Capítulo 23 — Ela já não gosta de bonecos de açúcar

No Festival das Lanternas, a capital é ainda mais vibrante do que as cidades do sul.

Chaochao sentava-se com Pei Zheng em um camarote no Restaurante Jixiang. A localização era excelente; sentados junto à janela, podiam contemplar toda a paisagem da capital.

Em pouco tempo, o atendente entrou e saiu várias vezes, e a mesa logo estava repleta de pratos. Eram iguarias que Pei Zheng havia encomendado com antecedência, pratos típicos do sul que Liu Chaochao tanto apreciava.

— Estes são os pratos especiais do novo cozinheiro do Jixiang. Ouvi dizer que o gerente o trouxe especialmente do sul — explicou Pei Zheng, com tom gentil.

Chaochao assentiu suavemente, mas, ao segurar os hashis, hesitou. Fazia muito tempo que não faziam uma refeição juntos e ela não conseguia evitar uma certa tensão.

Pei Zheng pegou os hashis de servir e colocou um pouco de comida em seu prato:
— Prove.

Chaochao não esqueceu a cortesia e retribuiu, servindo-o também:
— Vamos comer juntos.

Pei Zheng aceitou com um sorriso, embora não tivesse grande interesse na culinária sulista; sua maior preocupação era saber se ela estava satisfeita.
— Como está? O sabor lhe agrada?

Embora a mesa estivesse posta com pratos que lhe eram familiares, ela não encontrou neles o sabor de casa. Contudo, Chaochao já não se importava com isso. Comia bocado a bocado, mas, em vez de aplacar a nostalgia, sentia-se cada vez mais melancólica. Com o passar do tempo, porém, sua resiliência crescera, e ela já aprendera a disfarçar.

Chaochao assentiu levemente, ergueu o olhar e sorriu de forma contida:
— Naturalmente, é do meu agrado. Agradeço-lhe, senhor herdeiro.

Chaochao não mentia; afinal, aquele era, de fato, o sabor de sua terra natal.

Ao ouvir o tratamento formal, a tênue alegria que surgira em Pei Zheng pela satisfação dela dissipou-se instantaneamente. Sua voz tornou-se um pouco mais fria:
— Fico feliz que tenha gostado.

No camarote, estavam apenas os dois. Lá fora, o mundo fervilhava em celebração, mas o interior era silencioso, interrompido apenas pela voz de Pei Zheng e pelo ocasional tilintar das louças.

Quando estavam na metade da refeição, fogos de artifício começaram a iluminar o céu. O Restaurante Jixiang era alto, e os fogos subiam ainda mais. Ela observava cada explosão, as cores mais brilhantes florescendo no ponto mais alto. Ali, não precisava inclinar a cabeça para vê-los; os fogos pareciam estar bem diante de seus olhos.

A beleza da cena a deixou atordoada. Instintivamente, estendeu a mão como se pudesse tocá-los, mas o brilho era fugaz, desvanecendo-se num lampejo antes mesmo que ela pudesse compreendê-lo por completo.

— A capital celebra todos os feriados com fogos de artifício. Se gostou, na próxima vez podemos vir vê-los novamente.

Ao ouvir a proposta, Chaochao balançou a cabeça com doçura e recusou:
— Não se incomode.

Na verdade, ela não gostava tanto assim de fogos de artifício.

Ao vê-la recusar, Pei Zheng franziu ligeiramente a testa:
— Chaochao, não precisamos ser tão distantes um do outro.

Ele dizia aquilo com leveza, mas Chaochao repetia para si mesma para não levar as palavras a sério:
— Não é distância, apenas não quero ser um incômodo para o senhor.

Ao ouvir isso, o sentimento estranho no peito de Pei Zheng intensificou-se, tornando-se uma sensação de sufocamento. Ele sentiu que precisava ser claro:
— Chaochao, nunca pensei que você fosse um incômodo.

Chaochao acreditava nele. Ela apenas desejava ver a governanta Zhang com menos frequência; se continuasse aquele assunto, acabaria por irritá-lo, e ela não queria chegar a esse ponto. Afinal, ela estava genuinamente feliz por ter conseguido sair para ver o festival.

Portanto, não disse mais nada, apenas sorriu e concordou, aproveitando para lembrá-lo de uma promessa antiga:
— O senhor também disse que, quando a primavera chegasse e as flores desabrochassem, me levaria aos arredores da capital.

A melancolia de Pei Zheng dissipou-se ligeiramente, embora seu ânimo não fosse dos melhores. Ele ergueu a taça e bebeu o vinho de um só gole.

Chaochao observou e, prontamente, encheu a taça dele:
— Não sei se há vinho de flor de pessegueiro aqui.

— Nesta época, as flores de pessegueiro nem sequer desabrocharam. Onde encontraríamos tal vinho?

Chaochao voltou o olhar para a garrafa ao lado de Pei Zheng, que continha um licor forte, impróprio para ela.
— Este não é para você — disse ele.

Ao ouvir isso, ela pareceu desapontada. Pei Zheng a observou por um momento e chamou Fucai, dando-lhe ordens. Pouco depois, o atendente trouxe uma jarra de vinho cujo aroma suave encheu o ar. Chaochao ergueu a cabeça, surpresa.

Pei Zheng serviu uma taça com calma e a ofereceu:
— Este é o vinho de ameixa do Restaurante Jixiang.

Ela pegou a taça com cuidado e provou. O sabor adocicado derreteu-se em seus lábios, e seus olhos brilharam:
— É melhor do que o de flor de pessegueiro.

Sem esperar pela resposta de Pei Zheng, serviu-se novamente. Vendo-a tão alegre, ele não a interrompeu, permitindo que ela bebesse toda a jarra. Chaochao bebeu o suficiente para ficar um pouco zonza, e suas bochechas ganharam um tom rosado encantador.

Com o álcool, suas emoções ficaram mais expostas. Pei Zheng notou que ela olhava pela janela com um brilho de desejo nos olhos e, adivinhando o que ela queria, perguntou se ela desejava sair para passear.

Embora estivesse um pouco tonta e seus pensamentos não estivessem claros, ela recusou:
— Não quero ir.

Apesar das palavras, seus olhos se voltavam involuntariamente para a rua abaixo. Estavam sentados junto à janela, e a agitação lá fora parecia ter roubado sua alma. Com as mãos no parapeito, ela se inclinou tanto que quase metade de seu corpo estava para fora. Parecia perigoso, e Pei Zheng, com um movimento rápido, puxou-a de volta:
— Tenha cuidado.

Chaochao obedeceu e recolheu-se, sem fazer mais nada.

Pei Zheng olhou para a rua e suspirou, pressionando as têmporas. Havia gente demais lá embaixo. Ele pensara que "ver o festival" significava observar a beleza da capital do alto do melhor restaurante, mas não percebera que Chaochao desejava estar no meio da multidão.

Por instinto, Pei Zheng não gostava daquilo, mas, ao ver o anseio nos olhos dela, sentiu um impulso inexplicável de satisfazer seu desejo. Deixou a mesa, segurou a mão de Liu Chaochao e desceu. A rua estava fervilhando, com um barulho ensurdecedor e uma energia contagiante.

Liu Chaochao estava radiante, olhando para todos os lados, incapaz de absorver tanta novidade. Pei Zheng, franzindo a testa perante a multidão, tentava manter uma distância segura das pessoas enquanto segurava a mão dela:
— Ande com cuidado, não tropece.

Porém, a multidão era densa e o fluxo era incessante. Num momento de distração, foram separados. Em um piscar de olhos, ele não sabia onde ela estava.

Olhou ao redor, vendo apenas rostos estranhos. O coração de Pei Zheng afundou; pela primeira vez na vida, perdeu a compostura. Repetia para si mesmo que precisava manter a calma, verificando banca por banca, até que finalmente a encontrou, perdida e desamparada. Pei Zheng caminhou apressado até ela, agarrou sua mão com força e disse, em tom áspero:
— Onde você se meteu?

Chaochao ergueu os olhos. A preocupação no rosto de Pei Zheng era genuína. Ao vê-lo, as lágrimas começaram a cair involuntariamente, e, em seus olhos úmidos, havia uma emoção que ele não conseguia decifrar.

Ele não se importou com isso no momento, apenas insistiu em saber para onde ela fora:
— Você não é mais uma criança, como pôde se perder?

Chaochao não havia corrido; apenas fora levada pela massa de pessoas. Quando se deu conta, estava longe. Ela tentou explicar, tremendo enquanto pedia desculpas.

Suas lágrimas caíam como pérolas de um fio rompido. Não era a primeira vez que Pei Zheng a via chorar — antes, ela raramente chorava, mas, desde que chegara à capital, as lágrimas tornaram-se frequentes. Pei Zheng nunca gostara de lidar com isso, mas nem ele mesmo percebera que, quando Liu Chaochao chorava, ele nunca sentia irritação.

Ao ver as lágrimas dela, o coração de Pei Zheng suavizou-se e seu tom tornou-se resignado:
— Não estou te culpando, apenas fiquei preocupado.

Preocupado que algo acontecesse, preocupado por não conseguir encontrá-la.

Ao ver aquele rosto familiar, Chaochao não conseguiu conter-se e lançou-se nos braços dele, abraçando-o com força, recusando-se a soltá-lo.

Em público, Pei Zheng jamais agira de forma tão desinibida. Sentiu-se um pouco constrangido, mas a rua estava tão cheia e as pessoas passavam apressadas que poucos notaram; e os que notavam, lançavam olhares benevolentes. Pei Zheng manteve-se rígido por um segundo, então, com um gesto desajeitado, acariciou as costas dela:
— Chaochao, o que houve?

Não havia acontecido nada de especial. Ela apenas achava que o vinho era uma coisa maravilhosa; em seu estado de torpor, Chaochao quase acreditou ter visto A-Yang.

Ela sentia tantas saudades, tantas, que o coração lhe doía.

Olhando para Pei Zheng, ela enxugou as lágrimas silenciosamente:
— Eu não conseguia te encontrar.

Porque não conseguia encontrá-lo, só lhe restava esperar no mesmo lugar.

Pei Zheng estendeu a mão e secou o rosto dela:
— Está tudo bem agora. Não chore.

Ele falava com gentileza. Ao notar que ela se acalmava, levou-a para comprar um doce moldado em forma de figura. Ele estendeu a peça, que era incrivelmente detalhada, diante dela.

Chaochao balançou a cabeça vigorosamente, recusando com firmeza.

Ela já não gostava mais de doces. Nem um pouco.