Capítulo 46 - Sogra

No chão estava fincada uma placa de madeira com a largura de uma mão e mais de meio metro de altura. Ninguém saberia dizer com que substância demoníaca ela fora pintada para adquirir aquele tom prateado. Sua superfície era coberta de símbolos tortuosos, indecifráveis, que não poderiam ser chamados de letras, e só de olhar para eles o coração acelerava de medo.

— Vamos, Senhor Sete, Tianyu, vocês dois também têm que voltar comigo. Homem que pisa no território proibido da Vovó Orquídea está condenado à morte! — disse Yun Lie, percebendo que ambos não tinham a menor intenção de recuar, e logo puxou cada um pelo braço.

— Xie, não fique aí parado, venha comigo! — retrucou Tong Tianyu, que só acompanhara Xie Guhong até ali por medo de alguma imprudência. — Zhu’er e as outras podem entrar, mas você não!

— Maldição! — Xie Guhong cuspiu ao chão, mas se acalmou, sem dar sinais de querer avançar. Soltou da cintura sua espada ornamentada e entregou a Zhu’er, dizendo: — Zhu’er, esta é a lendária Espada dos Nove Dragões, tesouro do meu clã Jianxing. É afiadíssima, capaz de matar com a mesma facilidade que se corta um legume. Se a Vovó Orquídea ousar te ameaçar, corte-a com um só golpe e depois chame por mim. Tenho ouvidos apurados; se gritar, não importa se ela deixa ou não, eu invado e venho te salvar!

Diante de tantas recomendações, Zhu’er ficou profundamente tocada. Sorriu ao receber a espada e respondeu:

— Pode ficar tranquilo, irmão Xie! Logo voltarei com a senhora!

— Zhu’er, preciso te alertar mais uma vez — gritou Yun Lie —, a Vovó Orquídea tem um temperamento estranho, e suas ajudantes são especialistas em controlar cobras e venenos. Vocês precisam tomar todo cuidado.

Antes que Zhu’er pudesse responder, Yan Linru se adiantou:

— Já entendemos, vamos logo. Se não voltarmos, peço que cuidem bem do príncipe… se por acaso…

— Não existe esse “por acaso” — Xie Guhong a interrompeu friamente, voz gélida como antes da batalha. — Vocês vão voltar. E o príncipe ficará bem.

Zhu’er sorriu levemente, e junto de Yan Linru passou suavemente pela placa prateada.

A floresta estava assustadoramente silenciosa, como se até o vento tivesse cessado. Zhu’er caminhava à frente, peito erguido, abrindo caminho entre as altas moitas. Logo, depararam-se com um lago de águas límpidas, uma nascente borbulhava produzindo um som cristalino. À beira da água, uma jovem de beleza delicada, vestida de branco, sentava-se mergulhando os pés, rindo com uma leveza que aliviou um pouco a tensão de Zhu’er e Yan Linru.

— Com licença… — Zhu’er começou a falar, mas a jovem mudou de expressão, tornando-se subitamente ameaçadora. Saltou do lago e, após um assobio, Zhu’er ouviu um rastejar vindo de todos os lados.

De repente, incontáveis serpentes coloridas e esbranquiçadas emergiram e cercaram as duas. Todas tinham cabeças triangulares, evidenciando seu veneno.

— Ah! — gritou Yan Linru, quase desmaiando de susto.

Ao som do grito, todas as cobras ergueram as cabeças, e milhares de olhos âmbar as encararam, prontos para atacar.

O mais estranho era que as línguas das cobras se moviam em perfeita sincronia, como se fossem guiadas por uma presença invisível.

— I-isso… — Zhu’er estava apavorada, com os pelos eriçados. Sem saber o que dizer, sentiu o cheiro ácido e fétido das serpentes, o que a deixou tonta e nauseada junto de Yan Linru.

— Quem são vocês? Como ousam invadir o território da vovó? — a voz da jovem soou cristalina como pérolas, mas carregada de intenção assassina.

— Não nos entenda mal, irmãzinha. Não somos más pessoas — disse Zhu’er rapidamente, ao notar a juventude da outra.

Yan Linru, à beira do colapso, apressou-se:

— Viemos… viemos pedir ajuda à Vovó Orquídea!

— E trouxeram ouro ou prata? Para ver a vovó é preciso pagar! — respondeu a jovem.

Zhu’er e Yan Linru suspiraram aliviadas. Pensavam que a Vovó Orquídea seria uma eremita alheia a bens materiais, mas, afinal, como manter tantas cobras e pessoas sem dinheiro? Yan Linru logo tirou a bolsa para entregar, mas, cercadas por tantas serpentes, não havia por onde se aproximar.

— Está bem, já vi. Venham comigo! — Após outro assobio, as serpentes recuaram como uma onda, sumindo sem deixar rastro. Zhu’er esfregou os olhos, sem acreditar no que vira — mas a viscosidade deixada no chão comprovava a realidade das cobras.

— Por onde elas saíram? — murmurou Yan Linru, perplexa.

A jovem guiou-as pelo mato alto, indo para oeste. Uma névoa azulada pairava ao redor, exalando inicialmente um perfume de jasmim e lírios, mas logo, ambas sentiram o peito apertado e vontade de vomitar.

— Querem comprar uma pílula de serpente? Depois de comer, não sentirão mais nada! — sorriu a jovem, mostrando os dentes como um comerciante astuto do interior.

— Compramos! — Yan Linru, desesperada, entregou o dinheiro.

A jovem sacou duas pílulas de cobre avermelhado, do tamanho de grãos de soja, exalando odor desagradável. As duas engoliram sem hesitar. Em pouco tempo, o estômago roncava, mas o mal-estar diminuía. Devia ser um antídoto eficaz contra o veneno do ar.

Em meio ao capim alto, era fácil perder a direção, mas a jovem parecia conhecer cada caminho, guiando-as com um sorriso. Não tardou para que as três saíssem do mato. Continuaram a andar para oeste, atravessando uma floresta exuberante, perfumada e serena, tão diferente do clima hostil anterior. Entre o verde surgiu um caminho de pedras limpas que levava a uma aldeia. Esta era menor que a de Kuaishui, mas cada cabana de bambu estava rodeada de potes de cerâmica, semelhantes aos de vinho, todos lacrados com barro amarelo, de onde se ouvia um som de toques — ninguém sabia o que havia dentro.

A aldeia parecia deserta: portas fechadas, nenhum sinal de vida. O silêncio era tão estranho que Zhu’er e Yan Linru sentiram um calafrio no fundo do coração. Mas ao lembrarem de Chu Yanxi, cuja vida estava por um fio, encontraram coragem para seguir adiante.

Foram levadas pela jovem ao centro da aldeia, onde havia uma grande tenda feita de feltro. Como a cobertura não era impermeável, o topo cônico era coberto por lâminas de bambu, por onde a água escorria como pelas telhas de uma casa.

Zhu’er reconheceu de imediato: era uma tenda típica dos nômades das estepes de Hanzhou! Ver um pedaço de sua terra natal em lugar tão distante a encheu de emoção e saudade dos parentes perdidos na guerra, quase a levando às lágrimas.

— Vovó! — a jovem bateu suavemente à porta, sua voz perolada soando delicada e respeitosa. — Duas forasteiras querem vê-la! — Depois, voltou-se para Yan Linru: — A bolsa, rápido!

Yan Linru, um pouco atordoada, entregou-a depressa. A jovem passou o dinheiro por uma janelinha. Em instantes, a porta se entreabriu e uma voz feminina, fria e envelhecida, ecoou de dentro:

— Entrem!

— Rápido, a vovó mandou vocês entrarem! — A jovem recuou para trás delas e, com um empurrão, ambas tropeçaram para dentro.

O ambiente era aquecido como na primavera, com um pequeno fogo aquecendo vinho. O chão coberto de grossos tapetes convidava ao descanso. Ao levantar os olhos, Zhu’er viu sobre o tapete uma pele de leopardo, exalando uma aura selvagem. No centro, sentada de pernas cruzadas, estava uma mulher de cerca de quarenta anos, olhos semicerrados, passando entre os dedos um rosário de jade esverdeado.

Apesar da idade e dos cabelos já grisalhos, a beleza daquela mulher ainda deixava Zhu’er e Yan Linru sem palavras — devia ter sido tão bela quanto uma deusa na juventude.

Zhu’er, reconhecendo os costumes, curvou-se em saudação típica das estepes:

— Vovó! Saudações! Que o sol brilhe eternamente sobre você!

A Vovó Orquídea se sobressaltou, surpresa, e ergueu o rosto. Seus olhos, límpidos e cristalinos como os de Zhu’er, diminuíram a distância entre as duas. Ela abriu os lábios, falando na língua de Hanzhou:

— Você… também é do povo Lanxia?

Ao ouvir sua língua materna, Zhu’er sentiu uma pontada de emoção, respondendo com a voz embargada:

— Sim, eu também sou Lanxia.

— Qual é o seu nome?

— Haila Su Zhu’er.

A conversa fluía entre as duas, enquanto Yan Linru, sem entender o idioma, não conseguia intervir. Vendo que se entendiam tão bem, seu nervosismo pela situação de Chu Yanxi só crescia, tornando-se impaciência. Quando ia pedir que salvassem seu amado, Zhu’er caiu de joelhos, chorando:

— Vovó, por favor, salve meu senhor! Ele contraiu febre dos pântanos e está à beira da morte!

Inteligente, Zhu’er ao passar pela placa prateada, reconheceu os caracteres de Hanzhou. Observando tudo relacionado à sua terra natal, concluiu que a Vovó Orquídea era, como ela, uma sobrevivente do povo Lanxia. Por isso, ao ouvir a língua materna, teve certeza: não poderia revelar a identidade de Chu Yanxi, pois os Lanxia odiavam a família Chu. Assim, chamou-o apenas de "meu senhor".

Yan Linru entendeu. Também se ajoelhou, e quando ia dizer "por favor, salve nosso príncipe", Zhu’er puxou sua manga, e ela calou-se.

— Salvar seu senhor é fácil, mas antes preciso que me responda algumas perguntas — disse a Vovó Orquídea, levantando-se e girando ao redor das duas, dedilhando seu rosário de jade. Após duas voltas, perguntou em voz baixa:

— Zhu’er, diga-me, você arriscaria a vida por esse rapaz porque ele é seu amado?

Zhu’er hesitou, depois baixou a cabeça:

— Não vou mentir à vovó! Eu… eu… ah, se ele morrer, eu não conseguirei viver, com certeza o acompanharei! Sem ele, nada mais neste mundo vale a pena!