Capítulo 35: Assassinato

— Que frio, irmão mais velho — exclamou o homem corpulento batendo à porta, sua voz rouca dirigida ao belo jovem que descansava de olhos fechados. — Será que não erramos o caminho? Como o mestre poderia ter vindo parar aqui?

— Você também, hein? Eu disse para perguntar o caminho durante o dia, mas você insiste que sabe ler o mapa, e olha só, perdidos! E ainda por cima não cumprimenta ninguém, por isso andou mais vinte li à toa! — repreendeu o jovem com um tom de leve censura.

Os homens vestidos de azul tiraram os bancos de cima das mesas e se sentaram para descansar. Gao Sanlang mandou Er Niu amarrar os cavalos dos recém-chegados no estábulo e colocar mais feno. A esposa de Gao Sanlang, Xiu Niang, trouxe um bule de chá de cobre e serviu água quente aos hóspedes.

Chu Yanxi e seus companheiros se entreolharam, sem saber de onde vinham aqueles homens. Xie Guhong, porém, reconheceu o belo jovem e o homem corpulento, eufórico, foi cumprimentá-los:

— Ora, ora! Mas se não é o irmão mais velho!

O jovem, surpreso, também reconheceu Xie Guhong. Deu uma gargalhada, levantou-se e bateu no ombro dele:

— Mas que surpresa, é o tio-mestre Xie! Há quantos anos não nos vemos!

— Tio-mestre? — Yun Lie não conseguiu segurar o riso. O jovem parecia claramente mais velho que Xie Guhong, mas ainda assim o chamava de tio-mestre, uma situação deveras cômica.

— Meu mestre tem um grau mais elevado, por isso também sou considerado de geração superior. Irmão mais velho, por que tanta formalidade? Pode me chamar pelo nome. — Xie Guhong apresentou-os aos demais: — Este é meu irmão mais velho, Le Zheng Mingguang, e este é meu irmão Liu Qi.

Os demais respiraram aliviados. Tong Tianyu exclamou:

— Ah, vocês são da Escola da Espada do Céu Livre!

O guerreiro, animado, sentou-se ao lado do discípulo e começou a fazer perguntas. Ficou claro que o "irmão mais velho" era de temperamento afável e respondia pacientemente, mesmo às perguntas intermináveis de Tong Tianyu.

— O que vieram fazer em Wancheng? — perguntou Xie Guhong, após as saudações. — Ouvi agora há pouco o irmão Liu dizer que o mestre sumiu. Não me diga que o mestre desapareceu de novo?

— Isso é uma longa história — respondeu Le Zheng Mingguang, que, embora aberto e cordial, não queria divulgar os assuntos internos de sua seita. Aproximou-se e cochichou com Xie Guhong.

Yan Ziwen, vendo a cena, torceu o nariz e murmurou com desprezo:

— Quem se importa com os problemas de vocês?

Chu Yanxi, percebendo que não lhe dizia respeito, ordenou que todos fossem descansar, mas, para surpresa geral, algo inusitado aconteceu: um estrondo explodiu no estábulo, seguido por labaredas e gritos de combate. Todos ficaram atônitos!

A porta de tábuas foi arrombada e mais de uma dúzia de homens irromperam no salão. Com semblantes ferozes, Gao Sanlang ficou paralisado de medo, achando que fossem salteadores. Da Niu gritou:

— Soldados! Soldados chegaram!

Os invasores eram dois grupos: um vestia trajes de batalha curtos, carregando espadas longas; o outro, assassinos em roupas negras, armados com adagas.

Eles cercaram Chu Yanxi e seus companheiros, bloqueando todas as saídas. Um dos soldados, aparentemente o líder, tinha mais de quarenta anos, uma expressão de malandro e um sorriso malicioso. Um subalterno aproximou-se, sorrindo bajuladoramente para o superior, e depois berrou ameaçador para Da Niu:

— Ei, grandalhão! Tem quarto vazio aqui?

Da Niu pensou em responder a verdade — que havia quartos — mas, diante do comportamento ameaçador, especialmente dos mascarados de preto, percebeu que nada de bom viria dali.

Gao Sanlang, mais esperto que o filho, balançou a cabeça energicamente:

— Senhores soldados, a chuva hoje está demais. Nossa estalagem está lotada!

— Lotada? Ora, ponha alguns para fora para abrirmos espaço! — O subordinado sacou a espada e ameaçou o estalajadeiro.

O oficial, insatisfeito, deu um chute em Gao Sanlang, derrubando-o:

— Ora, seu inútil! Nossos homens querem um lugar para ficar, e você vem com desculpas? Está com medo que não paguemos?

Chu Yanxi, diante da cena, sentiu a raiva subir. Ao lado, Ning Lan bradou friamente:

— Bando de insolentes, parem com essa conversa fiada!

Ele já havia reconhecido Chanjüan e percebeu claramente que os soldados estavam provocando.

— Quem quiser viver, saia daqui enquanto há tempo — Chanjüan lançou um olhar frio sobre Le Zheng Mingguang e os outros oito. — Não queremos problemas com pessoas das seitas, nem que meus homens sofram baixas.

Yan Ziwen, perito em insultos, já ia disparar impropérios, mas foi contido por Yan Linruo — as mulheres da casa do Príncipe de Ning também tinham ouvido o tumulto e, assustadas, chegaram ao salão, pálidas de medo.

— Chanjüan, admito que já errei muito com você. Mas quem pode dizer a verdade do que ocorreu no passado? — Yan Linruo, desta vez, não hesitou. Entregou Chu Yiyan aos cuidados de Hongrui e se adiantou. — Quando a concubina Ning chegou à mansão, eu estava grávida. Por que, então, perdi meu filho logo após sua chegada? Passei a odiá-la, não só pela perda do meu filho, mas também por me roubar o afeto do príncipe! Por isso a persegui! Chanjüan, sei que a magoei, mas você também era da casa, por que precisa nos destruir? Se lhe devo algo, morro aqui diante de você — mas peço que poupe o príncipe, que tanto lhe deve!

Chu Yanxi ouviu tudo e, pela primeira vez, sentiu-se tocado. Sempre odiara Yan Linruo por ter causado a morte de sua amada, mas nunca pensara na dor daquela mulher. Descobriu-se cúmplice na tragédia. Sempre ouviu os risos dos novos, sem notar as lágrimas dos antigos; nunca se preocupou com a tristeza de Yan Linruo.

Talvez essa mulher realmente tenha odiado a concubina que ele tanto amava, mas seu amor por ele nunca mudou.

Tenho lhe dado tão pouca atenção, pensou Chu Yanxi, suspirando.

— Irmã Chanjüan, por que está com o príncipe herdeiro? O príncipe e a concubina Ning não foram bons para você? — Zhu'er perguntou com tristeza nos olhos. — Esqueceu como a irmã Han a tratava com carinho? E Di Hua, com quem era tão próxima! Sempre a considerei como irmã. Quando soube que você havia se sacrificado junto com a irmã Han, quase perdi a vontade de viver... Por que nos trata assim agora?

— Cada um serve ao seu senhor — Chanjüan desviou o olhar, concisa. — Me perdoem.

O oficial esboçou um sorriso malandro e fez um gesto. Os soldados alinharam-se ruidosamente, armando os arcos com sincronia. Miraram em todos os presentes no salão, inclusive na família Gao, que espiava pela porta dos fundos.

A luta começou naquele instante.

Xie Guhong foi o primeiro a derrubar um banco e lançar-se sobre Chanjüan, com movimentos fluidos como a água. Chanjüan, ágil, encolheu as pernas e saltou mais de três metros, sacando as adagas para contra-atacar. Gritou:

— Atirem!

Le Zheng Mingguang e Liu Qi saltaram juntos, demonstrando outra técnica de espada, leve como o voo de uma libélula, desviando-se e bloqueando a maioria das flechas. Atrás deles, os outros seis irmãos de seita barraram as flechas restantes; nenhuma passou.

— Vamos também! Ajudar o sétimo senhor! — gritou Tong Tianyu, correndo com Yun Lie, ambos armados. Chu Yanxi sacou a espada, mas Ning Lan o deteve:

— Príncipe, você e Ziwen cuidem das mulheres. Eu vou!

E lançou-se na batalha.

Aproveitando o caos, Zhu'er correu para ajudar o caído Gao Sanlang e puxou o ainda gritando Er Niu. Virou-se para Chu Yanxi:

— Príncipe, aqui não é seguro, precisamos partir!

Era óbvio que aqueles soldados eram apenas a linha de frente; com a chegada do grosso do exército, seria impossível fugir.

Gao Sanlang, vendo as mesas, bancos e utensílios destruídos, não conseguiu esconder a dor:

— Ai, ai, até meus apetrechos foram destruídos!

Mal terminou, ouviu-se o estalo de uma grande ânfora de porcelana: um soldado abrira um buraco na melhor jarra de Alma da Cidade, fazendo o vinho escorrer pelo salão. O aroma do Alma da Cidade era tão intenso e suave que bastava um gole para embriagar um bebedor inexperiente.

— Ai! Minha Alma da Cidade! — Gao Sanlang estava à beira das lágrimas.

Zhu'er tentou dizer “esqueça o vinho, se não sairmos vamos para o além”, mas o som de uma explosão do lado de fora a interrompeu. Uma sombra negra atravessou o ar. Todos viram, estarrecidos, uma cena aterradora: a sombra transformou-se numa mulher alta, vestindo uma armadura negra de material desconhecido, capa azul arrastando no chão. Surpreendentemente, apesar da chuva torrencial, ela estava completamente seca. Sua pele era alva, e embora o rosto não fosse visível à distância, emanava uma aura tão ameaçadora que todos sentiram frio na espinha.

Zhu'er ficou paralisada: a mulher segurava um discípulo da Escola da Espada do Céu Livre pelo pescoço como se fosse um alicate de ferro, erguendo-o do chão com facilidade.

O homem só conseguia emitir sons roucos, debatendo-se em vão, a face marcada pelo desespero e dor. Todos podiam sentir o sorriso gélido se formando no rosto daquela mulher de armadura negra. De repente, ela apertou mais forte: ouviu-se um estalo seco, como o de uma cadeira sendo quebrada, e o homem ficou imóvel.

Com um movimento leve do braço, ela lançou o corpo sem vida como uma boneca sem ossos aos pés de Le Zheng Mingguang.

— Irmão Sun! — Le Zheng Mingguang tremeu, sua fisionomia limpa e bela marcada pela dor.

Todos ficaram petrificados diante da crueldade daquela mulher, paralisados sob a chuva incessante.

— Assassinato! — o grito apavorado de Er Niu quebrou o silêncio mortal. A mulher de armadura negra franziu a testa, fez um gesto com a mão esquerda como se empunhasse uma espada e, com um movimento no ar, cortou a garganta de Er Niu à distância. Um jato exagerado de sangue espirrou, e ele tombou ao lado de Zhu'er, debatendo-se até ficar imóvel.

— Er Niu! — Xiu Niang, esposa do estalajadeiro, gritou instintivamente, mas teve o mesmo destino, sendo atingida mortalmente. Até Da Niu, ao seu lado, sentiu uma dor lancinante na face esquerda, e ao tocar, percebeu estar coberta de sangue — ficou tão assustado que não ousou emitir um som.