Capítulo 25: Não Quero Me Casar

Após o Festival das Lanternas, retomaram-se as audiências no palácio.

Pei Zheng voltou à sua rotina diária de audiências pela manhã e, após estas, dirigia-se ao Departamento de Finanças. A vida seguia quase inalterada: levantava-se cedo, repousava cedo, vivendo dias simples e tranquilos. A única mudança perceptível era que, ultimamente, era raro ver Pei Zheng.

Em um período de dez a quinze dias, só em dois ou três podia encontrá-lo. Embora vivessem no mesmo pátio, parecia que moravam em mundos distantes.

Pei Zheng estava sempre ocupado; mesmo nos raros dias de descanso, passava o tempo lendo em seu escritório. Chaoxiao sabia disso, mas nunca tentou se aproximar dele. Viviam em paz, porém Chunhe temia que essa distância acabasse por afastá-los.

Frequentemente, ela se preocupava demais.

Naquele dia, coincidindo com o descanso de Pei Zheng, Chunhe, persistente, voltou a mencionar o assunto a Chaoxiao: “Madame, o jovem senhor está de folga hoje e está lendo no escritório.”

Enquanto falava, trazia uma tigela de sopa de ginseng, que havia preparado durante horas naquela manhã. Desde que o Jardim Chuan Shu ganhou uma pequena cozinha, Chunhe não cessava de inventar delícias para Chaoxiao, e essa sopa de ginseng era uma dessas preparações cuidadosas.

O significado era claro.

Chaoxiao ouviu com atenção, mas não deu muita importância, sorrindo e respondendo: “Eu sei.”

Então abaixou a cabeça e voltou a costurar. A roupa estava quase pronta, faltava apenas uma manga, porém seu ânimo andava fraco nos últimos dias, e ela mal conseguia se sentar por muito tempo.

Depois de algumas costuras, largou o trabalho de lado, sem vontade de continuar.

Chunhe, hesitante ao seu lado, fazia pequenos barulhos, tentando chamar sua atenção, o que deixou Chaoxiao confusa: “Chunhe, você quer algo?”

“Madame, eu cozinhei a sopa de ginseng,” respondeu Chunhe.

“Quer que eu leve para o jovem senhor?” insistiu, sem outra opção senão ser mais explícita.

Chaoxiao, porém, não demonstrou vontade de procurar Pei Zheng: “Pode levar para Fukai.”

Chunhe ficou indecisa, mas acabou saindo com a sopa, balançando a cabeça para Fukai: “Madame disse que é só para você.”

Fukai sentiu uma leve dor de cabeça começar a surgir. Desde que o jovem senhor vira a senhora no dia anterior, seu ânimo estava abatido, e nem sequer jantou no pátio principal. Na noite passada, dormiu diretamente no escritório, e naquela manhã não tocou no café da manhã; o que entrou ali, saiu intacto.

Fukai queria saber o que havia ocorrido, mas assuntos entre madame e o jovem senhor eram delicados demais para um servo se intrometer. Por isso, decidiu pedir a Chaoxiao que tentasse encontrar uma solução.

Fukai fez seu apelo diante da porta de Chaoxiao, falando com emoção e razão, de maneira quase comovente.

Chaoxiao ouviu e abriu a porta: “O que houve com o jovem senhor?”

Como convivia com Chaoxiao, Fukai compreendia seus gestos simples e não esperou Chunhe falar para responder: “O jovem senhor se trancou no escritório e não quer comer. Estou preocupado e peço que madame tenha compaixão por mim.”

Chaoxiao ficou preocupada: “É mesmo verdade?”

Fukai assentiu vigorosamente: “Ele não come há um dia inteiro. Eu não sei o que fazer, por isso vim pedir ajuda.”

Após pensar um pouco, Chaoxiao pegou a sopa de Chunhe e foi ao escritório. Desde que mudara para o Jardim Oeste, ela quase não saía, nem mesmo para o Jardim Chuan Shu.

Nunca estivera no escritório, mas encontrou o caminho facilmente. No entanto, ao chegar, hesitou diante da porta, sentindo um aperto no peito, mas ao lembrar das palavras de Fukai, reuniu coragem e bateu.

“Entre.”

Chaoxiao respirou fundo e entrou lentamente.

No escritório, Pei Zheng estava abaixado, mexendo em um ábaco. Pensando ser Fukai, mandou que deixasse as coisas e saísse. Mas a pessoa não falou nem se moveu.

Irritado, levantou a cabeça e, ao ver Chaoxiao, o desagrado desapareceu num instante, dando lugar à surpresa: “Por que você veio até aqui?”

Chaoxiao colocou a sopa numa mesa pequena e olhou para ele com preocupação: “Fukai disse que você não comeu ontem e hoje também não.”

A preocupação em seus olhos era evidente. Pei Zheng não a via assim há muito tempo, e seu humor melhorou um pouco.

Embora fosse seu dia de folga, Pei Zheng não estava lendo, como Fukai dissera, mas estava revisando as contas do Departamento de Finanças. Ele não comera porque estava ocupado demais e esquecera.

“Tenho alguns assuntos urgentes no departamento,” disse, anotando mais um número e afastando o ábaco. Levantou-se e aproximou-se dela: “Não se preocupe, estou bem.”

Chaoxiao ainda não acreditava completamente: “Fukai disse que você não jantou desde ontem à noite. O que aconteceu?”

Ao ouvir isso, Pei Zheng lembrou do ocorrido, embora não tivesse dado importância.

Após o Festival das Lanternas, seu pai partira para o sul para inspecionar em nome do imperador e, antes de ir, ordenara que ele não irritasse sua mãe. Pei Zheng não entendia como poderia tê-la aborrecido para merecer tal advertência, mas acatara.

Ele atendera a todos os pedidos maternos e mantinha distância de Chaoxiao, acreditando não ter cometido nenhuma indiscrição. Contudo, no dia anterior, sua mãe o instara a casar-se em breve, preferencialmente ainda naquele ano, com uma noiva já escolhida.

Era a segunda filha legítima do Ministro do Pessoal, de uma das melhores famílias.

Pei Zheng recusou prontamente.

O que não esperava era que a expressão de sua mãe não fosse de raiva, mas de preocupação.

Só depois soube o motivo da pressa materna: no Festival das Lanternas, ele e Chaoxiao foram vistos pela Princesa Ning’an.

Não restava dúvida de que a princesa herdara do Príncipe Gong, seu pai, não apenas o sangue, mas também a astúcia.

Após falhar em obter ajuda da Princesa Consorte do Príncipe Gong, Xiao Wan entregou um pedido à sua avó materna, a Imperatriz Viúva, que vivia no palácio.

O Príncipe Gong era tio do atual imperador e filho mais novo da Imperatriz Viúva.

Assim como qualquer família comum adora seu filho mais novo, a Imperatriz Viúva mimava o Príncipe Gong e, por extensão, Xiao Wan.

Mesmo diante de tal absurdo, a Imperatriz Viúva concordou em conversar com Ruan Shi no palácio.

Ruan Shi recusou, alegando que Pei Zheng tinha noivado, embora isso não fosse divulgado.

A Imperatriz Viúva, embora afetuosa com Xiao Wan, não era irracional. Quando Ruan Shi explicou, ela não insistiu, mas perguntou quando a noiva entraria na casa.

Ruan Shi respondeu com naturalidade: “No máximo, na primavera do próximo ano.”

Ao ouvir isso, a Imperatriz Viúva esfriou o tom e dispensou Ruan Shi.

Ruan Shi percebeu que a questão ainda não terminara. Era sabido que a Imperatriz Viúva adorava Xiao Wan, e se Pei Zheng não se casasse até lá, certamente a imperatriz emitiría um decreto imperial forçando o casamento.

Ruan Shi estava preocupada, mas Pei Zheng não se importava nem um pouco e recusou enfaticamente: “Meu noivado com a Princesa Ning’an está anulado. Se a Imperatriz Viúva insistir em um casamento por decreto, temo que só me reste resistir.”

A conversa entre mãe e filho não foi fácil. Ambos sabiam que, mesmo que a Imperatriz Viúva fosse teimosa, nem ela nem o imperador desejariam magoar a Casa do Marquês de Zhen Nan. Ruan Shi apenas tentava usar a situação para que Pei Zheng casasse.

Mas ele ainda não queria.

Ruan Shi queria perguntar se a razão era Chaoxiao, mas temia que mais palavras pudessem abalar a relação entre eles.

Pei Zheng quase havia esquecido a questão; se não fosse Chaoxiao perguntar, ele teria se esquecido completamente.

“Tenho estado ocupado, e minha mãe está preocupada. Ela pediu para eu descansar,” disse casualmente.

Chaoxiao acreditou nele e levou a sopa na mesinha até ele: “Chunhe cozinhou a manhã toda.”

“Por que não disse que foi você quem fez?” perguntou ele.

Chaoxiao arregalou os olhos, pensando se era possível tal coisa, mas não era do tipo que mentia ou fazia tais coisas: “Não quero mentir para você, e nem sei como se faz sopa de ginseng.”

Se fosse ela a cozinhar, provavelmente teria ido à cozinha buscar um frango vivo para a sopa.

Pei Zheng sorriu resignado, estendeu a mão e afastou os cabelos de Chaoxiao, preocupado.

Sua Chaoxiao era tão inocente; como seria para uma jovem de família nobre casar-se com ele?

Ele sempre viu o casamento com indiferença. O noivado antigo fora decidido pelo imperador anterior, e ele não podia recusar.

Agora parecia melhor não falar mais do assunto.