Capítulo 40 - A Aldeia

Cloud não sabia quando havia surgido atrás dos dois, lançando um objeto de cor vibrante — era uma pedra envolta em um lenço. A imensa serpente imediatamente desviou sua atenção para o objeto colorido, lançando-se sobre ele com um ruído sibilante. Cloud ergueu a espada e saltou, decepando a cabeça da serpente com um único golpe. O sangue jorrou, o corpo da serpente se contorceu como se fora atingido por um raio; Cloud, sem hesitar, desceu a lâmina novamente, cortando o animal em vários pedaços.

Tudo aconteceu tão rápido que era impossível acompanhar cada movimento. Cloud ouvira o tumulto há pouco e correra até ali, sem sequer ter tempo de vestir o seu inseparável manto negro, aquele que o cobria até os tornozelos.

Chu Yanxi e Xie Guhong olharam, atônitos, e perceberam que as costas de Cloud estavam cobertas por intricadas tatuagens, que se estendiam do dorso até o pescoço, subindo até sob o queixo. Chu Yanxi esfregou os olhos e, à luz da fogueira, conseguiu distinguir uma cena complexa: uma serpente gigantesca, de boca aberta e língua bifurcada, dominava o centro. Ela possuía seis asas enormes, semelhantes às de um morcego, uma flor de mandrágora sobre a cabeça, o corpo enroscado em chamas. Inúmeros espíritos atormentados, de expressões ferozes, sustentavam o corpo da serpente, compondo uma imagem que causava calafrios.

Chu Yanxi olhou para Xie Guhong, que estava igualmente boquiaberto diante das tatuagens. Quando conheceram Cloud, só haviam visto as marcas no pescoço; ninguém poderia imaginar que ele trazia tantos desenhos pelo corpo.

“Por isso esse sujeito não reclama do calor e até dorme com esse manto,” pensou Xie Guhong, incomodado. Mas logo percebeu que talvez Cloud escondesse algum segredo em seu passado.

“Nem tomar banho em paz deixam,” resmungou Cloud, sacudindo o sangue da lâmina e virando-se para repreender os dois encarregados da vigília: “E vocês? O bicho veio e não fizeram nada. E se tivesse mordido alguém? Vocês acham que vigiar é ficar conversando olhando a paisagem?”

Xie Guhong não deixou barato: “Com a sua boca, por que não avisou que em Yunzhou existiam serpentes desse tamanho? Nós, do centro do império, nunca vimos tal fera!”

“Se uma serpente dessas já apavora vocês, melhor desistirem de cruzar Yunzhou. Isso aqui está cheio de coisas piores,” retrucou Cloud, sem se intimidar. Parou por aí, voltou para a tenda e limpou o lodo e a sujeira do corpo. Trocou de roupa e acordou Tong Tianyu. Disse a Chu e Xie: “Vão dormir, eu e o senhor Tong ficamos de vigia.”

Xie Guhong bufou, foi para a tenda e deitou-se. Chu Yanxi recomendou cuidado e também se recolheu. Tong Tianyu, bocejando, sentou-se num tronco sob o toldo, sustentando o rosto com a mão, claramente aborrecido por ter tido seu sono interrompido — afinal, dormir era o maior prazer do senhor Tong.

“Acorde, nada de dormir!” Cloud deu alguns socos em Tong Tianyu. “Diga, você acha que o sétimo mestre e o príncipe vão acabar brigando pela moça Zhu’er?”

“Por que você é tão chato? Homem feito, pra que se meter em fofoca?” retrucou Tong Tianyu, aborrecido. “Não cansa de se preocupar tanto?”

“Que figura…” Cloud fez pouco caso. “Durma logo, seu preguiçoso.”

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Na manhã seguinte, todos se alegraram ao descobrir que, finalmente, a chuva incessante havia cessado. Raios dourados atravessavam as folhagens da floresta, tornando as plantas reluzentes e belas. Antes, o dossel era tão denso que impedia qualquer visão do céu, impossibilitando saber se era dia ou noite. Mas agora, o sol esparso aquecia levemente a pele.

Tempo bom era sempre sinal de sorte. Ao contrário dos dias chuvosos, viajar sob o céu aberto era mais fácil e havia menos risco de se perder. Cloud informou ao grupo que, ao atravessarem aquela mata, chegariam ao povoado natal dele — Vila Águas Rápidas. Os habitantes do vilarejo eram em parte nativos de Yunzhou e, em parte, descendentes de gente do sul e de Wancheng, que fugira para Yunzhou quando Chu Yanxi conquistou os Seis Reinos. Por isso, o vilarejo era relativamente avançado, com hábitos e costumes mais próximos ao sul do que ao interior de Yunzhou, o que agradava especialmente aos comerciantes.

“Se não fosse aquela serpente de ontem me dar as boas-vindas, eu teria pensado que Yunzhou era um paraíso,” resmungou Xie Guhong, sem guardar a espada, mantendo-a sempre à mão. A lâmina luxuosa, ornamentada, cintilava à luz do sol. “Me diga, em todo o império, existe floresta mais verde e densa do que essa? Até o ar é fresco!”

“Serpente? Onde teve serpente ontem?” A menção ao animal fez Ye’er estremecer; ela se virou para Xie Guhong. “Não venha me assustar, por favor!”

“Era mais grossa que a sua cintura!” Cloud brincou, sorrindo maliciosamente. “Uma mocinha magra como você, aquela serpente engoliria viva! Você entraria no estômago dela e continuaria viva, vendo tudo lá dentro. Se fosse uma fêmea, então, coitada de você! As serpentes daqui dão à luz filhotes vivos, e dentro do ventre da mãe há um monte de cobrinhas prontas para devorar você aos poucos!”

“Ah!” Ye’er gritou, abraçando Zhu’er e escondendo o rosto.

“Cloud, por que assustar Ye’er? Não sabe que ela é medrosa?” reclamou Zhu’er, defendendo a amiga.

Cloud riu alto, satisfeito ao ver as mulheres o encarando, apavoradas com sua travessura.

“É divertido brincar assim!” Yan Linru lançou um olhar severo ao guia. Depois de uma boa noite de sono, quase retomara o ar altivo de princesa imperial.

“Foi só uma brincadeira, não precisa levar a sério,” interveio Chu Yanxi ao ver que Cloud estava sendo repreendido. “Linru, como está Hongrui?”

“O sangramento parou, mas ela segue muito fraca,” respondeu Yan Linru em voz baixa. Hongrui, ferida por uma flecha de assassino, não fora atingida em um ponto vital, mas perdera muito sangue. Incapaz de andar, era empurrada em um pequeno carrinho por Xiaofu e Gao Wangshu, que se revezavam.

Chu Yanxi suspirou e voltou o olhar para o carro onde Hongrui repousava. Na retaguarda, Ning Lan percebeu o olhar preocupado do príncipe e respondeu com um gesto tranquilizador. Então, ele observou o outro lado, onde Yan Ziwen amparava Liu Xianhui. A “ex-concubina” ainda estava muito debilitada, e a dificuldade ao caminhar era evidente. Chu Yanxi não queria abandoná-la, mas a situação dela era constrangedora: não era nem criada, nem propriamente sua mulher.

Por ora, seguiria com ela. Quando chegassem ao Monte Nuvem Adormecida, pensaria no que fazer. Era inútil se preocupar com detalhes, visto que o príncipe herdeiro e Chu Yixuan vinham logo atrás, pressionando-os sem descanso.

De repente, Zhu’er tropeçou e quase caiu, sendo amparada ao mesmo tempo por Xie Guhong e Chu Yanxi.

“Olha só, que preocupação toda!” zombou Tong Tianyu, virando-se. “Não existe inimigo mais terrível no mundo do que o rival amoroso!”

“Dá pra ficar calado?” Xie Guhong corou, respondeu ao velho amigo e recolheu a mão rapidamente, como se tivesse tocado fogo. Olhou para Chu Yanxi e Zhu’er, que trocavam olhares, e não pôde deixar de suspirar.

Yan Linru e Ye’er também sentiram o coração apertado, mas nada disseram.

Com o clima favorável e Cloud, profundo conhecedor da região, como guia, o grupo de Chu Yanxi logo deixou a floresta para trás. Após cruzarem uma encosta de capim até os joelhos, avistaram, maravilhados, a vila. Ali era mais seco do que na mata, havia água de rio e o solo era fértil — ideal para o cultivo. Assim, formara-se naquela clareira um povoado considerável.

Depois de atravessar o Pântano Negro e as matas fechadas, encontrar sinais de civilização trouxe alegria a todos. Antes mesmo que Cloud pudesse guiá-los, Tong Tianyu, impaciente, correu na frente. As casas do vilarejo eram todas feitas de bambu, erguidas sobre estacas de mais de um metro, protegendo contra a umidade e animais. Zhu’er, que nunca vira tais construções, estava encantada.

“Que interessante! Que tipo de casa é essa?” Ye’er perguntou, curiosa.

Antes que Cloud respondesse, uma multidão de crianças saiu correndo do vilarejo. De roupas diversas, armados de bastõezinhos e cavalinhos de pau, vieram cercá-los rindo. Tong Tianyu, que ia na frente, foi o primeiro alvo e logo voltou correndo, sob uma chuva de pauladas.

“Ei! Parem de me bater ou eu revido! Cuidado para não acabarem no doutor de ossos!” ameaçou Tong Tianyu, girando a espada embainhada e derrubando as crianças, mas sem machucá-las. Vendo alguns meninos chorando, ele pôs as mãos na cintura e disse, exibido: “E então? Ficaram com medo?”

“Você não tem pena? Eles estavam te recebendo! E você revida?” Cloud ficou indignado e correu a acudir as crianças.

“O quê? Recebendo?” Tong Tianyu ficou paralisado, o sorriso congelado no rosto.

Os demais se entreolharam, perplexos — nunca tinham ouvido falar de um costume de recepção que envolvesse crianças armadas de paus.

Nesse momento, um ancião saiu do vilarejo, caminhando com dificuldade. Em idade avançada, cabelos e barba completamente brancos, mas os olhos âmbar brilhavam com inteligência. Vestia uma túnica simples de mangas cortadas, revelando o braço tatuado com uma pequena serpente azulada — o desenho era tosco, mais parecendo um verme arroxeado.

Ele era amparado por um jovem pálido e taciturno, e se aproximou do grupo acompanhado pelas crianças, que, ao vê-lo, demonstraram respeito: “Ancião!”

“Ah, Cloud, você voltou?” O ancião, chamado de “Elder”, abriu os braços e abraçou Cloud com entusiasmo, sendo igualmente acolhido pelo rapaz, ambos claramente próximos.

O jovem pálido sorriu e, depois do ancião, também abraçou Cloud, falando em uma língua estranha, provavelmente a dos povos de Yunzhou.

“Príncipe, este é o ancião Yunfeng, da Vila Águas Rápidas — aqui em Yunzhou, quase todos têm o sobrenome Yun,” explicou Cloud para que Chu Yanxi e os demais entendessem, e apresentou-os: “Ancião, estes são meus novos amigos, o príncipe Ning de Da Xie, Chu Yanxi.” Para a isolada Yunzhou, nada era mais importante do que um amigo.