Capítulo 40: Você é minha mãe?

Xu Yun parecia um tanto culpada. Ela coçou a própria cabeça e soltou uma risada baixa: "Na verdade, não é nada de mais."

Xu Yun não queria entrar em detalhes, mas fazer tantas perguntas apenas despertava mais suspeitas. Chaochao, após observar por um breve momento, logo deduziu o essencial: "Foram o tio e a tia que pediram para você vir perguntar?"

Xu Yun: "..."

Às vezes, lidar com alguém perspicaz demais não é uma vantagem. "Sobre isso, posso explicar."

Chaochao nem precisou ouvir a explicação para entender do que se tratava: "Será que querem me arranjar um casamento?"

Desta vez, Xu Yun não conseguiu formular desculpa alguma, restando-lhe apenas concordar com um sorriso constrangido: "Meus pais só estão preocupados com você."

Chaochao tinha apenas vinte e dois anos, era ainda jovem, mas vivia sozinha, sem a proteção dos pais nem o apoio de irmãos. Originalmente, os pais de Xu também haviam tentado arranjar um pretendente para ela, mas Chaochao recusou, dizendo que já havia se casado. No entanto, eles nunca chegaram a conhecer o marido dela. Quando ela chegou ao Condado de Huaiyuan, estava sozinha, e, ao longo desses anos, nunca mencionou o companheiro, o que levava a crer que algo de ruim lhe tivesse acontecido. No Grande Chen, não havia o costume rigoroso de exigir que viúvas permanecessem em luto perpétuo. Vendo-a sozinha, era natural que os anciãos da família Xu sentissem compaixão e desejassem encontrar-lhe um novo parceiro.

"Eu sei", respondeu Chaochao com suavidade. "O tio e a tia sempre foram muito bons comigo."

Chaochao não dizia isso por mera cortesia. Ela realmente não se sentia ofendida, pois compreendia que os pais de Xu a tratavam como um membro da família; caso contrário, por que se importariam tanto? Contudo, Chaochao não tinha a menor intenção de se casar novamente. "Irmã, eu tenho um marido."

A história entre ela e Pei Zheng era simples, mas, ao mesmo tempo, complexa. Por isso, havia muitas coisas que ela não explicava claramente. Xu Yun conhecia apenas o básico e, certa vez, perguntou com delicadeza se o marido já não estaria entre eles. Naquela época, Chaochao não conseguia falar e apenas balançou a cabeça em silêncio, sinalizando para que não perguntasse mais. Xu Yun, sabendo que todos guardam suas próprias dores, nunca mais tocou no assunto.

Chaochao aceitou a interpretação de que ele "não estava mais aqui". Ela não conseguia admitir abertamente a outros que Pei Zheng havia falecido, mas, de fato, seu marido, A-Yang, já não estava neste mundo. O mundo era vasto, e ela não tinha mais como encontrá-lo.

"Se ele soubesse que estou aceitando pretendentes pelas costas dele, ficaria zangado", disse Chaochao com total seriedade. Ela tinha um marido em seu coração e, naturalmente, jamais o trairia.

"Chaochao..." Xu Yun sentiu um aperto no peito. "Está bem, está bem. Contanto que você esteja feliz."

Xu Yun não queria insistir. Ela só tinha vindo perguntar aquilo porque fora pressionada pelos pais e pensou que, se fizesse perguntas vagas, conseguiria se livrar da tarefa. Jamais imaginou que seria descoberta tão rapidamente. Xu Yun sentia-se genuinamente envergonhada. Na verdade, nem ela mesma conseguia superar seus próprios dilemas internos, então como poderia aconselhar Chaochao?

"A irmã entende o que você sente. Nós duas somos iguais. Mas, quando meus pais perguntarem, apenas tente dar algumas respostas evasivas para agradá-los", disse Xu Yun, lembrando-se do olhar preocupado dos pais e sentindo-se uma filha ingrata. Ao longo dos anos, seus pais também tentaram arranjar-lhe pretendentes; de uma resistência feroz no início até a indiferença atual, Xu Yun sempre acabava cedendo. Ela desejava dar aos pais o que eles queriam ver, mas algumas coisas, de fato, não podiam ser forçadas.

Chaochao assentiu suavemente e começou a negociar: "Se eu ajudar a esconder isso do tio e da tia, a irmã não deveria me dar uma recompensa?"

Xu Yun olhou para Chaochao e, em silêncio, retirou uma pérola de ouro de sua bolsa. Chaochao aceitou sem hesitar e entregou a ela um espeto de frutas cristalizadas. "É muito doce."

Xu Yun: "..."

Se soubessem que ela gastou uma pérola de ouro para comprar um espeto de frutas cristalizadas, certamente diriam que ela perdeu o juízo. Xu Yun fez uma careta de desdém, e Chaochao, ao ver a reação, fez menção de pegar de volta: "Se não gostou, então me devolva."

"De jeito nenhum, eu gastei uma pérola de ouro nisso."

Xu Yun e Chaochao passearam por mais algum tempo. Quando Chaochao sentiu-se cansada, sugeriu voltar para a estalagem, ao que Xu Yun concordou.

Enquanto isso, o infeliz Pei Zheng, sem saber de nada, procurava por ela como se estivesse enlouquecido. Somente quando Jiujiu adormeceu sobre seu ombro é que ele percebeu quanto tempo havia passado.

"Jiujiu?" Pei Zheng chamou o nome da criança suavemente, e Jiujiu respondeu de forma sonolenta. "Papai, vamos para casa?"

Pei Zheng, a princípio, queria continuar a busca, mas não podia deixar a criança passar frio com ele. Ele hesitou e respondeu: "Sim."

Pei Zheng assentiu levemente, abraçou a criança com firmeza e olhou para trás com hesitação, decidindo finalmente levá-la de volta primeiro. Jiujiu dormia profundamente em seus braços. Ao chegar na residência, Pei Zheng entregou o menino a Chunhe e virou-se para sair novamente.

Chunhe, segurando a criança, perguntou confusa: "Senhor, o senhor vai sair?"

Pei Zheng assentiu: "Cuide bem de Jiujiu."

Chunhe respondeu baixinho e levou a criança para o pátio principal. Assim que acomodou o menino, viu Fucai entrar apressadamente: "Chunhe, você viu o senhor e o pequeno mestre?"

"O pequeno mestre está dormindo lá dentro. O senhor o trouxe agora pouco e saiu apressado logo em seguida", explicou Chunhe, perguntando em seguida se algo havia acontecido.

"O senhor disse que levaria o pequeno mestre para passear hoje, mas eles não voltaram para o gabinete", disse Fucai, que, após esperar em vão, começou a se preocupar. Ele procurou por toda a rua e, ao ver que anoitecia, decidiu tentar a sorte na residência.

"Você disse que o senhor saiu com pressa?"

Chunhe assentiu com força: "Aconteceu alguma coisa hoje?"

Fucai balançou a cabeça, dizendo que não sabia, mas que todos suspeitavam do motivo. "Fique aqui cuidando bem do pequeno mestre, eu vou lá fora ver."

Chunhe concordou e, após a partida de Fucai, permaneceu ao lado da cama de Jiujiu. Ao olhar para o menino, ela inevitavelmente lembrava-se da Concubina Liu. Na verdade, muitas pessoas, ao verem Jiujiu, lembravam-se de Chaochao; isso era inevitável, especialmente no caso de Pei Zheng. Afinal, a semelhança era impressionante. "Pequeno mestre, você precisa crescer com saúde." Chunhe sempre sentiu que alguém tão bondoso como a Concubina Liu não deveria ter tido aquele destino; pensava assim antes e pensava assim agora.

Após deixar Jiujiu em casa, Pei Zheng, agora sem preocupações, caminhou apressadamente pelo centro da cidade, buscando aquela silhueta familiar. Infelizmente, por mais que procurasse, não a encontrou.

Pei Zheng não sabia quanto tempo caminhou ou quantas esquinas dobrou. Por fim, exausto, sentou-se em uma pequena banca à beira da rua. Por coincidência, era uma banca que vendia *wontons*. Ao ver isso, Pei Zheng esboçou um leve sorriso e pediu ao vendedor que preparasse uma tigela.

Antes mesmo de o pedido chegar, Fucai encontrou Pei Zheng e correu até ele: "Senhor, por que está sentado aqui sozinho? Aconteceu alguma coisa?"

Pei Zheng não respondeu; ele apenas ouvia os sons ao redor. Mas, além daquele único momento, ele não ouviu nada que remetesse a Chaochao. Incrédulo, ele perguntou a Fucai: "Fucai, você ouviu?"

"Ouvi... o quê?" Fucai achou aquilo muito estranho.

O coração de Pei Zheng foi tomado por uma leve decepção: "Você não ouviu?"

Fucai ficou chocado. Ele olhou para todos os lados — as ruas estavam praticamente desertas. O que o seu senhor poderia estar ouvindo? "Senhor, o que o senhor ouviu?" Por que ele parecia tão assustador?

"Se você não ouviu, não precisa saber." Pei Zheng não queria explicar nada a Fucai. Quando o *wonton* foi servido, ele começou a comer lentamente. Os pequenos bolinhos redondos ferviam na sopa; Pei Zheng soprou suavemente e comeu tudo com calma, sem deixar nem uma gota de caldo.

Fucai tentou ouvir atentamente mais uma vez, mas não percebeu som algum. Ele olhou para seu mestre com preocupação: o que estaria acontecendo desta vez?

Após terminar, Pei Zheng pagou pelo que consumiu e seguiu em frente. Fucai o seguia de perto, chamando-o ocasionalmente, mas Pei Zheng parecia não ouvir.

"Senhor..." Fucai apressou o passo. "Espere por mim."

Pei Zheng não parou. Ele caminhou rapidamente até a ponte. A essa altura, a multidão já havia se dispersado, revelando a silhueta da ponte. Infelizmente, ele ainda não via nada.

"Senhor, o que exatamente o senhor ouviu?" Fucai perguntou, preocupado. Ele sentia, há anos, que seu senhor estava se tornando gradualmente instável, frequentemente falando sozinho ou parecendo ter alucinações. Mas ele não se atrevia a dizer isso.

"Ouvi alguém chamando o nome de Chaochao", disse Pei Zheng suavemente, parado exatamente no mesmo lugar. Mas, como não ouviu o nome novamente, sentiu o coração afundar.

Ao ouvir isso, Fucai achou inacreditável: "Senhor, talvez o senhor tenha se enganado?"

"Fucai, tenho certeza de que não me enganei", rebateu Pei Zheng, decidido a não admitir o erro.

Fucai pensou consigo mesmo que, mesmo que não tivesse se enganado, talvez não fosse a mesma pessoa. Aquilo já havia acontecido muitas vezes, mas seu senhor não desistia.

Como não encontrou ninguém, Pei Zheng decidiu esperar na ponte. Ele aguardou por muito tempo, até que os transeuntes desaparecessem, os vendedores fechassem as bancas e as lanternas da rua fossem apagadas uma a uma. Até que o vigia noturno apareceu batendo seu tambor. Ele ainda não havia encontrado a pessoa que tanto desejava ver.

Fucai, que o acompanhara todo o tempo, finalmente tomou coragem: "Senhor, vamos voltar."

"Já está tarde, o toque de recolher vai começar. Além do vigia, não haverá mais ninguém nas ruas", insistiu Fucai.

Pei Zheng balançou a cabeça.

Fucai tentou mais uma vez: "Se o senhor adoecer, será ainda mais difícil encontrá-la."

Após muita insistência, Pei Zheng finalmente cedeu. Fucai suspirou aliviado, sem saber que planos seu senhor guardava no coração.

Pei Zheng voltou para a residência durante o toque de recolher. Em vez de ir para seu quarto, dirigiu-se ao aposento ao lado para ver Jiujiu.

A pequena criança dormia tranquilamente. Suas mãozinhas seguravam o cobertor frouxamente, e ele não era muito contido ao dormir: um pezinho branco e gordo estava para fora, com a meia praticamente caída.

Pei Zheng sabia que Chunhe colocava as meias no menino para evitar que ele sentisse frio à noite, mas achava que aquilo devia ser desconfortável. Então, ele retirou a meia de Jiujiu, colocou o pé do menino dentro do cobertor e o cobriu cuidadosamente.