Capítulo 14: Estrela Radiante

“O quê? Elas te maltrataram? Se você não as maltratar, já agradeço aos céus!” Chu Yi estendeu o dedo alvo e delicado, tocando de leve a ponta do nariz da jovem. Su Jin compreendeu que apenas diante de Shen Zhen’er, Chu Yi refreava sua aura assassina e se tornava gentil e afetuoso. “Não faça tolices. Dei muito trabalho para trazer você ao palácio. Sem um título na residência Lingbo, é melhor se conter um pouco. A Cidade Imperial de Shangqing não é como as vastas estepes, entendeu?” Depois virou-se para Su Jin e suspirou: “Vá providenciar uma carruagem confortável para a senhorita Shen. Ela não suporta o calor, precisa de algo bem arejado, entendeu?”

Su Jin curvou-se apressado: “Não precisa ordenar, mestre, eu mesmo cuidarei de tudo!”

“Muito bem, Zhen’er, agora está satisfeita? Volte para casa, assim que eu terminar meus afazeres, irei ao seu encontro.” Chu Yi sorriu suavemente, querendo afastá-la, pois não desejava que Shen Zhen’er visse o quanto era, por dentro, um homem temido e cheio de artimanhas.

“Então, vou esperar por você, não se esqueça!” Shen Zhen’er sorriu docemente, aproximou o rosto e deu um leve beijo no rosto alvo de Chu Yi, depois saiu correndo.

Chu Yi olhou para a silhueta cor-de-rosa de Shen Zhen’er sumindo entre o verde do jardim e soltou um longo suspiro: “Su Jin, diga-me, o que devo fazer com ela? Meu pai nunca permitirá que eu me case com uma criada do palácio.”

“Na minha opinião, alteza, se o príncipe herdeiro não consente em lhe dar um título, o senhor pode concedê-lo por si mesmo,” murmurou Su Jin, quase sussurrando. “Se um dia chegar a esse ponto, seja princesa consorte ou imperatriz, não seria decisão sua?”

Chu Yi riu baixinho, um sorriso frio e misterioso. O sol incidia sobre seu rosto belo e demoníaco, formando uma névoa indistinta. De repente, ergueu o rosto e disse a Su Jin: “Sabia, Su Jin, só por suas palavras agora, eu poderia mandá-lo ser executado na Corte Interna.”

Su Jin baixou a cabeça e sorriu em concordância: “Mas, mestre, não parece que o senhor tem a intenção de me matar.”

Chu Yi soltou uma gargalhada alta, cada vez mais sonora, assustando os pombos brancos no chão. Os guardas da Divisão de Yulin, sob o beiral, olhavam, intrigados, sem entender por que seu senhor ria com tanta alegria.

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Chu Yanxi e sua comitiva avançavam pela lamacenta estrada pública, rumo à antiga capital do Reino de Wan, a Cidade Estelar.

Zhu’er trocou o pano úmido na testa de Xie Guhong e lhe deu algumas colheradas de água. Xie Guhong já havia recobrado a consciência, mas ardia em febre, o corpo tão mole quanto macarrão cozido, sem forças sequer para ficar de pé.

Chu Yanxi contratou mais uma carruagem para acomodar Xie Guhong, deixando Zhu’er e Ye’er encarregadas de cuidar dele. O balanço da carruagem era forte, tornando o semblante de Xie Guhong ainda mais pálido.

“Como você se machucou tanto? Não era você um grande guerreiro?” Ye’er, que sempre se incomodou com Xie Guhong roubando o protagonismo de Chu Yanxi, agora se mostrava um tanto satisfeita com a situação. Apesar de compadecida, alegrava-se por ver que nem ele resistira aos assassinos, o que provava, para ela, que Chu Yanxi permanecia em primeiro lugar.

“Você, sua pestinha, não tem coração!” Xie Guhong, mesmo ferido, não quis demonstrar fraqueza e logo retrucou: “Se não fosse por mim, na noite chuvosa, aqueles assassinos teriam feito de vocês um escorredor de tanto esfaquear!”

Ye’er caiu na risada: “É verdade, é verdade, o herói Xie é mesmo o melhor!”

“Irmã, não zombe dele,” repreendeu Zhu’er. “Se não fosse pelo irmão Xie, estaríamos em sérios apuros!”

“Vê? Pelo menos Zhu’er tem gratidão. Não esperava menos de quem já dividiu uma bebida comigo.” Xie Guhong, satisfeito, fechou os olhos para descansar.

Já que a situação se complicara, Chu Yanxi decidiu acelerar o passo em direção à Cidade Estelar. O Príncipe Jingliang, Chen Linjun, era o mais poderoso dos seis senhores, dominando a próspera Cidade de Wan. Instalara sua residência na velha capital, defendendo as fronteiras do sul em nome de Chu Lingxi. Originalmente, Chu Yanxi não pretendia visitar Chen Linjun, pois este era aliado próximo de Chu Lingxi e Chu Yanxu. Sua irmã, a consorte Rong, era concubina de Chu Lingxi e mãe do sétimo e décimo primeiro príncipes. A neta de Chen Linjun, Chen Xi, era a esposa legítima de Chu Yi.

Tendo em vista que os assassinos em seu encalço haviam sido enviados por Chu Yi, apresentar-se na casa de Chen Linjun seria como entregar-se de bandeja. Mas Chu Yanxi decidiu arriscar, apostando que, por ora, Chen Linjun não estava em conluio com o príncipe herdeiro e Chu Yi para tirar-lhe a vida.

“Mestre, naquela noite, não foi descuido meu.” Ning Lan afastou Yan Ziwen, que fora visitar Xie Guhong, e aproximou-se de Chu Yanxi, murmurando: “Não notou que a líder dos assassinos parecia familiar pela silhueta?”

Chu Yanxi fixou o olhar em Ning Lan: “Então você também achou aquela pessoa conhecida?”

Ning Lan assentiu, demorando a responder: “Por isso não a matei. Mas me arrependo. Mesmo sendo conhecida, deveria tê-la eliminado com uma flecha. Contudo, as palavras de Xie Guhong... fazem sentido.”

Mesmo matando a traidora, a situação mudaria? O príncipe e Chu Yi queriam sua morte; seria suficiente eliminar uma traidora para fazê-los desistir? No fim, ele não era páreo para o príncipe herdeiro, nem para Chu Yi, aquele garoto! Chu Yanxi contemplou o horizonte, o olhar gélido.

Yan Ziwen veio cavalgando de trás: “Senhor, Xie Guhong disse que tem amigos em Cidade Estelar, não precisamos ir à residência do Príncipe Jingliang. Ele sugeriu entrarmos pelo Portão Yiyuan, virar na Rua das Estátuas e procurar a Pousada do Cavalo Branco, de um amigo dele!”

“Entendido,” sorriu Chu Yanxi, “melhor assim.”

Cidade Estelar fora a capital do Reino de Wan, situada ao sul das férteis planícies de Cangliu, famosa por sua opulência e esplendor. Se Chang’an era uma metrópole de majestade e imponência, Cidade Estelar era um palácio de arte, sonho e elegância. Mais parecia um jardim, com pavilhões espalhados entre bosques. A habilidade dos artesãos de Wan se manifestava em cada detalhe: as ruas eram pavimentadas com pedras imperiais coloridas, polidas como diamantes. Nas sacadas e janelas, rosas amarelas e vermelhas floresciam o ano inteiro.

Era uma cidade vibrante, cheia de vida. Os moradores tocavam cítaras, cantavam e dançavam, até mesmo os vendedores ambulantes tinham lábia afiada, e de vez em quando, ouvia-se poesia e música dos quartos. Antigos ginkgos disputavam altura com os muros, e torres esguias apontavam para o céu. As linhas arquitetônicas eram tão fluidas que pareciam brotar da terra. O grupo logo se apaixonou pela cidade. Muitos ali estavam pela primeira vez e ficaram maravilhados com a engenhosidade de Cidade Estelar; até os filhos de Chu Yanxi mostraram entusiasmo. Chu Yiyan queria descer para correr pelas ruas, e Hongrui teve de abraçá-lo, pedindo que se acalmasse.

“Uau, Wan é mesmo esplendorosa!” Zhu’er exclamou, encantada com a magnificência de Cidade Estelar. “Os Huazu sabem mesmo construir, achei que Chang’an já era bonita!”

Ye’er, também pela primeira vez ali, ficou logo fascinada. Deitada na carruagem, Xie Guhong zombou das duas: “Chang’an? Vocês nunca viram Bai Li, não é? Aquilo sim é impressionante!”

Zhu’er conhecia Bai Li de fama, a Pérola do Norte, mas nunca visitara. Perguntou logo: “O irmão Xie já foi lá?”

“Claro!” respondeu Xie Guhong, orgulhoso, erguendo-se um pouco. “Bai Li parece uma cidade talhada em cristal. Ao sol, é de um brilho onírico. E vocês nunca viram os meio-elfos de orelhas longas, altos, olhos verdes como jade, não é? Em Bai Li há muitos!”

Zhu’er ia perguntar mais, mas Yan Ziwen levantou a cortina da carruagem: “Chegamos, Pousada do Cavalo Branco.”

“Rápido, ajudem-me a descer...” Os olhos de Xie Guhong brilharam ao ver Yan Ziwen. “O gerente Bai é um velho amigo, preciso vê-lo!”

As paredes da hospedaria eram antigas, marcadas por fissuras finas, cobertas de folhas e flores de trepadeira. O clima úmido e abafado de Wan favorecia o crescimento dessas plantas. Visto de fora, o edifício tinha quatro andares. Xie Guhong explicou: o térreo era restaurante, o segundo, reservado para salas privativas, o terceiro e quarto, quartos de hóspedes.

Ao entrarem, foram imediatamente tomados por um aroma intenso e picante, que fez todos lacrimejarem. Aqueles nortistas, desacostumados com especiarias, ficaram quase paralisados pelo sabor inusitado.

Quando enfim se recuperaram, Chu Yanxi observou, divertido, Xie Guhong orgulhoso e os demais quase fugindo do local. Yan Linruo e Liu Xianhui choravam tanto que pareciam ter sofrido alguma tragédia. Só depois de um tempo todos se habituaram ao cheiro, chegando até a achar agradável.

“Meu Deus, será que caímos numa armadilha? Esse cheiro...” Yan Ziwen espiava o salão lotado, onde todos suavam, limpavam as lágrimas e ainda exclamavam de prazer, murmurando em voz baixa.

“Por aqui, cavalheiros! Vão querer refeição ou hospedagem?” surgiu um rapaz baixo, quase criança, de rosto inocente, cabelos castanhos e pele dourada pelo sol, traços agradáveis. Ao avistar Xie Guhong, exclamou, radiante: “Irmão Xie! É você? Quanto tempo!”

“Xiao Chen, sentiu minha falta? Trouxe presentes!” Xie Guhong, apoiado em Ning Lan, fez carinho no cabelo bagunçado do jovem. “E seu pai?”

“Está lá em cima, conferindo as contas. Venham, vou levar vocês!”

Ouvindo a conversa, Chu Yanxi finalmente relaxou, sentindo o peso sair dos ombros. Com expressão leve, guiou o grupo escada acima. A escada de madeira era ladeada por placas de pinho de alta qualidade, adornadas com pinturas de cores vivas: uma mostrava o mar de nuvens do Monte Woyun, outra o pôr do sol na Baía Xinghe, outra ainda os campos verdes de Hanzhou. Havia quadros que nem Chu Yanxi reconhecia.

“Ah, não é a estepe de Korqin?” Zhu’er exclamou, surpresa diante de uma pintura. “Está idêntica! Quem pintou?”

“Foi o irmão Xie, você não sabia?” respondeu o jovem chamado Xiao Chen, sorrindo.

“Então você pinta?” perguntou Ning Lan, que amparava Xie Guhong, admirada.

“Apenas um passatempo,” respondeu Xie Guhong, ofegante. Gotas de suor rolavam de sua testa, mas ele se forçou a sorrir para não demonstrar fraqueza.