar sua manga. "O sereno está pesado, o senhor vai se resfriar! Peço-lhe, volte! Se adoecer, ficaremos sem apoio!"

Chu Yanxi baixou levemente a cabeça, vendo o rosto bonito de Liu Qianhui, cheio de preocupação, e relaxou um pouco. Já que ela correu atrás, voltar não seria tão humilhante. Liu Qianhui o chamou, aproveitando a oportunidade para convencê-lo; ele suspirou, segurou a mão dela e voltou ao templo.

Hongrui já consolara Yan Linru, mas todos estavam de rosto carregado. Desde o exílio de Chu Yanxi, exceto Ning Lan, Yan Ziwen e Zhu'er, todos estavam inseguros. O ataque de assassinos nas Montanhas Taihang abalou profundamente o ânimo de todos, especialmente os servos, que pensavam em abandonar o grupo.

Chu Yanxi sabia bem disso. Nos últimos dias, os criados do Palácio Ning estavam cada vez mais negligentes; Yan Linru já não conseguia controlá-los, e em breve ele próprio perderia essa autoridade — nesse ritmo, não chegaria a Yunzhou sem perder todo seu exército.