Capítulo 15: O Traidor

Subindo ao segundo andar, Xiao Chen conduziu todos até baterem à porta e entrarem num cômodo — era um escritório nada espaçoso. Ali, acumulavam-se objetos variados e caixas de madeira repletas de miudezas, compondo um cenário caótico.

O homem atrás da escrivaninha aparentava cerca de quarenta anos, já ostentando uma grande área calva. A pele tinha o tom de bronze, o porte era imponente, todo ele parecia musculoso. Um rosto largo abrigava olhos astutos que estavam fixos nos livros de contas, enquanto de tempos em tempos ele manuseava um ábaco.

— Xiao Chen, arrume um lugar para todos descansarem, reserve para os hóspedes os últimos quartos do fundo, no quarto andar — ordenou o homem, sem desviar os olhos dos livros, num tom impaciente.

— Ora, Grande Gerente Bai, está assim tão ocupado? Nem para receber um velho amigo, tomar um vinho juntos? — Xie Guhong elevou a voz com esforço, dirigindo-se ao homem atrás da mesa. — Bai Ma, há quanto tempo não nos vemos? Seu filho, Bai Muchen, já está um rapaz! Da última vez que o vi, era pequenino assim! — Apontou para Chu Yiyan, que estava nos braços da ama.

— Que bobagem, aquela criança tinha, no máximo, dois anos na época; meu filho já tinha seis! — O homem chamado Bai Ma por Xie Guhong finalmente afastou, a contragosto, o olhar dos livros, e abriu os braços para abraçar Xie Guhong. — Ah, seu Xie! Sempre que você aparece, é sinal de encrenca! Diga logo, quanto tempo pretende se aproveitar da minha hospitalidade desta vez?

O grupo de Chu Yanxi trocou olhares, sem saber como responder. Chu Yiyan pediu colo ao pai, e Chu Yanxi rapidamente pegou o menino.

— Não me diga que este é o Senhor Quinze? — Bai Ma cumprimentou com as mãos unidas e um sorriso. — Prazer em conhecê-lo! Faz tempo que desejo isso!

Chu Yanxi se surpreendeu, mas ao pensar que Yiyan o chamara de pai, e pela idade, não era difícil deduzir sua identidade. O semblante de Bai Ma, porém, era bastante tranquilo; não demonstrava nenhum temor reverente diante de um nobre imperial, pelo contrário, até parecia animado: — Senhor Quinze, suas façanhas correm o mundo! Ouvi falar delas ainda em Wan Cheng — diziam que sozinho, num cavalo, liderou trezentos guerreiros de morte contra a cavalaria de lobos do Extremo Norte. As moças de Xingyao Cheng são loucas por você!

Sem saber o que responder, Chu Yanxi apenas sorriu: — É exagero! Aqueles trezentos guerreiros... não fui eu quem os comandou.

— Vejam só a nobreza do nosso senhor, sem querer se apropriar dos méritos, muito bem! — Bai Ma bateu palmas; ao lado, o filho já se mostrava impaciente: — Pai, vai arrumar os quartos dos hóspedes ou não?

— Então vão logo, descansem. Xiao Chen, depois peça ao cozinheiro que mande comida, e diga ao Gouzi e aos outros para prepararem água de banho! — Bai Ma voltou-se então para Chu Yanxi e Xie Guhong: — Senhor Quinze, Guhong, vamos conversar.

Chu Yanxi pensou em deixar Ning Lanyan e Ziweng, mas decidiu respeitar o anfitrião e deixou que todos acompanhassem Xiao Chen para descansar. Zhu'er, preocupada com o ferimento de Xie Guhong, olhou várias vezes para trás, só se acalmando quando recebeu um olhar tranquilizador dele, então seguiu com os demais.

Assim que a porta se fechou, Bai Ma empilhou algumas caixas de madeira e disse aos dois: — Meu canto é simples, por favor, sentem-se.

Chu Yanxi ajudou Xie Guhong a se acomodar. Bai Ma, sem cerimônia, sentou-se ao lado de Xie Guhong, pegou o pulso direito dele e colocou os dedos para sentir o pulso. Depois de um tempo, murmurou: — Que força de energia interna. Quem fez isso com você?

Xie Guhong balançou a cabeça: — Não sei. Só ouvi aqueles assassinos chamando a mulher de ‘Chefe Juan’. Não faço ideia de qual Juan.

Chu Yanxi repetiu, pensativo: — Juan... Chefe Juan...

— O senhor a conhece, Senhor Quinze? — perguntou Bai Ma, curioso. — Se conhecer, me apresente essa mestre das artes. Quero ver até onde vai a habilidade dela!

— Pare com essas bobagens — retrucou Xie Guhong com desprezo, lançando-lhe um olhar atravessado. — E outra, pare de chamar de Senhor Quinze. Agora ele é o Príncipe Ning de Da Xie, não confunda! Bai Ma, essa mulher está nos perseguindo. Tem como nos ajudar a chegar a Yunzhou?

— Perseguindo? Hahaha, cada vez melhor. Deve ser inimiga política do príncipe, quer matá-lo no caminho! Seria o Príncipe Herdeiro ou o Sétimo Príncipe? — Bai Ma tagarelava, mas logo parou e se voltou para Xie Guhong, acenando: — Não, não, não importa. Só quero saber quanto tempo vão ficar. Se precisarem de mim, avisem. Não quero me meter nos assuntos palacianos; só quero uma vida tranquila. Prefiro cuidar dos meus negócios e dos meus cavalos...

— Falar tanta besteira adianta de quê? — Xie Guhong tentou dar um soco em Bai Ma, mas a dor no peito o fez tossir seguidamente, levando um bom tempo para se recompor.

— Por que não seguiram pela Montanha Woyun até Yunzhou? Vieram a Wan Cheng, agora vão ter que dar a volta. De Wan Cheng a Yunzhou, só há uma estrada possível: o Pântano das Águas Negras. Vocês teriam coragem de passar por lá? Só tem mosquitos, insetos venenosos, brejos que engolem cavalos e gente. Se quiserem que eu guie, estou fora! Prepararam artemísia...? — Bai Ma balançava a cabeça como um boneco de mola. — Mas, em Xingyao Cheng, há muitos xamãs de Yunzhou fazendo negócios. Se derem umas pratas, eles podem guiar vocês.

De repente, mudou o tom: — Mas veja, Xie, essa ferida não pode mais ser ignorada. Antes de se recuperar, não dá para seguir para Yunzhou. Aquele lugar chove sem parar, só vai piorar sua situação; pode te deixar sequelas para o resto da vida.

— Já entendi, não precisa repetir — resmungou Xie Guhong, que naquele dia já chamara muitos de tagarelas. Ele pensou um pouco e se voltou para Chu Yanxi: — Príncipe, acho que só poderei acompanhá-los até aqui. Me desculpe...

Chu Yanxi segurou com firmeza os ombros de Xie Guhong e declarou solenemente: — Que sorte a minha, poder contar com a proteção do herói Xie por todo este tempo. Sem você, talvez eu nem tivesse chegado a Xingyao Cheng. Uma dívida dessas não se agradece com palavras. Quando eu alcançar glória e poder, recompensarei vocês dois generosamente!

— Já chega, nem me inclua nisso — Bai Ma não demonstrava nenhum interesse em méritos. — Se um dia virar imperador, só de reduzir os impostos de Wan Cheng já seria uma bênção! Assim, eu não precisaria mais sonegar e não teria tanto trabalho com as contas!

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Zhu'er limpou minuciosamente o quarto de Xie Guhong, colocou flores silvestres recém-colhidas no vaso junto à cabeceira, encheu a bacia de cobre com água quente e deixou toalha e sabão prontos na estante. Normalmente, a essa hora estaria arrumando o quarto de Chu Yanxi, mas hoje passara a tarefa para Ye'er.

Será que o irmão Xie vai com todos até Yunzhou? Depois de tanto tempo juntos, Zhu'er já o considerava parte da comitiva do Príncipe Ning. E, embora pensasse com angústia na despedida, no fundo, desejava que Xie Guhong ficasse.

— O que pensa aí, mocinha? — A voz de Xie Guhong soou de repente atrás dela. Zhu'er virou-se depressa e viu Chu Yanxi ajudando-o. Correu para dar apoio ao outro braço de Xie Guhong: — Irmão Xie, está melhor hoje? Vou já preparar o remédio!

— Nem pense, aquilo é intragável! Normalmente, metade eu já jogo fora! — Xie Guhong fez uma careta só de lembrar do remédio. — Moça, vá me buscar um pouco de vinho. — Tentou desprender a cabaça da cintura, mas não tinha forças. Finalmente, explodiu a irritação contida, gritando: — Que inútil me tornei! Nem para segurar uma cabaça sirvo! — Tentou golpear-se, mas Chu Yanxi rapidamente o conteve, acalmando-o com palavras gentis e entregando a cabaça a Zhu'er: — Vá pegar um bom vinho! Assim ele vai piorar.

— Sim! — Zhu'er pegou a cabaça e saiu correndo.

— Que vergonha, ser ferido por uns bandidos! Assim que eu me curar, juro que vou exterminá-los! — Xie Guhong praguejava.

— Pronto, nada de exterminar ninguém — Chu Yanxi ajudou-o a sentar-se na cama e lhe serviu um copo d'água. — Ficar irritado só piora sua saúde. Daqui a pouco, beba pouco, descanse cedo.

— Príncipe! — Xie Guhong agarrou a túnica de Chu Yanxi e, em seguida, tirou um pequeno bilhete de trás da orelha. Chu Yanxi aceitou, com expressão fria: nele lia-se: “Traga Zhu'er de volta”.

— O que... o que significa isso... — Chu Yanxi ficou muito abalado.

Xie Guhong sorriu, mostrando os dentes: — Na verdade, esse bilhete estava preso na pomba-correio que capturei. Por curiosidade, arranquei metade. E agora? Até você ficou curioso sobre a relação dessa menina com o príncipe herdeiro de vocês, não é?

As belas sobrancelhas de Chu Yanxi se franziram. Após um longo silêncio, murmurou: — Seria Zhu'er aquela traidora?

— Impossível — Xie Guhong balançou a cabeça. — Ela anda comigo, estou sempre de olho. Não teve tempo de enviar mensagens.

Chu Yanxi lembrou-se de quando Yiyan conheceu Zhu'er. Ela brigou com Qingwei, mas Yiyan a favoreceu. E naquela vez em que Zhu'er disse que Yiyan entrara escondido na mansão, foi ela quem o levou ao depósito de gelo e descobriu seu segredo!

Mas Xie Guhong não mentia. Se dizia que vigiava Zhu'er o tempo todo, é porque nunca viu nada suspeito nela. Enquanto pensava nisso, Zhu'er voltou com a cabaça de vinho.

— Trouxe o vinho! — Zhu'er sacudiu a cabaça. — Mas, irmão Xie, você está muito ferido, pode beber? Pedi ao cozinheiro que mandasse alguns petiscos para acompanhar.

— Sente-se, Zhu'er, vamos comer juntos — Xie Guhong esforçou-se para se erguer. — Seu fígado é forte, venha, faça-nos companhia!

— Mais vinho? Da última vez quase morri! — Zhu'er lembrava-se da vergonha que passara e hesitava. — O príncipe já não basta? Por que me chamar para ser figurante?

Xie Guhong sorria tentando se sentar, mas fracassava repetidas vezes. Zhu'er trouxe uma mesinha que podia ser apoiada na cama e serviu as taças. Pouco depois, Bai Ma entrou com uma caixa de madeira:

— Como você está ferido, pedi à cozinha pratos suaves, seus favoritos — tirou uma garrafa e copos de vinho da caixa, sorrindo. — Vamos beber pouco!

— Até que enfim abriu mão do seu tesouro? — Xie Guhong, sentindo o aroma, abriu um sorriso radiante. — Quando ficou tão generoso, seu pão-duro?

— Não quero esperar mais cinco anos para te servir vinho! — Bai Ma sentou-se de pernas cruzadas na cama, convidando Chu Yanxi e Zhu'er: — Venham, provem juntos! Que moça bonita, hein? Chang'an está cheia de beldades como você? Qualquer hora tenho que visitar!

— Já está velho e careca, ainda dá em cima das moças. Seu filho sabe disso? Cuidado para não quebrar a coluna! — Xie Guhong zombou alto, servindo-se de comida.

— Por que quebraria a coluna? — Zhu'er não entendeu nada.

— Deixe disso, menina, coma! — Bai Ma serviu-lhe um pedaço de carne de porco. — Vamos comer!