Capítulo 047 – Tornando-se Discípulo

— Ai... — suspirou suavemente a Veneranda Orquídea, mas logo desatou a rir, então acrescentou: — O mundo acaba de ganhar mais uma mulher infeliz. Céus, como és injusto!

Após essas palavras, conteve o riso melancólico e prosseguiu: — Pérola, não odeias esses hans?

Pérola ergueu o rosto, recordando o pai, a mãe e a irmã mortos, e uma onda de dor tomou-lhe o peito. Porém, como poderia odiar? Tudo em Chu Yanxi fazia seu coração estremecer — após longo silêncio, ela esboçou um sorriso amargo e respondeu: — Odeio. Mas, vovó, poderia alguém odiar aquele a quem ama? Mesmo sendo de outro povo, uma vez que o coração se rende, já não se pode controlá-lo. O quanto se odeia é o quanto se ama.

— Loucura... — meneou a cabeça a Veneranda Orquídea.

— Pode rir de mim, vovó, seja por loucura ou tolice — Pérola curvou-se três vezes em reverência, então ergueu o olhar e disse: — Vovó, se não me engano, a senhora é a Dama Virtuosa Su Lanjen, consorte do antigo Império Liang, não é?

Yan Linru ficou muito surpresa, fitando assombrada a Veneranda Orquídea diante de si — de súbito, estremeceu como se tivesse levado um choque, e lembrou-se do retrato de Su Lanjen que vira no Palácio Yining, quando ela completara vinte e cinco anos e já ostentava o título de Dama Virtuosa de Liang. A mulher diante de si realmente se assemelhava muito àquela dama do retrato.

A Veneranda Orquídea não confirmou nem negou, aceitando, assim, a suposição de Pérola.

— Você... você não tinha fugido para as estepes? Como veio parar em Yunzhou? — indagou Yan Linru, ainda mais pasma. Até então, acreditava que a Veneranda Orquídea e Pérola fossem da mesma etnia e certamente ajudariam o príncipe. Jamais imaginou que aquela senhora fosse justamente Su Lanjen, consorte do antigo império! Felizmente, não dissera nada diretamente sobre salvar o príncipe, pois, se Su Lanjen odiasse a família Chu, como poderia ajudá-lo?

— Você deve ser Yan Linru, neta de Yan Qiyun, o antigo Príncipe Guardião de Liang, não? — Su Lanjen sorriu preguiçosamente, mantendo a altivez de sempre. Seu tom era repleto de desprezo. — Embora esteja em Yunzhou, meus ouvidos não estão tapados. Mesmo que não tivessem cometido aquela matança em Heishuize, já ouvi sobre o décimo quinto príncipe ter sido exilado para o Monte Woyun.

Diante dessas palavras, suplicar de joelhos seria inútil. Yan Linru apoiou-se nos joelhos e ficou de pé, dizendo friamente: — Pois bem, sejamos francas, Su Lanjen. Vai ou não salvar o meu príncipe?

— Tenho, sim, um método para curar a febre do pântano, mas imponho uma condição! — declarou Su Lanjen com frieza repentina.

Antes que Yan Linru respondesse, Pérola apressou-se: — Diga qual é! Seja o que for, se salvar o príncipe, aceitarei sua condição!

— Pérola! E se ela exigir sua morte? — Yan Linru escapou-se sem pensar. Mas logo se arrependeu: se Su Lanjen quisesse a morte da moça, não seria ótimo? Livraria-se daquela criada incômoda, sempre tentando seduzir o príncipe!

Su Lanjen soltou uma risada fria: — Como eu teria coragem de matar essa menina? Tão bela, tão perspicaz, gosto tanto dela que jamais a mataria! Se quisesse matá-las, não teria deixado Xiaoyue trazê-las até aqui! Há mais de mil perigos naquela floresta capazes de matá-las!

Yan Linru estremeceu de frio e calou-se.

— Menina, quanto mais olho para você, mais gosto. Se aceitar ficar e tornar-se minha discípula, salvarei seu amado príncipe, que tal? — Su Lanjen sorriu, mostrando os dentes, e lançou um olhar enviesado para Pérola.

— O quê?! — Pérola ficou profundamente abalada. — Ser sua discípula? Eu... eu...

— Como assim? Não quer? Saiba que jamais alguém ousou recusar-me, nem mesmo o último imperador de Liang. Pois bem, se não quer, volte com sua senhora. O destino do décimo quinto príncipe não me importa. — Su Lanjen soltou um riso desdenhoso, virou-se, enrolou as contas do rosário nos dedos e sentou-se tranquilamente sobre o tapete de pele de leopardo, fechando os olhos com serenidade.

Yan Linru quase se deixou trair pela alegria. Aquilo era realmente matar dois coelhos com uma cajadada só! Salvaria o príncipe e, de quebra, livrar-se daquela criada indesejada! Excelente! Contudo, não demonstrou nenhuma satisfação. Fingiu-se compungida, ajoelhou-se ao lado de Pérola e suplicou, entre lágrimas: — Pérola, a culpa é toda minha! Não devia ter tratado você daquela forma. Agora te imploro! Só você pode salvar o príncipe! — Ditas de coração, as palavras de Yan Linru vieram acompanhadas de olhos marejados.

Pérola mordeu os lábios. Depois de muito hesitar, assentiu: — Está bem, vovó. Fico e serei sua discípula. Mas, por favor, salve o príncipe!

— Não tenhas pressa... — Su Lanjen não abriu os olhos, mas um sorriso de contentamento despontou em seu rosto. Ainda assim, manteve a pose e disse suavemente: — Pérola, antes, faça a cerimônia de aceitação!

— Você! — Pérola ficou com os lábios rubros de raiva, mas, ao lembrar-se do príncipe à beira da morte, conteve-se e, aproximando-se, disse: — Nunca vivi no mundo dos errantes, não sei como se faz isso. Diga-me como devo proceder.

Su Lanjen abriu os olhos ligeiramente e sorriu: — Assim mesmo, parece uma jovem das estepes, espontânea e destemida! Vovó está cada vez mais encantada com você! Basta ajoelhar-se e bater a cabeça quatro vezes diante de mim!

Pérola lançou-lhe um olhar de relance, ajoelhou-se e curvou-se solenemente quatro vezes. Quando se preparava para levantar, Su Lanjen disse: — Dê-me sua mão!

Pérola, sem entender, estendeu obedientemente a pequena mão. Su Lanjen, sorrindo, puxou-a e, com um dedo delicado da mão esquerda, pressionou suavemente o interior do braço da moça.

— Ah! — Pérola sentiu uma dor lancinante, como se fosse picada por um escorpião, que se espalhou pelo corpo inteiro, fazendo-a contorcer-se no chão de tanta dor.

— Você... você... — Yan Linru não gostava de Pérola, mas, ao vê-la disposta a sacrificar-se pelo príncipe, sentiu certa gratidão por ela, apesar da antipatia. Vendo Pérola desmaiar de dor, não pôde deixar de perguntar: — O que está fazendo com ela?

— Ora, se não ensiná-la a sofrer um pouco, como fazer essa menina tão esperta obedecer? — Su Lanjen riu friamente e, voltando-se para Yan Linru, disse: — Vamos, leve-me até seu príncipe! Antes que eu me arrependa!

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Pérola sentia a cabeça prestes a explodir quando despertou, lentamente. Era como se tivesse vivido inúmeros pesadelos, sem conseguir lembrar-se de nenhum. Tentou levantar-se, mas os ouvidos zumbiam e não tinha forças sequer para mover-se. Angustiada, pensava no príncipe, tentou apoiar-se com o braço, mas a cabeça latejou de dor e ela desmaiou novamente.

Quando voltou a si, não se sabe quanto tempo depois, a dor de cabeça persistia, mas o corpo parecia mais leve. Ergueu um pouco o rosto e percebeu que ainda estava na grande tenda de Su Lanjen. Contudo, Yan Linru e a própria Su Lanjen não estavam lá.

Devem ter ido salvar o príncipe, pensou Pérola. Tentou sentar-se, mas fracassou várias vezes. O local onde Su Lanjen havia tocado doía e coçava. Pérola virou o rosto para olhar e viu, no interior do braço direito, uma marca vermelha do tamanho de uma unha.

O que seria aquilo? Que marca era aquela?

Enquanto estava absorta, a porta da tenda se abriu. Xiaoyue, a jovem que guiara Pérola e Yan Linru até o acampamento, entrou trazendo uma bandeja de comida. Ao ver Pérola acordada, sorriu docemente: — Então já acordou? Por que não me chamou?

Pérola não respondeu, apenas olhou para Xiaoyue, que pousou a bandeja e a ajudou a sentar-se: — Deve estar com fome, não? Já se passaram três dias!

O quê?! Três dias? Pérola nem pensou em si mesma e exclamou: — Dormi três dias? A vovó já voltou? Como está o príncipe? Céus, três dias! Antes de virmos, Yunlie disse que, sem ajuda, o príncipe não sobreviveria mais que três dias. E agora? Su Lanjen conseguiu curá-lo?

A espada preciosa de Xie Guhong também sumira — provavelmente a Veneranda Orquídea a pegou!

Xiaoyue soltou uma risada: — Você realmente é apaixonada! Fique tranquila, com a vovó cuidando, a febre do pântano não é nada! Coma um pouco. — Xiaoyue ajudou a fraca Pérola a se sentar à mesa e lhe deu sopa. — A vovó mandou que, quando acordasse, você comesse algo leve. Caso contrário, seu corpo não aguentaria.

Pérola deixou-se alimentar em silêncio. Curiosamente, aquele mingau branco pareceu-lhe mágico, devolvendo-lhe gradualmente as forças.

Depois de meia tigela, Pérola recusou-se a comer mais. Xiaoyue então ajudou-a a deitar-se sobre o tapete junto à parede da tenda. Mas Pérola não conseguia dormir, então chamou Xiaoyue: — A vovó não disse quando voltaria?

— Não, e nem ouso perguntar. Quando ela sai, nunca perguntamos. — respondeu Xiaoyue sinceramente. — Ah, deixe-me ver sua mão.

— Pra quê? Vai fazer de novo? — Pérola assustou-se ao ouvir “ver sua mão”, temendo outra artimanha. Xiaoyue não discutiu; pegou-lhe a mão à força e, notando a marca vermelha, sorriu satisfeita: — Pronto, agora sua vida está protegida!

— Por quê? — Pérola não entendeu.

Xiaoyue riu, mas não respondeu.

— Por favor, irmã, diga logo!

— Ora, antes me chamava de irmãzinha, agora já sou a irmã mais velha? — Xiaoyue inclinou a cabeça sorrindo, mas acabou contando: — Isso se chama “pó de castidade”. A vovó marcou você. Se não deixar vestígio, significa que não é mais virgem, e aí sua vida estará perdida!

Pérola, mesmo sem jamais ter se deitado com alguém, já tinha alguma noção do assunto. Corou ao ouvir aquilo e mudou de assunto: — Este acampamento parece tão vazio, não há vivalma!

— Quem disse? Moram aqui mais de cem moças! — Xiaoyue rebateu. — Só que a vovó proíbe todas de sair durante o dia. Além disso, criamos gu em casa, por isso todas trabalham no lar à luz do sol!

— Criar gu? O que é isso? — Ouvindo algo novo, Pérola logo se animou e perguntou insistentemente.

— Você nem começou a aprender, não vai entender. — vendo o olhar curioso de Pérola, Xiaoyue explicou, exibindo-se: — Simplificando, colocam-se centenas de insetos ou cobras venenosas num pote, selam-no com barro amarelo no dia mais quente do solstício de verão, e deixam os bichos se devorarem ali dentro. No solstício seguinte, abrem o pote e pegam o último sobrevivente. Moem-no até virar pó — este é o gu!

— O quê?! — Pérola lembrou-se de ter visto incontáveis potes diante das cabanas pelo caminho. Então era para isso que serviam... Ao pensar nisso, sentiu o estômago revirar, quase vomitando o mingau recém ingerido.