Capítulo 037: Águas Negras

A chuva já caía há quinze dias, como se o céu fosse um velho balde de cobre perfurado, gotejando incessantemente. Samambaias, musgos espessos como tapetes, juncos resistentes à água e cipós enroscados brotavam e enraizavam-se na lama, enquanto as gotas de chuva tamborilavam nas folhas das árvores e nos pequenos lagos próximos, provocando um ruído irritante. De vez em quando, ouvia-se o canto de algum pássaro; ao procurar pela origem, podia-se ver uma ave verdejante abrindo as asas e deslizando silenciosamente para o interior escuro da floresta.

Yan Linru ergueu sua valiosa sombrinha de papel, Moon Night Lotus Fragrance, e ficou parada, absorta, à porta da pousada mais próxima do Pântano das Águas Negras. Era a última parada antes de entrar em Yunzhou; ao atravessar o Pântano das Águas Negras, eles pertenceriam àquela terra.

O percurso já durava oito meses, a ponto de até Chu Shutang ter aprendido a caminhar, seu corpo endurecido pela jornada, sem falar dos demais. Chu Yanxi e Zhu’er tinham se perdido e só chegaram dois dias depois, cobertos de lama, parecendo um casal de camponeses fugidos.

Após trocar notícias, Chu Yanxi soube que Le Zheng Mingguang, junto de seus discípulos, também havia conseguido escapar, levando os perseguidores para o sul, em direção a Nanyue.

Lin Er e Xiao Hei tinham sido mortos, restando apenas Yan Linru, Hong Rui, Lü Fu, Ye’er, duas crianças e suas amas, Ning Lan, Yan Ziwen, Cifu e Xiao Fu.

Gao Sanlang e Daniu, da Pousada da Família Gao, tendo perdido seus parentes e lar, também se juntaram ao grupo.

Por fim, os últimos a reunir-se foram Xie Guhong, Tong Tianyu e Yun Lie. Os três, vendo que os perseguidores de Xiaofeng Chanjuan haviam seguido Le Zheng Mingguang, tiveram coragem de voltar à Pousada da Família Gao, trazendo consigo as bagagens e o absinto que Chu Yanxi se recusara a abandonar durante a viagem.

Chu Yanxi estava febril, com o rosto sempre ruborizado, mas não reclamou, insistindo em descansar apenas uma noite antes de seguirem viagem.

Tong Tianyu desembolsou dinheiro para comprar alguns itens de uso diário e distribuiu entre todos — algo raro vindo do sempre avarento comerciante. Até Xie Guhong não pôde deixar de zombar.

Ao romper da aurora, Yun Lie foi de porta em porta acordando o grupo.

"Para cruzar o Pântano das Águas Negras, será preciso caminhar o dia inteiro. Precisamos sair do pântano antes de anoitecer, caso contrário, a névoa tóxica sobe e é morte certa." Durante o café da manhã, Yun Lie repetiu várias vezes as dificuldades da jornada.

"Isso é simples: Tianyu, você fica responsável por carregar Shutang; Yun Lie, leve Yiyan nas costas," ordenou Xie Guhong, astuto. "Os demais se virarão. Daniu! Xiao Fu!"

Os chamados viraram-se ao ouvir seus nomes.

"Vocês dois cuidam das bagagens, não deixem nada para trás," ordenou Xie Guhong.

Chu Yanxi acrescentou: "Ning Lan, acompanhe-os." E instruiu todos a serem cautelosos, a seguirem Yun Lie sem errar o caminho.

Finalmente partiram, atravessando um bosque baixo até chegarem a uma vasta região de valas, cujo fundo era revestido de pedras secas, por onde corriam diversos riachos cristalinos, bem diferentes do que Yun Lie dissera sobre serem sujos e fétidos. Mas a névoa azulada se espalhava pelo Pântano das Águas Negras, como se uma legião de almas penasse ali.

Logo o dia clareou. Sem vento ou chuva pela manhã, o céu permanecia sombrio e a trilha logo se tornou lamacenta. Um odor de água podre e barro se espalhou, com nuvens negras baixas pressionando o horizonte. Após um breve descanso à margem do pântano, o grupo mergulhou no ambiente morto do Pântano das Águas Negras, formando uma fila, com Yun Lie à frente empunhando uma vara de bambu para sondar o caminho, e Ning Lan, Daniu e Xiao Fu empurrando o carro de bagagens atrás.

Perceberam então que o pântano infinito era, na verdade, um emaranhado de lagos, lamaçais e canais fétidos entrecruzados. Uma brisa agitava os juncos e, naquela terra desolada, recém-lavada pela chuva, tudo era úmido, frio e enlameado. A superfície negra da água era viscosa, infestada de insetos repugnantes voando em círculos.

O dia clareava cada vez mais, enquanto a névoa densa se dissipava, mas o ar tornava-se cada vez mais pesado e poluído à medida que avançavam. O silêncio era absoluto, apenas o ruído das plantas, e o coração de cada um batia tão alto que podiam ouvi-lo. O caminho tornava-se cada vez mais úmido e escorregadio, difícil encontrar onde pisar.

Chu Yanxi ergueu a cabeça, esforçando-se para observar Yun Lie, que sondava o caminho com a vara, olhos fixos ao longe. Chu Yiyan, percebendo a irritação do pai, perguntou baixinho: "Pai, o que houve?"

Chu Yanxi balançou a cabeça, permanecendo calado.

"Serpente!" Alguém gritou. Ning Lan rapidamente curvou-se, armando o arco e abatendo a cobra venenosa.

Yun Lie virou-se, frio: "Aqui há muitas cobras, insetos e coisas nos lagos. Vai gritar por causa disso?"

"Você não tem medo de cobras?" Ye’er perguntou tremendo.

"Em minha casa até criamos cobras," respondeu Yun Lie casualmente. Tong Tianyu olhou para ele com repulsa.

Logo chegaram ao centro do pântano, cercados completamente por lama negra. Caminhavam devagar, atentos ao solo, seguindo Chu Yanxi de perto e observando cada gesto de Yun Lie. O terreno ficava cada vez mais úmido, os lagos aumentavam, dificultando a busca por pontos firmes; diversas vezes quase afundaram nos lagos borbulhantes. Sentiam-se aliviados por terem um guia, senão jamais sairiam dali.

O pântano tornava-se cada vez mais escuro, o ar pesado como breu. Quando a luz apareceu, Zhu’er esfregou os olhos, pensando estar delirando. Primeiro, viu com o canto do olho um lampejo, depois outro, parecendo fumaça luminosa, alguns como chamas de velas invisíveis. Por toda parte dançavam como véus agitadas por mãos invisíveis, mas ninguém comentou.

Por fim, Zhu’er não se conteve: "Yun, o que são essas luzes? Elas parecem nos cercar. O que são?"

Yun Lie ergueu a cabeça, examinando um lago escuro, deitado no chão, sem saber para onde ir.

"Sim, estão por toda parte," murmurou, "São fogos-fátuos. Nem o sol mais intenso penetra no Pântano das Águas Negras, esses gases que não escapam às vezes se inflamam sozinhos — alguns dizem serem os olhos das almas penadas. Não lhes deem atenção! E jamais sigam por onde elas levam! Espere, onde está Ning Lan?"

Chu Yanxi e Zhu’er viraram-se, percebendo que o carro de bagagens tinha se separado do grupo. Xie Guhong, último na fila, retrocedeu alguns passos, entrando na escuridão, sem ousar ir longe, chamando Ning Lan em voz alta.

"Estou aqui!" Ning Lan respondeu, "A roda atolou na lama, eu, Xiao Fu e Daniu acabamos de tirar."

"Este lugar é imundo, fedorento e estranho," Daniu reclamou, "Me arrependo de ter vindo! Era melhor ter ficado em casa com o pai!" Gao Sanlang, seu pai, lançou-lhe um olhar severo.

Daniu largou o carro e apressou-se a seguir à frente, mas tropeçou em uma raiz e caiu pesadamente, apenas conseguindo apoiar-se com as mãos, que afundaram no lodo, aproximando seu rosto da água. Ouviu um sibilo fraco, um cheiro estranho se espalhou, luzes começaram a piscar ao redor. Por um instante, a água do lago diante dele pareceu uma janela para outro mundo. Ele arrancou as mãos da lama, recuando assustado. "Há rostos de mortos na água," exclamou, "Muitos rostos de mortos!"

Todos ficaram tensos, Ye’er escondeu-se no braço de Yan Ziwen, apavorada.

Yun Lie, ao contrário, riu alto: "Gente do sul é medrosa! Rostos de mortos? Se alguém afunda, em poucos dias vira pó, como pode haver rosto? Deve ter confundido as plantas aquáticas com cabelos!"

Todos suspiraram aliviados, mas Daniu insistiu: "São rostos de mortos! Se não acredita, enfie a cabeça ali!"

"Você só vai ficar com a cara suja! Quem vai querer isso?" Yun Lie tirou uma toalha e jogou para ele, impaciente. "Limpe-se logo!"

Continuaram a marcha.

"Nove anos atrás houve uma grande batalha aqui," murmurou Xie Guhong enquanto caminhava, apenas para Ning Lan e Zhu’er ouvirem, "O exército de Hai Zhengning, príncipe de Liang, contra os xamãs de Yunzhou — uma guerra terrível, sem vencedores. Todos morreram, até Hai Zhengning não escapou. Dizem que os xamãs usaram feitiços sinistros, fazendo o Pântano das Águas Negras surgir e engolir todos."

Ning Lan conhecia essa guerra. Após a morte de Hai Zhengning, seu irmão Hai Zhengqing assumiu o trono de Liang — e Chu Lingxi nunca mais tentou conquistar Yunzhou. Apenas estabeleceu uma linha de defesa no Monte Woyun, ao norte de Wancheng, destino final da jornada.

Agora, aquele lugar parecia distante como o céu!

Zhu’er murmurou: "Nove anos! Então, não pode haver mortos aqui! Será que Daniu viu um fantasma?"

"Quem sabe?" respondeu Xie Guhong, igualmente baixo, "Talvez os corpos ainda estejam ali, apodrecendo lentamente, esses fogos-fátuos são a prova!" Apontou para as luzes trêmulas que dançavam como vaga-lumes. Xie Guhong nunca temeu ninguém, mas diante desses fenômenos estranhos e desconhecidos, sua coragem vacilou.

Ning Lan lançou-lhe um olhar sombrio, mas não pôde evitar um arrepio: "Pare de assustar Zhu’er, qual a graça nisso? Vamos logo sair daqui." Influenciado pelos antigos habitantes de Jin, Ning Lan já não era tão reservado como antes.

Guiados por Yun Lie, conseguiram finalmente contornar o lago negro, saltando de uma porção de gramado à outra. Frequentemente escorregavam, caindo na água ou na lama, ficando cobertos de sujeira até o pescoço, e cada um achava que o outro exalava mau cheiro.

Quando, por fim, alcançaram terra firme, já era depois do meio-dia. Yun Lie estava satisfeito, pois graças ao seu método peculiar, olfato aguçado e memória, conseguiu conduzir o grupo pelo trecho mais perigoso do Pântano das Águas Negras. Mas, após algum tempo, parou, com expressão desconfiada, farejando o ar.

"O que houve? Para de cheirar!" Tong Tianyu, incomodado, reclamou, "Eu já estou morrendo de tanto fedor, e você ainda fica cheirando? Meu cheiro é bom, acaso?"

"Como pode ser? Por que há cheiro de flores de acácia no Pântano das Águas Negras?" Yun Lie ignorou o desprezo, murmurando baixo, "É um aroma delicioso!"

Flores de acácia!? De novo elas!?

ps:

Se gostou, assine o conteúdo programado~ beijo~~ Este gato está sofrendo com as assinaturas, mal consigo continuar escrevendo... 555, Zhu’er ainda não entrou no palácio!