Capítulo 14: Não é a sogra, mas a senhora

À véspera do Ano Novo Lunar, o frio tornava-se cada vez mais intenso, e todas as manhãs, Liu Chaochao despertava para encontrar o pátio coberto por uma grossa camada de geada branca.

Bastava um olhar para sentir um frio cortante.

Em meio a esse inverno rigoroso, Pei Zheng levantava-se cedo para comparecer às audiências imperiais. Sempre que ele acordava, Chaochao tinha dificuldade em voltar a dormir, abrindo os olhos para observá-lo às escondidas, até que Pei Zheng cobria seus olhos e a acalmava: “Ainda é cedo, durma mais um pouco.”

Sob aquela luz tênue e difusa, era um mistério como ele percebia que ela já estava desperta.

Sem muitas tarefas na residência, e com Pei Zheng ordenando que descansasse bem, Chaochao não recusava. Cochilava novamente até que Chunhe, com o rosto cheio de apreensão, entrou correndo para dizer que a senhora queria vê-la.

De repente, o sono de Liu Chaochao desapareceu.

Ela sentia-se nervosa e perdida: por que a senhora queria vê-la?

Chunhe também desconhecia o motivo pelo qual Ruan Shi convocara a concubina Liu, mas sabia que as decisões da senhora não estavam sujeitas a questionamentos. Tudo o que podia fazer era acompanhar Chaochao e tentar interceder da melhor forma possível.

Sendo concubina, Liu Chaochao tinha seu modo de se vestir e comportar, e mesmo que Pei Zheng ainda não tivesse esposa oficial, ela sabia que não podia ultrapassar certos limites.

Na companhia de Chunhe, pela primeira vez, ela saiu do Jardim Chuanshu e viu o cenário lá fora. Na primeira visita, cheia de dúvidas, não teve tempo de observar a residência com atenção; agora, seu estado de espírito era diferente, mas ainda assim não conseguiu contemplar bem o lugar.

Chegaram ao pátio principal, onde uma jovem criada a guiou até o interior.

Foi só então que Liu Chaochao viu Ruan Shi pela primeira vez. Ela sempre desejara encontrar sua sogra, mas nunca havia tido essa oportunidade. Agora que a via, nada conseguia pensar, apenas sentia-se nervosa.

Sem instruções sobre como agir diante de Ruan Shi, Chaochao fez o que sabia: ajoelhou-se junto com Chunhe, que falou em seu lugar.

Ruan Shi lançou um olhar indiferente para a frágil jovem ajoelhada no chão, vestida com roupas verdes simples.

A convocação não tinha intenção de repreendê-la, mas apenas de avaliar se havia algo notável em sua pessoa.

Após observá-la, Ruan Shi não viu nada de extraordinário, apenas um rosto bonito. “Levante-se e fale.”

Recebendo autorização, Liu Chaochao ergueu-se e ficou ao lado.

Ruan Shi mandou que se sentasse. Embora nervosa, Chaochao mostrou-se obediente, fazendo exatamente o que lhe era pedido, sem hesitar.

Isso surpreendeu Ruan Shi, que, apesar de achar a jovem um pouco simples, reconheceu sua inteligência. “Ainda não tive a chance de agradecer por salvar a vida de Ting Tong.”

Chaochao não sabia quem era esse Ting Tong mencionado, mas pelo tom da senhora, imaginou ser Pei Zheng.

Desconhecia que aquele era seu nome de cortesia, e não compreendia por que ele, tendo dois nomes, não gostava que ela o chamasse de A Yang.

Ela tentou explicar a Ruan Shi com gestos, mas percebeu o franzir da testa da senhora — ela não compreendia. O ambiente ficou um pouco constrangedor até que Chunhe, encorajando-se, falou: “Senhora, a concubina diz que ninguém deixaria alguém morrer sem tentar salvar, não precisa agradecer especialmente.”

Ruan Shi olhou para Liu Chaochao e percebeu que aquela conversa não seria fácil. Foram ditas muitas formalidades e palavras de cortesia, e Chaochao tentou se expressar, mas sem ser compreendida, precisando que alguém traduzisse.

Sabendo que Liu Chaochao entendia o que se dizia, Ruan Shi dispensou todos, ficando a jovem sozinha.

O rosto de Chaochao empalideceu um pouco, tomada pela ansiedade.

“Não fique nervosa, apenas tenho algo a lhe dizer.” A voz de Ruan Shi não era fria, mas tampouco calorosa; era a firme autoridade de uma senhora da casa falando com uma concubina.

Liu Chaochao assentiu suavemente, com expressão séria.

Ao vê-la assim, Ruan Shi lembrou-se do que Pei Zheng lhe dissera, sentindo uma ponta de compaixão, ainda que efêmera.

“Você deve saber qual é a verdadeira posição de Pei Zheng...”

Ninguém sabia exatamente o que Ruan Shi pretendia dizer, nem mesmo a velha Zhang, que sempre acompanhava a senhora.

Chunhe, ao lado da velha Zhang, estava pálida de nervosismo, mas mesmo com medo, ousou perguntar: “Madame, a concubina fez algo errado?”

Zhang, vendo a lealdade da criada, não a repreendeu, apenas disse: “A senhora só tem algumas coisas para explicar à concubina.”

Ela não falou mais do que isso, nem Ruan Shi, e logo Liu Chaochao saiu da sala, cumprimentou Zhang e voltou para o Jardim Chuanshu com Chunhe.

Ela caminhava cada vez mais rápido, como se estivesse fugindo de uma fera, e só se sentia segura ao retornar ao seu aposento.

Chunhe queria perguntar várias coisas durante o trajeto, mas não encontrava o momento certo.

Somente ao chegarem, ganhou coragem para questionar: “Concubina, a senhora a incomodou?”

Liu Chaochao olhou para a criada com um semblante preocupado e balançou a cabeça lentamente. Ruan Shi não a incomodara, apenas a advertira para que não se deixasse levar pelo afeto de Pei Zheng e não permitisse que ele cometesse tolices.

Quanto a quais tolices seriam essas, Chaochao ponderou e entendeu.

Eram apenas algumas palavras, nada que pudesse ser considerado um sofrimento real.

Ainda assim, sentia-se cansada e não sabia como responder a Chunhe, então inventou uma desculpa: a senhora apenas lhe pediu para cuidar bem do filho herdeiro.

Chunhe ficou um pouco surpresa, pois, embora as expressões de Chaochao parecessem semelhantes, havia sutilezas, como o modo diferente de mencionar o filho herdeiro.

Ela nunca chamara Pei Zheng assim antes.

Era a primeira vez.

Por alguma razão, isso deixou Chunhe com o coração apertado. “Concubina, está tudo bem com a senhora?”

Liu Chaochao não percebeu que essas pequenas diferenças foram notadas por Chunhe, e vendo sua expressão preocupada, tentou confortá-la delicadamente: “A senhora não me fez nada, agradeceu por eu ter salvo o filho herdeiro e disse que ele está bem graças a mim.”

Quanto mais Chaochao falava, mais mal Chunhe se sentia.

Chaochao ficou aflita, sem entender onde teria errado: “Chunhe, o que aconteceu?”

Vendo o olhar preocupado, Chunhe rapidamente enxugou as lágrimas e disse que estava com saudades de casa.

Chaochao não compreendia como alguém podia sentir saudades assim, e perguntou: “Chunhe, você está só me consolando?”

Às vezes, a simplicidade da senhora era uma bênção, mas em outras, uma fonte de aflição, como agora.

“Não estou mentindo, senhora, sinto mesmo falta de casa. Tenho uma irmã mais velha que sempre foi muito boa comigo, e é por isso que me importo tanto com a senhora...” As palavras de Chunhe eram meio verdade, meio mentira; ela queria realmente consolar Liu Chaochao e sentia um afeto genuíno por ela.

Ela jamais esqueceria o primeiro dia em que passou a servi-la, quando a nova senhora viu as feridas causadas pelo frio nos dedos da criada e se preocupou se ela sentia dor.

Um gesto simples, mas que ficou gravado na memória de Chunhe.

Liu Chaochao, vendo isso, confessou que também sentia saudades de casa.

Essa conversa despertou a curiosidade da criada: “Ouvi dizer que a casa da senhora fica no Jiangnan. Como será a paisagem de lá?”

Na verdade, Liu Chaochao também não sabia muito sobre a beleza do Jiangnan. Se Pei Zheng ouvisse sua saudade, certamente acharia estranho que ela sentisse falta daquela casa velha e humilde.

A lembrança que tinha de sua casa não era de um lugar grandioso, mas ela o amava.

Apesar de não conseguir descrever com riqueza os encantos do lugar, quando Chunhe perguntava, ela sempre dizia: “É um lugar lindo, muito lindo.”

Ela tentava explicar, mas só conseguia isso, sentindo uma pontinha de culpa. Porém, os olhos de Chunhe brilhavam: “Sua terra natal deve ser um lugar maravilhoso.”

“Não pense mais nisso, senhora, Chunhe estará sempre ao seu lado.”

Liu Chaochao olhou para a criada, sentindo a ponta do nariz arder, incapaz de falar, apenas sorriu suavemente, agradecendo com o coração.

Chunhe fingiu leveza e perguntou o que a senhora queria comer: “Espere mais um pouco, depois do Ano Novo, eu mesma poderei preparar algo para a senhora.”

Só então Liu Chaochao percebeu que os artesãos que entravam e saíam nos últimos dias estavam construindo uma pequena cozinha.

“O filho herdeiro me prometeu que eu poderia usá-la,” disse Chunhe animada, “e tentarei aprender pratos do Jiangnan, caso venham cozinheiros de Yangzhou para a residência.”

Liu Chaochao sentiu os olhos marejarem.

Senhora e criada, em perfeita sintonia, evitavam mencionar Ruan Shi, fechando a porta para viverem suas pequenas rotinas.

Chunhe só desejava que Liu Chaochao tivesse uma vida melhor e jurava cuidar dela com toda dedicação.

Mas Liu Chaochao não sabia ao certo o que significava levar uma vida boa. Esforçava-se para convencer a si mesma de que nada havia mudado.

No entanto, muitas pessoas e situações logo lhe lembrariam o contrário.

Quando era esposa, todos que a viam com Pei Zheng apenas comentavam que tinham uma relação harmoniosa.

Agora, como concubina, chegar perto dele se tornara um luxo.

E quanto mais se viaem, mais se espalhava o boato de que ela era uma mulher sedutora.

Mas aquela vida estava apenas começando.

O futuro ainda era longo.

A mulher no pátio principal não era sua sogra, mas a senhora da casa.

Liu Chaochao olhava para a bolsa bordada com lótus azul e de repente não sabia como continuar o trabalho. Usando a desculpa de não ser habilidosa, escondeu aquela bolsa e escolheu outro padrão para bordar uma nova para Pei Zheng.

Ele, contudo, não se importava; quando percebeu que não era a bolsa feita com tanto empenho por ela, apenas comentou de passagem.

Ela encontrou uma desculpa para evitar a conversa, e Pei Zheng apenas assentiu casualmente: “Se gostar, mandarei que tragam mais fios e tecidos bonitos, mas não pode bordar à noite, só de dia.”

Liu Chaochao aceitou alegremente. Com ele ausente, tinha muito tempo para se dedicar às suas tarefas.

Mas essa tranquilidade não durou muito. Após o Festival da Laba, começou a nevar forte, e Pei Zheng teve folga do palácio, ficando o dia todo na residência trabalhando.

Eles passaram a se ver com mais frequência. Enquanto ele estava no escritório, Chaochao ficava em seu aposento, mas Fu Cai frequentemente a convidava para ir até lá, com um argumento que ela não podia recusar: “Concubina Liu, o filho herdeiro disse que a luz no escritório é melhor.”

Na verdade, Chaochao gostava de estar perto de Pei Zheng, mesmo sem falar nada. Só de vê-lo, sentia-se feliz, mas também temia que isso não fosse apropriado.

Era o início de um novo capítulo em sua vida.