Capítulo 016: Rua Sombria

— Ora, ora, por que insiste em me chamar de menina? Eu não sou mais criança, já tenho quinze anos! — protestou Pérola, fazendo um beicinho, mas logo se calou, abaixando a cabeça para se servir. Era impossível negar: os pratos do Pouso do Cavalo Branco eram realmente divinos. Desde que Chu Yanxi fora transferido para Yunzhou, Pérola nunca havia provado refeições tão deliciosas. Embora o calor escaldante de Wanchen fosse quase insuportável, úmido e abafado, a ponto de tirar o apetite, naquele dia a comida lhe abrira o estômago.

— Ah, senhor Bai, seu cozinheiro é mesmo extraordinário! Que sabor maravilhoso! — elogiou Pérola com sinceridade.

— Você fala de um jeito muito agradável, menina! — Bai Ma sorriu, assentindo, e então se voltou para Chu Yanxi: — Alteza, mal entrou em minha humilde hospedaria, já veio gente lhe seguir, e bem de perto!

Chu Yanxi permaneceu calado. Já imaginava que aqueles assassinos o seguiriam, mas não esperava que fossem tão rápidos. Disfarçando, serviu vinho a todos, e ponderou:

— Yanxi acaba por trazer mais incômodos a todos.

— Que é isso, Alteza! — Bai Ma balançou a cabeça, sorrindo. — Xingyao não é como Chang'an. Em Chang'an, é o imperador e os oficiais que mandam. Mas aqui, em Xingyao, não só aqui, mas em toda Wanchen, quem manda são os ricos e poderosos.

Pérola, confusa, ergueu o olhar para Bai Ma, depois para Xie Guhong e Chu Yanxi.

— O que quer dizer com isso? — perguntou Chu Yanxi, franzindo o cenho. — Sob o céu, tudo é terra do rei. Como pode ser diferente em Wanchen?

— Haha, Alteza, está sendo ingênuo! — Bai Ma gesticulou, animado. — Há muitos grupos influentes em Wanchen: caravanas, conglomerados... Falando claro, é uma mistura de oficiais e comerciantes, um mercado negro, onde todos ganham dinheiro. Alteza, se estranhou eu ter reconhecido de imediato que era o décimo quinto príncipe, é porque, no mercado negro, sua cabeça está muito valorizada. Se eu não fosse tão velho, até pensaria em entrar nesse negócio!

O rosto de Chu Yanxi escureceu, sem resposta.

Xie Guhong, ao lado, riu alto:

— Então você seria dono de uma hospedaria ilegal!

— Haha! Se eu fosse, chamaria de Pouso do Cavalo Preto, não do Cavalo Branco! Cavalo preto é mais bonito! — Bai Ma gargalhou, levantando o copo para brindar. — Deixemos isso de lado, saúde!

Pérola brindou com todos, apenas molhando os lábios. Aquele vinho era completamente diferente do Alma da Cidade, tinha um frescor encorpado, mas sem o sabor agressivo do outro.

— E então, menina, gostou do vinho? — Bai Ma viu Pérola cheirando o copo e perguntou, sorrindo.

— Eu falo sem pensar, — Pérola inclinou a cabeça, sorrindo. — Senhor Bai, achei este vinho tão suave, melhor do que o Alma da Cidade!

Xie Guhong e Bai Ma riram juntos, mas Chu Yanxi quis saber:

— Que vinho é esse? O sabor é mesmo excelente.

— Não é vinho de grande valor, mas é raro. — Bai Ma não explicou direito, continuando: — Alteza, tem ouro ou prata consigo? Posso ir até a rua negra colocar uma recompensa, contratar ajudantes para acompanhá-lo até Yunzhou!

— Recompensa? Pode fazer isso? — Pérola, curiosíssima, insistiu. — Como funciona essa recompensa?

Xie Guhong olhou de lado para Chu Yanxi, também curioso, e comentou sorrindo:

— Em Wanchen, basta ter dinheiro para conseguir qualquer coisa. Na rua negra há muitos caçadores de recompensas e aventureiros, desde pastores do extremo norte até feiticeiros de Yunzhou, gente de todo tipo.

Chu Yanxi então perguntou com um sorriso:

— E você, jovem Xie, que tipo de pessoa é? Sempre tive essa curiosidade.

Bai Ma e Pérola ficaram surpresos, voltando-se juntos para Xie Guhong. Antes que ele pudesse responder, Bai Ma se adiantou:

— Na verdade, não sei a origem desse garoto, não me perguntem.

— Defender a própria família é algo que todos sabem fazer. — Xie Guhong girava o dedo sobre a borda do copo, com olhar calmo, como a lua refletida na água durante a noite. Depois de um longo silêncio, ergueu o copo e bebeu de uma vez, mantendo o sorriso despreocupado: — Alteza me trata com sinceridade, eu retribuo da mesma forma. O homem morre por quem o conhece, é simples assim.

— Bem, Guhong está cansado, por hoje chega de bebida. — Bai Ma percebeu o desconforto do amigo, sabendo que havia limites que não se podiam ultrapassar — o passado dele. Bai Ma conhecera Xie Guhong cerca de cinco anos atrás, quando o jovem, sozinho e armado, fugiu para o Pouso do Cavalo Branco, escapando de perseguidores. A habilidade e o mistério do jovem intrigaram Bai Ma, que pagou caro para ajudá-lo a fugir ao norte de Wanchen. Depois disso, nunca mais o viu, até que um ano depois, a Companhia de Escolta de Luoyang enviou uma carta de casa, selada pela prefeitura de Bingzhou, com um vale de cem mil taéis de prata.

Xie Guhong sempre fora reservado, apreciando vinho e dedilhando seu alaúde, além de possuir notável técnica com a espada. Fora isso, para Bai Ma, ele era quase um enigma. Não só para Bai Ma, mas também para Chu Yanxi e Pérola, que nada sabiam sobre Xie Guhong. Apenas ouviram por Ning Lan que, naquela noite enfrentando a mulher de preto, Xie Guhong declarara ser discípulo do mestre da espada do clã Xingkong.

Chu Yanxi não disse mais nada, despediu-se levando Pérola consigo, recomendando a Xie Guhong que descansasse. Bai Ma arrumou os copos e pratos e fechou a porta.

Pérola lembrou o conselho de Xie Guhong — não ficar sozinha com Chu Yanxi — e discretamente pediu licença, voltando ao quarto para descansar. Logo sentiu o efeito do vinho, lavou o rosto e preparou-se para dormir.

Folha ainda não voltara, e as malas das duas permaneciam fechadas. Pérola aqueceu água para Folha e deixou tudo pronto para o banho, mas sentindo uma forte tontura, deitou-se e puxou o mosquiteiro para dormir antes.

Não sabia quanto tempo dormira, mas sentiu alguém subir na cama, assustando-se. Quase gritou, até reconhecer a voz de Folha:

— Já está dormindo tão cedo?

— Sim. — Ao ouvir a voz da amiga, Pérola tranquilizou-se. O sono era tanto que nem conseguia abrir os olhos, apenas murmurou a resposta.

— Então durma logo! — Folha falou preguiçosamente, deitando-se também.

Na manhã seguinte, cedo, Xie Guhong bateu à porta de Pérola:

— Duas mocinhas, vamos dar uma volta?

Folha bateu palmas, rindo, pronta para ir. Pérola, porém, preocupou-se:

— Irmão Xie, está melhor de sua ferida? Não devia descansar mais?

— Está tudo bem, vamos! — Xie Guhong sorriu, balançando a cabeça. As duas saíram e viram Chu Yanxi já arrumado do lado de fora, percebendo que ele também fora convidado.

Os quatro deixaram o Pouso do Cavalo Branco. Xie Guhong chamou um riquixá, dando instruções:

— Para o Beco Cinzento.

O condutor assentiu, chamando mais dois veículos, para que todos se acomodassem.

Pérola e Folha sentaram juntas, enquanto um condutor forte puxava o riquixá velozmente. As ruas de Xingyao eram limpas e retas, sem solavancos. O sol filtrava-se entre as árvores, tornando o ambiente agradável. As lojas à beira da rua começavam a abrir; enquanto cantavam e varriam, os moradores olhavam curiosos para os três riquixás.

O destino chegou rápido: um beco peculiar, guardado na entrada por dois pequenos mendigos sentados em barris de madeira. Xie Guhong saltou, pagou ao condutor, e entregou cinco taéis de prata aos meninos:

— O chefe Tong está hoje por aqui?

Diante da pergunta direta, os dois se entreolharam, abrindo passagem:

— Vá ver por si mesmo.

— Olha só, que arrogância! — Xie Guhong chamou os outros e entrou primeiro no beco.

Imaginavam que o lugar seria estreito, mas era semelhante ao lado de fora. Tirando algumas figuras estranhas, nada parecia fora do comum. Pérola e Folha sentiram a atmosfera estranha, apressando-se para não perder Chu Yanxi de vista. Pérola notou que, ali, todas as fachadas eram portas, sem janelas, e quase todas as lojas eram bares ou casas de chá.

A maioria das pessoas vestia-se de forma simples, muitos sujos, como se não trocassem de roupa ou tomassem banho há anos. O ar estava impregnado de cheiro de vinho, chá, carne, suor e pés, tudo misturado, desagradando aos recém-chegados.

Xie Guhong guiava à frente, logo entrando numa taberna. O salão estava vazio, apenas um atendente dormia atrás do balcão.

— Ei, Youqing, acorda! — Xie Guhong bateu com o punho no balcão. — Pare de dormir, temos clientes! Quero ver o chefe Tong!

O atendente quase caiu da cadeira, esfregando os olhos sonolentos:

— Ora! É o senhor Qi! O chefe recém chegou de viagem, neste horário ainda não acordou.

— Droga, não trabalha cedo, só dorme? Por isso está tão vazio aqui. — Xie Guhong resmungou, e continuou: — Prepare um chá Tieguanyin para nós, vamos esperar ele acordar.

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Um homem de cabelos negros, vestido com uma armadura leve prateada e segurando um elmo de plumas, caminhava pela Ponte do Arco-Íris do Palácio Real de Xingyao. Dos dois lados, alinhados, estavam guardas com espadas longas de asas e escudos laranja, que, ao ver o homem elegante passar, olhavam com respeito.

Esse homem, de aparência refinada e porte atlético, era Chen Zifeng, o quinto filho do Príncipe Jingliang, Chen Linjun. Aos vinte e seis anos, possuía inúmeras conquistas militares. Desde que seu pai apoiara Chu Linxi na campanha contra Nan Yue e Wanchen, Chen Zifeng lutou ao lado dele, derrotando a aliança inimiga, tornando-se o maior general de Da Xie.

— Saudações, jovem comandante! — cumprimentou o chefe dos eunucos, curvando-se diante de Chen Zifeng. — Chegou bem cedo! O príncipe ainda não acordou!

— Ora, o sol já está alto e meu pai ainda dorme? Será que ontem ficou lendo relatórios até tarde de novo? — ironizou Chen Zifeng. Para ele, um governante ineficaz não merecia respeito, mesmo que fosse seu pai. Talvez por isso, apesar de sua fama e talento, não gozasse da confiança ou apreço do pai, embora fosse idolatrado pelo povo.

O jovem comandante, porém, não se importava, até se orgulhava disso — pois tudo, o comando, o respeito, o status, ele conquistara por mérito próprio. Para ele, a confiança do pai não era importante, nem o fato de ser herdeiro do trono de Jingliang. Mas se o povo pensasse que ele só poderia ser comandante de Wanchen por ser filho do governante, e não por suas capacidades, isso sim o deixaria frustrado. Seu caráter lembrava o do sétimo príncipe imperial, Chu Yanrao, mas ao contrário do obstinado Chu Yanrao, Chen Zifeng era mais diplomático e experiente, embora jovem e impulsivo por servir há anos no exército.