Capítulo 26: Pei Zheng precisa de uma esposa

As habilidades culinárias de Chun He eram notáveis. Mesmo o ginseng, de aroma tão peculiar, foi preparado com tamanha maestria que quase não se sentia o cheiro; e, mesmo sendo Pei Zheng uma pessoa tão exigente, ele acabou bebendo mais da metade sem nem perceber.

Após o Festival das Lanternas, o clima tornou-se cada vez mais ameno. Pei Zheng ainda se lembrava de sua antiga promessa e, ao ver Chao Chao hoje, voltou a mencionar: "Quando este período de muito trabalho passar, talvez as flores de pessegueiro do Templo Lingfa já tenham desabrochado. Levá-la-ei para admirá-las então."

A expressão de Pei Zheng carregava uma leve satisfação, e seu tom era extremamente descontraído. Vendo-o assim, Chao Chao naturalmente não se opôs e assentiu, aceitando o convite.

A tigela de sopa de ginseng, da qual Pei Zheng havia bebido a maior parte, foi deixada de lado. Quando Chao Chao notou, preparou-se para recolhê-la, mas, antes que desse dois passos, foi chamada por ele: "Chao Chao, a iluminação no escritório está excelente. Gostaria de costurar aqui?"

Os passos de Chao Chao hesitaram. Ela não tinha como recusar, mas, como não estava com vontade de costurar naquele dia, expressou sinceramente seu desejo a Pei Zheng.

"Então não faremos nada hoje", respondeu ele prontamente. Não lhe faltavam roupas, e aquele fora apenas um pretexto que ele inventara para mantê-la por perto; naturalmente, não queria que ela se cansasse.

Chao Chao pousou a tigela de porcelana e sentou-se obedientemente ao lado, observando Pei Zheng. Ele, que antes apenas fazia uma pausa em meio às tarefas, retornou ao trabalho. Estava conferindo livros contábeis, e o som das contas do ábaco ecoava pelo escritório. Chao Chao ouviu com atenção e sentiu que aquele som era diferente.

Inconscientemente, ela começou a observar.

Pei Zheng sempre fora extremamente concentrado ao lidar com documentos oficiais, mas, com a presença de Chao Chao, ele se sentiu distraído. O olhar dela era tão atento que ele não conseguiu ignorá-lo: "Chao Chao, o que você está olhando?"

Chao Chao não esperava ser descoberta. Silenciosamente, ela apontou para as contas do ábaco: o som é diferente.

"Este é feito de jade", explicou Pei Zheng, movendo as esferas de jade e fazendo um gesto para que ela se aproximasse. Chao Chao levantou-se do divã e caminhou lentamente até ele.

Curiosa, ela observou o ábaco de jade verde. As esferas de jade da mais alta qualidade haviam sido polidas em formato oval, com todas as arestas suavizadas. Não sabia se era prático, mas certamente era muito valioso.

Os olhos de Chao Chao mal conseguiam se desviar.

Pei Zheng soltou uma risada contida, puxou-a para o seu colo e, segurando as mãos dela, moveu as contas. Um som nítido ecoou. Chao Chao mexeu nelas com extremo cuidado e, ao tocar, retirou a mão rapidamente, sentindo a textura suave e fria ainda na ponta dos dedos. Ela olhou para Pei Zheng, sentindo, pela primeira vez, um desejo genuíno por algo: "Este ábaco... é muito valioso?"

Pei Zheng lançou um olhar à sua expressão e perguntou com um meio sorriso: "Gostou?"

Chao Chao pensou em balançar a cabeça, mas aquelas esferas redondas eram tão adoráveis que, com honestidade, ela assentiu.

Pei Zheng não prometeu nem negou, apenas retirou debaixo dos livros contábeis um outro registro. Eram os documentos das lojas que ele vinha preparando para Chao Chao, situadas nas áreas mais prósperas da capital. Ele já as providenciara havia algum tempo, e os negócios já davam lucro. Ele queria dar a ela há muito tempo, mas nunca surgia a oportunidade.

"Quando você aprender a calcular as contas, este ábaco será seu."

Os olhos de Chao Chao se encheram de uma profunda melancolia. Ela olhou para Pei Zheng com um ar de mágoa; ela não sabia ler.

Como se tivesse lido sua mente, Pei Zheng pegou o pincel sobre a mesa, colocou-o na mão dela e a tranquilizou gentilmente: "Eu a ensinarei."

A mão de Chao Chao recuou levemente, mas foi firmemente segurada por Pei Zheng. Não era uma força excessiva, mas o suficiente para que ela não conseguisse se soltar. Ela olhou instintivamente para o homem à sua frente, que exibia uma expressão séria, sem qualquer traço de impaciência.

Seu coração deu um salto.

Ele segurou a mão de Chao Chao e escreveu o nome dela. Foi a primeira vez que ela viu o próprio nome. Sua mão esquerda, sem controle, tocou o papel, traçando as letras cuidadosamente.

Ao vê-la assim, Pei Zheng sentiu um leve arrependimento por não ter percebido antes: "Chao Chao, de agora em diante, eu a ensinarei a ler e escrever."

Chao Chao não tinha grande interesse em estudos, mas, como ele insistira, ela não contestou: Você não está muito ocupado ultimamente?

"O trabalho nunca termina. Sempre haverá tempo para ensiná-la a ler e escrever."

Posteriormente, Pei Zheng parecia menos ocupado e ensinava incansavelmente a ela como escrever seu nome. Contudo, ela não estava muito disposta e, pouco tempo depois, adormeceu sobre a mesa.

Pei Zheng a carregou até o divã e, temendo que sentisse frio, ordenou que Chun He trouxesse uma colcha para cobri-la.

O escritório, na tarde silenciosa, era preenchido apenas pelo som rítmico das contas do ábaco. Pei Zheng nunca soubera que, apenas de olhar para Liu Chao Chao, seu coração se acalmava.

Estar com ela trazia uma paz profunda.

No entanto, algumas coisas pareciam existir como um pecado original, e a existência de Liu Chao Chao parecia ser um erro.

A Sra. Ruan, devido ao desentendimento com Pei Zheng no dia anterior, estava inquieta, a ponto de parecer distraída enquanto tomava chá com a Sra. Lin.

A Sra. Lin ainda residia na mansão, e Ruan Mengqiu também permanecia no pátio principal, encontrando-se com Pei Zheng constantemente. Contudo, sob o consolo da Sra. Lin, Ruan Mengqiu já não nutria esperanças.

Agora, ao ver Pei Zheng, ela conseguia cumprimentá-lo formalmente como primo.

Quanto às expectativas dos mais velhos, tudo fora deixado de lado, tratado como uma brincadeira do passado. Se Ruan Mengqiu não podia se casar com Pei Zheng, era apenas falta de destino, e a Sra. Lin jamais guardaria rancor por isso.

Ainda mais grata pelo empenho da Sra. Ruan em encontrar um pretendente para Ruan Mengqiu, a Sra. Lin desejava aliviar as preocupações da irmã mais velha.

"Irmã, se Zheng não deseja se casar, será que ele tem alguém em seu coração?"

A Sra. Ruan não pretendia esconder nada da Sra. Lin. A forma como Pei Zheng tratava Liu Chao Chao era óbvia para qualquer um. A Sra. Ruan sabia que, certamente, havia alguém no coração dele, e o peso dessa pessoa era incerto.

"Ting Tong cresceu e seus pensamentos tornaram-se cada vez mais complexos. Como mãe, às vezes não sei o que se passa na mente dele", a voz da Sra. Ruan era fria, revelando uma impotência oculta.

Sendo a cunhada alguém em quem confiava, a Sra. Ruan desabafou suas frustrações. Mas, enquanto a Sra. Ruan hesitava por causa de Pei Zheng, a Sra. Lin não o faria.

Do ponto de vista de uma observadora, ela via as coisas com mais clareza: "Irmã, já pensou em deixar que a própria mulher resolva isso?"

"O quê?"

"Ela é concubina de Zheng e, em parte, sua nora. Vive na mansão sob seus cuidados. Agora que a senhora tem uma preocupação, ela deveria ser quem cuida de resolvê-la para você..."

"Você quer dizer?" A Sra. Ruan sentiu como se uma luz se acendesse; ao olhar para a Sra. Lin, um sorriso de alívio surgiu em seu rosto.

...

Chao Chao nunca imaginou que um dia veria os parentes de Pei Zheng. Aos olhos dos pais dele, ela sempre fora como uma presença invisível. A única pessoa da família que vira até então fora a Sra. Ruan.

E, mesmo assim, fora apenas um encontro fugaz.

Ela olhou para a Sra. Lin, que a visitava de repente, sentindo-se confusa.

"Chao Chao, estou interrompendo?" A Sra. Lin trazia um sorriso amável, mas Chao Chao sentia que aquele sorriso não era sincero.

Chao Chao balançou a cabeça lentamente. Pensou em "falar" pessoalmente, mas, lembrando-se de que a Sra. Lin não compreenderia seus sinais, não quis causar problemas e olhou para Chun He, deixando que ela falasse.

"Sra. Lin, gostaria de saber se há algo que a senhora deseja nos ordenar?"

Ao ver Liu Chao Chao pela primeira vez, a Sra. Lin não conseguiu desviar o olhar. Em seu coração, suspirou: com razão a irmã estava tão preocupada. Com uma aparência dessas, se fosse na casa de seu próprio filho, ela também estaria apreensiva.

"Apenas vim ver como você está, Chao Chao. Sabe quem eu sou?" A Sra. Lin sorriu ainda mais gentilmente, mas Chao Chao sentiu um medo crescente. Ela assentiu silenciosamente. É claro que sabia quem ela era. Estava na mansão há mais de um mês e a Sra. Lin nunca a procurara. Por que tanta afeição repentina agora?

Quando algo é estranho, deve haver um motivo oculto.

Chao Chao não acreditava que ela viera apenas para visitá-la.

Após o encontro inicial, a Sra. Ruan começou a conversar sobre amenidades, falando por horas sem tocar no assunto principal. Chao Chao acordara com tontura naquela manhã, e agora, diante da Sra. Lin, sentia-se ainda mais confusa.

Para piorar, ela não sabia o que fazer.

A conversa continuava sem rumo. No final, Chao Chao não aguentou mais e gesticulou: O que a senhora quer me dizer?

A Sra. Lin não entendeu e, um tanto sem jeito, olhou para Chun He.

Embora Chun He não soubesse exatamente o que a Sra. Lin queria, pela relação desta com sua patroa, ela já havia deduzido tudo. Provavelmente, aproveitara a ausência do Jovem Mestre para procurar a concubina Liu.

"Respondendo à Sra. Lin, a concubina quer saber se a senhora tem algo a dizer. Como a senhora é uma superiora, pode falar diretamente."

A Sra. Lin, a partir das sondagens anteriores, já compreendera o temperamento de Chao Chao e agora falava com mais confiança: "Chao Chao é gentil e bondosa, certamente poderá resolver as preocupações dos mais velhos."

Chao Chao sentiu que algo estava errado; teve até o impulso de pedir que a Sra. Lin parasse de falar.

Infelizmente, a Sra. Lin não sabia o que se passava em seu coração e não parou de falar, mesmo vendo o rosto pálido da moça: "O Jovem Mestre está em idade de se casar, mas ele se recusa constantemente. A senhora está extremamente preocupada... Sendo você a pessoa ao lado dele, deveria aconselhá-lo."

"O Jovem Mestre é um servidor próximo ao Imperador e enfrenta muitas dificuldades na corte; precisa de uma esposa virtuosa que cuide da casa."

A Sra. Lin falou muito. Como a senhora da casa em sua própria residência, ela era acostumada a agir com firmeza, mas, ali, mantinha um tom suave e amigável, insistindo com sorrisos.

Porém, para Chao Chao, as palavras da Sra. Lin eram como facas suaves, cortando seu coração a cada frase.

Ela pressionou o peito, sentindo uma dor sufocante.

O que a Sra. Lin disse depois, Chao Chao já não conseguia ouvir. Não ouvia as palavras, nem outros sons.

Com dor de cabeça, ela desejava apenas que ela parasse.

Pressionando a testa, Chao Chao recusou-se a pensar, recusou-se a ouvir.

Antes de desmaiar, o único pensamento de Chao Chao foi um alívio: finalmente não precisaria mais ouvir aquelas palavras.

Ela não queria ouvir nada daquilo.