Capítulo 007 Cristal

— Mas é claro, nosso Príncipe é o mais poderoso de todos! — Quando Ye’er falava do homem que amava, seu rosto se iluminava de alegria, e até mesmo Xiao Fu percebeu algo no ar, mostrando um leve ciúme no semblante. Conversaram mais um pouco, Xiao Fu escondeu discretamente a chaleira de leite e saiu de fininho.

Ye’er ainda se perdia em devaneios, imaginando como seria se algum dia ela pudesse se tornar, mesmo que só por um instante, a pessoa mais especial para o Príncipe. Mas logo foi interrompida por Zhu’er, que parecia distraída e não acompanhava seus sonhos.

— O que foi? Você não gosta? — A alegria e esperança desapareceram do rosto de Ye’er num instante, e ela se virou para Zhu’er com certa mágoa. — Você também não gosta do Príncipe?

Zhu’er, sem saber por quê, corou ao pensar na beleza e no porte de Chu Yanxi. Para se livrar do constrangimento, balançou a cabeça com veemência: — Não, não, não! Quem disse que eu gosto do Príncipe? Eu não gosto dele! Só... só acho que ele é uma pessoa admirável!

— Não gosta? Então por que está corada? — Zhu’er tinha a pele tão alva quanto a neve, e qualquer rubor ficava evidente. Ye’er ficou ainda mais irritada, olhando para Zhu’er com os lábios franzidos. — Se gosta, admita! Não negue! Eu sei, agora que você está próxima do Príncipe, não consigo competir com você, mas não precisa fingir assim, como se fosse o Príncipe quem está apaixonado por você!

Zhu’er sabia que qualquer assunto relacionado a Chu Yanxi sempre inflamava Ye’er. Apressou-se a sorrir, tentando apaziguar: — Não diga bobagens. Você sabe quem o Príncipe gosta, não sabe? É a antiga Consorte Ning! E você sabe como ela era: além de bela, dominava poesia, os clássicos e tocava cítara. Eu nunca poderei ser como ela!

Ye’er ficou surpresa, mas logo a tristeza tomou conta de seu rosto: — Mas agora é você que o Príncipe ensina poesia e cítara! Talvez ele ache que você tem potencial e queira te moldar para ser como a Consorte Ning.

Zhu’er sentiu um calafrio percorrer-lhe todo o corpo, ficando paralisada. Era verdade, quem está envolvido nunca enxerga claramente... Como ela não havia pensado nisso? Ela, que sempre se julgou comum, como poderia merecer receber instrução direta do Príncipe? Será que era isso mesmo?

Esse era seu maior temor!

Consorte Ning, Xuege e agora a concubina Liu Qianhui, além da criada Hongrui — tirando Hongrui, que era fiel a Yan Linruo, todas já haviam sido punidas por Yan Linruo. Tanto Ning quanto Xuege foram mortas por ela! Só de pensar nisso, Zhu’er não pôde evitar um tremor, implorando: — Ye’er... Ye’er, estou com medo! Você precisa me ajudar! — Agarrou as mãos de Ye’er, quase chorando. — Você sabe o que aconteceu com Ning e Xuege. Se eu acabar me envolvendo com o Príncipe, não terei o mesmo destino delas? Eu não quero morrer!

Ye’er se surpreendeu novamente, vendo o sofrimento genuíno no rosto de Zhu’er, impossível de ser fingido. Então será que realmente não havia nada entre ela e o Príncipe? Mas por que ele dava tanta atenção a Zhu’er? Primeiro, nomeou-a como responsável da terceira casa, depois a trouxe para junto de si, e ainda dedicava tempo para ensiná-la! Todos já comentavam sobre a relação de Chu Yanxi e Zhu’er, especulando que ele estaria encantado por sua beleza... Mas, ao que parecia, não era bem assim!

— Tem certeza que não há nada entre você e o Príncipe? — Ye’er ainda não estava convencida.

— Juro por Tengri! — Zhu’er respondeu solenemente.

Ye’er finalmente sorriu, apertando a mão de Zhu’er: — Eu acredito em você, está bem? Então, como posso te ajudar? Com tanta atenção do Príncipe, qualquer uma no seu lugar estaria radiante.

Zhu’er sabia que seria impossível fazê-la entender, então se calou. Nesse momento, Lin Er bateu à porta, avisando que deveriam arrumar as coisas, pois o Príncipe partiria na manhã seguinte. Ye’er aceitou prontamente, dizendo que já estava cansada de ficar ali e logo começou a arrumar tudo. Na verdade, não havia muito o que levar; os objetos mais valiosos eram um bracelete de jade e um anel de ágata presenteados por Sua Alteza.

— Irmã, não gosto muito deste anel de ágata, fique com ele. — Zhu’er achava aquele objeto um estorvo e colocou-o no dedo de Ye’er, dizendo rapidamente para não levantar suspeitas: — É da mamãe.

Ye’er aceitou, mas logo perguntou: — Zhu’er, sempre quis saber, de onde veio esse cristal que você carrega no pescoço?

Zhu’er, um pouco surpresa, tirou o cristal de dentro da gola e respondeu: — Ah, isso? É um cristal dourado, quase do tamanho de uma falange, todo transparente com fios dourados por dentro. Coloquei-o num cordão vermelho e uso sempre no pescoço. Troquei com um rapaz.

— Trocou? Por quê? — Ye’er perguntou, curiosa.

— Você nem imagina, foi por artemísia! — Zhu’er caiu na risada. — A coisa mais comum das estepes! Troquei uma cesta inteira por isso... E gosto tanto que nunca tirei do pescoço!

Ye’er esperava ouvir uma história emocionante, mas se decepcionou com o relato trivial. Falando em artemísia, Ye’er comentou: — O Oitavo Príncipe é mesmo peculiar, poderia ter presenteado nosso Príncipe com qualquer coisa, mas lhe deu um monte de artemísia e sementes. E ele ainda guarda aquilo como um tesouro.

— Mas é algo que pode salvar vidas! — Zhu’er apressou-se em explicar, vendo que Ye’er não dava importância. — Entre o nosso povo, chamamos de “erva da salvação”. Os mosquitos das estepes são terríveis, podem matar uma pessoa! Mesmo que não matem, deixam a gente enlouquecida de tanto picar. — Ia contar sobre o ano em que Chu Lingxi, ao cruzar os pântanos durante a campanha nas estepes, perdeu muitos soldados por causa dos mosquitos, mas a lembrança da família a deixou triste e preferiu calar.

Após uma noite de descanso, bem cedo, Chu Yanxi e seus acompanhantes estavam prontos para partir. O tempo estava perfeito: nublado, nem sol nem chuva, nem frio nem calor. Xie Guhong, sempre habituado a viagens, coordenava o embarque das bagagens com precisão. Vestia trajes cinza-escuros de estilo hú, mangas largas com punhos prateados, uma faixa na cintura onde pendurava uma cabaça de vinho e uma longa espada de cabo ornado.

Chu Yanxi parecia não ter dormido bem, com os olhos vermelhos e inchados, longe do vigor dos novos membros da comitiva. Yan Linruo, por sua vez, já estava na carruagem com as suas duas damas de companhia. As amas, segurando Chu Yiyan e Chu Shutong, também se refugiaram na carruagem, temerosas que o vento e a poeira prejudicassem as crianças. O comandante He Qiulin, acompanhado de alguns soldados, auxiliava com grande solicitude.

— Zhu’er, ajude a senhora Liu a subir, não é necessário que ela se envolva. — Chu Yanxi, ao ver Liu Qianhui tentar ajudar, logo disse: — Você e Ye’er também subam, deixem que os homens cuidem das bagagens.

— Está bem, então Príncipe, cuide-se! — Zhu’er respondeu, ajudando Liu Qianhui a entrar na carruagem, puxando Ye’er consigo. Chu Shutong ainda dormia profundamente, enquanto Yiyan pulava alegremente dentro da carruagem, sem mostrar sinal de descontentamento.

Despedindo-se de He Qiulin, o grupo seguiu para o sul. Não precisariam atravessar a capital de Xiatang; bastava deixar as terras áridas de Lengxi para alcançar a fronteira de Wancheng. Wancheng, à primeira vista, parecia apenas uma cidade, mas na verdade, assim como os outros cinco reinos extintos, era um antigo estado feudal.

Quando Chu Lingxi liderou suas tropas ao sul, conquistou Wancheng, cujo soberano Li Yiyun e a rainha escolheram o suicídio. Até hoje, a capital de Wancheng preserva o monumento aos mártires. Na época, Wancheng era um dos reinos mais prósperos dos seis, muito mais florescente que o Daliang sob o imperador Ai. Suas estradas eram planas e limpas, ladeadas por álamos brancos plantados com esmero — razão pela qual as caravanas preferiam negociar ali.

Após a fundação do grande Xie, Chu Lingxi implementou políticas de recuperação, e o comércio em Wancheng floresceu como nunca, com incontáveis caravanas cruzando suas terras. O clima ameno e úmido também fazia com que todos, até mesmo Chu Yanxi e os seus, esboçassem sorrisos raros.

— Dizem que Yunzhou é uma terra cheia de venenos e doenças, mas nesses rincões há muitos tesouros raros — Xie Guhong cavalgava ao lado de Chu Yanxi, sorrindo. — Como há muitas caravanas entre Yunzhou e Wancheng, poderíamos nos disfarçar de mercadores para despistar os malditos assassinos.

— Oh? Conte-me mais. — Chu Yanxi virou-se, animado.

— Estamos quase na fronteira de Wancheng. Mantendo esse ritmo, amanhã chegaremos à vila de Yinquan, onde se produz o melhor vinho do mundo. Podemos comprar algumas barricas e fingir que somos uma caravana levando vinho para Yunzhou. Os assassinos querem o senhor, mas não atacariam mercadores. Dificilmente algum deles já viu o senhor pessoalmente — Xie Guhong sorriu, orgulhoso. — Segundo a arte da guerra, isso se chama “enganar os céus para atravessar o mar”!

Chu Yanxi não respondeu, mas Ning Lan assentiu: — Mestre, acredito que é uma excelente ideia!

Yan Ziwen ouviu e zombou: — Disfarçar-se de mercadores pode despistar assassinos, mas vai atrair salteadores. Os assassinos são um grupo, mas salteadores não acabam nunca! — Normalmente, era ele quem servia de estrategista para Chu Yanxi; sendo ofuscado, retrucou de imediato, descontente.

— Salteadores? — Xie Guhong caiu na gargalhada. — Não é que eu subestime esses bandidos, mas neste reino de Xie, ainda não nasceu quem consiga me roubar na estrada!

A audácia da frase fez com que os outros três, todos versados em artes marciais, se sentissem provocados. Até Ning Lan, sempre reservado, não pôde deixar de ironizar: — Tão habilidoso, jovem Xie? Gostaria de testar suas habilidades algum dia.

— Quando quiser, será um prazer. — Xie Guhong respondeu prontamente. — Mas, pelo seu modo de respirar, parece praticar o “Estilo do Dragão Errante”, não estou certo?

A pergunta foi feita com leveza, mas Ning Lan ficou sério, frio: — Quem é você, afinal?

— Que pergunta, parece até que cometi algum crime. — Xie Guhong desviou o olhar penetrante de Ning Lan, fixando o horizonte ao longe, sorrindo como um general vitorioso. — Parece que acertei.

Ning Lan tentou insistir, mas Xie Guhong apenas sorriu e sussurrou: — Vejam só, mal mencionamos salteadores, e já estão aqui!

De repente, ergueu a mão, apontando para um enorme tronco de árvore atravessado no caminho. Em cima dele, sentado com as pernas cruzadas, um chefe bandido de aparência ursina afiava os dentes com um palito, olhando para o grupo de Chu Yanxi com um sorriso cruel.

— Vejam só, o meu negócio chegou rápido! — Xie Guhong saltou do cavalo e, ignorando os olhares de surpresa ou desaprovação, avançou de braços cruzados.

— Então vieram? — Xie Guhong olhou para o chefe, o rosto belo iluminado pelo sol e um sorriso audacioso brincando nos lábios.