Capítulo 35: Província de Yong, Montanhas Helan — O retorno da pessoa desaparecida, Chaochao

As palavras do açougueiro Zhang deixaram a expressão de Pei Zheng um tanto desconfortável. Ele também desejava saber para onde Chaochao tinha ido; pensava que, quando ela mencionou voltar para casa, referia-se à Vila Dongshui, mas agora parecia que não era esse o lugar.

"Ela ainda está na capital", disse Pei Zheng. Ele não pretendia dar muitos detalhes, mas, temendo ser descoberto, inventou uma mentira misturada com verdade: "A criança ainda é pequena e não pode ficar longe dela."

"Vocês já têm um filho?" A voz do açougueiro Zhang transbordava surpresa. Ele sabia que, quando viviam na Vila Dongshui, Chaochao nunca conseguia engravidar. No campo, o nascimento de uma criança era um grande evento, e o açougueiro Zhang, sem pensar em mais nada, começou a parabenizar Pei Zheng repetidamente.

"Estou realmente feliz por Chaochao. Vocês dois finalmente estão completos."

As palavras do açougueiro deixaram Pei Zheng atordoado. Ele assentiu vagamente, forçando um sorriso que era mais doloroso do que um choro. "Sim... Chaochao, ela está muito feliz."

Pei Zheng baixou o olhar. As cenas de ambos cuidando da criança ainda estavam vivas em sua mente; eles haviam combinado de escolher o nome do bebê, mas, agora, nem o nome estava decidido, e Chaochao já o havia deixado.

"Já que Chaochao teve o bebê, por que você voltou?" O açougueiro Zhang começou a cismar, mas, como os pensamentos dos camponeses costumam ser simples, ele não conseguia imaginar as complexidades daquela situação.

Pei Zheng, naturalmente, não diria o verdadeiro motivo de sua vinda. Disse apenas que Chaochao sentia falta da casa na Vila Dongshui e, como ele precisava vir ao sul, aproveitou para dar uma olhada.

O açougueiro Zhang estava prestes a responder quando um grupo de pessoas se reuniu no pátio. Todos compartilhavam da mesma curiosidade e, ao verem Pei Zheng, ficaram visivelmente constrangidos.

Para esconder o desconforto, todos começaram a cumprimentá-lo, perguntando sobre a situação de Chaochao. Pei Zheng explicou-se com o semblante rígido e, ao final, nem sabia mais o que tinha dito, apenas prometeu que, na manhã seguinte, entregaria ovos tingidos de vermelho de porta em porta.

Depois que os aldeões partiram, Pei Zheng examinou a casa com mais atenção. Não era grande; antigamente, havia apenas dois cômodos: um onde Chaochao morava e outro onde ele ficara enquanto se recuperava dos ferimentos.

Pei Zheng aproximou-se do cômodo familiar e muitas memórias surgiram. Na época, ele estava recém-recuperado, mal conseguia se mover, e Chaochao o alimentava com o remédio colherada por colherada. Ele achava o gosto amargo e não queria beber.

Chaochao sempre tentava consolá-lo, mas ela não falava nem escrevia. Ele não entendia os gestos dela e, ao tentar adivinhar, frequentemente acabava em mal-entendidos, o que a deixava exausta.

Quando finalmente acertou o que ela queria dizer, ela sorriu para ele com tanta alegria que, naquele momento, Pei Zheng viu estrelas nos olhos dela.

As casas rurais não tinham isolamento acústico. Frequentemente, os vizinhos vinham conversar com Chaochao, aconselhando-a a não desperdiçar dinheiro com um estranho. Mas Chaochao sempre dizia que não podia deixar alguém morrer, ou sua consciência não estaria em paz.

Pei Zheng levou um ou dois meses para se recuperar totalmente. Depois de curado, ele tentava ajudar Chaochao com o que podia, mas, como havia perdido todas as memórias, não tinha nenhum senso prático. Mesmo que não tivesse perdido a memória, ele não saberia cultivar a terra.

Ele cometeu inúmeros erros que deixaram Chaochao com dor de cabeça, e os aldeões riam dele, chamando-o de tolo. Pei Zheng não se importava com o que os outros pensavam, mas importava-se com a opinião de Chaochao. Ele disse a ela, com seriedade, que não era um tolo, apenas havia esquecido algumas coisas.

O que Chaochao gesticulou para ele naquela época?

Pei Zheng saiu de suas memórias e lembrou-se do sinal que ela fez: "Eu nunca achei que você fosse um tolo."

Lágrimas caíram involuntariamente por seu rosto. Ele ergueu os olhos, atordoado, tateando o líquido quente em seu rosto com confusão. Naquela casa, tudo pertencia às suas memórias; ele não tinha para onde fugir.

Na manhã seguinte, Pei Zheng foi pessoalmente à cidade comprar os ovos vermelhos e os distribuiu de casa em casa, recebendo as bênçãos sinceras dos aldeões. A maioria pensava o mesmo que o açougueiro Zhang: "Vocês dois finalmente estão completos."

Eles não conheciam a disparidade de status entre Chaochao e Pei Zheng; apenas o parabenizavam repetidamente. Ali, chamavam-no de A-Yang. Aos olhos dos aldeões, ele não era o jovem marquês da Mansão do Marquês de Zhennan, era apenas o marido de Liu Chaochao. Nada mais.

...

Mais de um mês depois, Pei Zheng finalmente retornou à capital. Ele passou um mês inteiro no sul, quase revirando a Vila Dongshui de cima a baixo, sem encontrar nenhum vestígio de Liu Chaochao.

Ao ver a casa coberta de poeira, Pei Zheng já suspeitava do desfecho, mas não se deu por vencido, buscando teimosamente por qualquer pista. Quando finalmente teve certeza de que ela não havia voltado, ele perdeu as esperanças.

Após um mês de estadia, ele retornou à Mansão do Marquês de Zhennan. Antes de partir, arrumou a casa onde viveram, contratou alguém honesto para limpá-la e mantê-la, pagando antecipadamente por três anos de serviço. Ele não temia que a pessoa não cumprisse o trato; foi pessoalmente ao cartório do condado tratar dos documentos. Embora usar o poder para pressionar os outros fosse condenável, em situações extremas, métodos extremos eram necessários. Pei Zheng queria deixar algo para trás; mesmo que fosse uma casa vazia, ele não queria desistir.

Ao chegar à mansão, Jiu Jiu já tinha mais de quatro meses. Ele estava no colo da Sra. Ruan, vestindo uma jaqueta vermelha, parecendo um lindo boneco de gravuras de ano novo.

Pei Zheng pegou a criança gentilmente, mas, após tanto tempo, Jiu Jiu já estranhava o pai. O cheiro de Pei Zheng o deixou desconfortável e ele logo começou a fazer beicinho, prestes a chorar. A Sra. Ruan cuidara da criança desde o início, e a avó, ao ver a cena, esqueceu qualquer princípio e quis pegar o bebê de volta.

Mas Pei Zheng segurou a criança firme, falando com um tom desajeitado: "Jiu Jiu, eu voltei."

Jiu Jiu era muito parecido com Chaochao, com feições delicadas e pele branca. Como ainda era muito pequeno, todos que o viam o confundiam com uma menina. A Sra. Ruan sempre corrigia pacientemente, dizendo que aquele era o primogênito da família.

Pei Zheng "olhava" para Jiu Jiu, como se visse outra pessoa através da criança. A quem ele realmente queria dizer "eu voltei" era óbvio. Jiu Jiu ainda era pequeno e, com os cuidados pacientes de Pei Zheng, acabou se acalmando. Ele olhava para o pai com curiosidade; até queria resistir, mas o abraço do progenitor era tão forte que ele desistiu. Por fim, Jiu Jiu adormeceu em seus braços.

Com o peso da criança nos braços, Pei Zheng sentiu um pouco de conforto. O ambiente estava silencioso. A Sra. Ruan não perguntou sobre a viagem, pois, ao vê-lo, sabia que não tinha sido bem-sucedida.

Foi o próprio Pei Zheng quem mencionou que não havia encontrado Chaochao, com o olhar um pouco menos confuso: "Mãe, onde a senhora acha que ela pode ter ido?"

Como poderia a Sra. Ruan saber os pensamentos de Liu Chaochao? Quando a viu pela primeira vez, achou-a simples e frágil; nunca imaginou que ela pudesse ser tão decidida. Mas, diante da situação, a Sra. Ruan não podia fazer nada além de aconselhá-lo: "Você já foi ao sul, é hora de seguir em frente."

Pei Zheng assentiu vagamente, sem saber se tinha ouvido. A Sra. Ruan pensou que ele aceitaria, mas não esperava uma atitude chocante: ele disse que cuidaria de Jiu Jiu pessoalmente. Ele o levaria ao pátio principal pela manhã, quando fosse aos assuntos da corte, e o buscaria à noite.

"Eu só estava cuidando dele por enquanto. Você não precisa ter pressa para assumir..." A Sra. Ruan olhou para ele, sabendo que suas próximas palavras o desagradariam, mas precisava dizê-las: "Quando você se casar, terá alguém para ajudar a cuidar dele. Não seria melhor deixar o novo cônjuge cuidar de Jiu Jiu?"

Antes que a Sra. Ruan terminasse, Pei Zheng começou a rir. Ele não precisava mais fingir, e, diante da mãe, não tinha mais as restrições de antes. Seu sorriso continha sarcasmo: "Mãe, a senhora sabe por que eu quero me casar."

A Sra. Ruan não respondeu. Como ela não saberia? Mas o casamento não era uma brincadeira. "O compromisso já foi firmado. Se você desistir agora, o que acontecerá com a honra da família Song? O que você fará com aquela jovem?"

A Sra. Ruan tentou argumentar, mas Pei Zheng não conseguia mais ouvir a razão. Ele fora racional demais no passado, e foi por isso que chegou a tal ponto. "Mãe, eu estava errado."

Pei Zheng segurava o bebê, sentindo o calor do corpo da criança, o toque suave que o lembrava constantemente de que aquele era seu sangue. Era o filho dele e de Chaochao. Mas ele não conseguia encontrar Chaochao em lugar nenhum.

"O que?"

"A lei declara que aquele que já possui esposa não pode se casar novamente. Aqueles que violam a lei enfrentarão a prisão." Pei Zheng recitou a lei calmamente e, sem esperar pela resposta da mãe, disse com sinceridade: "Mãe, eu já me casei. Como posso me casar com outra pessoa?"

Pei Zheng perguntou-se, confuso, como pôde cometer tamanhas loucuras. Ele viveu na Vila Dongshui por um mês, habitou a casa onde viveram, percorreu os caminhos que trilharam e encontrou as pessoas que conheceram juntos.

Pei Zheng lembrou-se de algo que havia negligenciado deliberadamente: ele já era casado. Sob o testemunho dos aldeões, do céu e da terra, ele e Liu Chaochao haviam realizado o rito de casamento. Ela era sua esposa.

"Mãe, com as três cartas e os seis ritos, ela foi minha noiva legítima. Além daquele papel, Chaochao sempre foi minha esposa." Pei Zheng pensava no passado como uma forma de autoflagelação; a doçura de outrora e a dor do presente se fundiam.

A imagem de Liu Chaochao surgia diante dele. Nesses dias, ele sonhava com ela com frequência, mas, nos sonhos, ela nunca mais sorria para ele. Ela se virava e partia com determinação, sem olhar para trás. Ele corria desesperadamente, mas não conseguia alcançá-la, nem mesmo segurar a ponta de suas vestes, vendo-a desaparecer diante de seus olhos. Toda vez que acordava, seu coração ficava inquieto por muito tempo.

"Ting Tong, isso é passado."

"Mãe, não há passado." Pei Zheng interrompeu, firme. Com um tom calmo, disse-lhe que Chaochao havia sofrido injustiças demais. O erro já estava cometido e ele não sabia como compensá-lo, mas não permitiria que Jiu Jiu sofresse o mesmo. "Vou dar um nome legítimo a Jiu Jiu."

A Sra. Ruan franziu a testa, dizendo friamente: "Você sabe o que está dizendo?"

"Mãe, Chaochao é minha esposa." O tom de Pei Zheng era de uma calma absoluta. Quão absurdo ele fora para pensar que, fazendo de Chaochao uma concubina, eles poderiam recomeçar?

Pei Zheng viu que sua mãe queria falar algo, mas hesitava. Ele sabia o que ela diria e sabia qual era o caminho mais sensato, mas não conseguia mais seguir esse plano. Ele não conseguia fingir calma, nem casar com outra pessoa, nem mesmo como uma farsa.