Capítulo 34 — Em vão, a procura

Naquela noite, as luzes do Pavilhão Chuanshu permaneceram acesas até o amanhecer.

Xun Lie, devido aos seus deveres na corte, já havia retornado à sua residência, mas, antes de partir, instruiu repetidamente Fu Cai e Fu Quan a cuidarem de Pei Zheng com cautela: "Se algo acontecer, venham me procurar na mansão Xun."

Fu Cai e Fu Quan aceitaram a ordem com solenidade, dedicando atenção absoluta a Pei Zheng. No entanto, Pei Zheng apenas permaneceu calmamente no quarto de Chaochao, inspecionando cada objeto ali presente. Por fim, ele confirmou: quando ela partiu, ela não levou absolutamente nada. Tudo o que ele lhe dera, ela deixara para trás. Em contrapartida, os pertences que ela trouxera outrora de Jiangnan haviam desaparecido por completo.

Essa constatação deixou o estado de espírito de Pei Zheng terrivelmente abalado, mas sua expressão gradualmente se tornou serena, sem que ocorresse a crise que Xun Lie e os outros tanto temiam.

Fu Quan e Fu Cai, parados do lado de fora com a porta entreaberta, acompanhavam tudo o que ocorria lá dentro. Estavam angustiados, mas nenhum ousou interromper para oferecer consolo. Foi então que Fu Cai lembrou-se de Chunhe e perguntou apressadamente aos criados da mansão onde ela se encontrava.

— A senhorita Chunhe foi trancada pela senhora no depósito — respondeu prontamente um dos servos que cuidava do pátio.

Durante o interrogatório inicial, todos haviam se esquecido de Chunhe. Fu Cai, lembrando-se dela apenas naquele momento, dirigiu-se imediatamente ao depósito. Lá, Chunhe encontrava-se atônita, incapaz de compreender o que havia acontecido. Ela apenas saíra para buscar uma tigela de mingau de Laba. Como pôde perder sua senhora?

A concubina Liu era tão frágil, para onde poderia ter ido? Teria sido levada por bandidos? Ou sofrido algum acidente?

A primeira reação de quase todos foi acreditar que Chaochao sofrera um infortúnio, e não que ela tivesse partido por vontade própria, pois todos acreditavam que ela vivia bem e feliz, sob o amor e a proteção dedicada de Pei Zheng, que cuidava de cada detalhe para ela. Mesmo quando a futura esposa do herdeiro entrasse na mansão, temia-se que o herdeiro não permitiria que a concubina Liu fosse injustiçada. Nessas circunstâncias, como ela poderia ter partido por conta própria?

Chunhe pensara o mesmo no início. Mas, com o passar dos dias, essa certeza começou a vacilar. Afinal, eles não eram a concubina Liu; como poderiam saber o que se passava em seu coração?

Chunhe, consumida pela ansiedade, esperou até que finalmente Fu Cai apareceu. Ao vê-lo, soube que o herdeiro havia retornado. Sem trocas de gentilezas, Fu Cai perguntou diretamente se ela sabia para onde a concubina Liu fora. Chunhe balançou a cabeça silenciosamente: "Eu não sei." Se soubesse, não estaria tão preocupada.

— Venha comigo encontrar o herdeiro. Diga tudo o que vier à sua mente, tudo o que souber, mas não invente nada, entendeu? — Fu Cai, sem saber o que se passava na mente de Pei Zheng, não se atreveu a dar conselhos precipitados. Ele já compreendia o desenrolar dos fatos e supunha a intenção da patroa ao trancar Chunhe: a senhora provavelmente também suspeitava que a concubina Liu havia fugido por conta própria e temia que a criada estivesse envolvida.

— Irmão Fu Cai, o que aconteceu com a concubina? — Os olhos de Chunhe estavam cheios de preocupação. Ao ver isso, o coração de Fu Cai esfriou; ele percebeu que ela realmente não sabia de nada. E, se isso fosse verdade... o que seria do herdeiro? Fu Cai nem ousava pensar. Ele apenas balançou a cabeça, sem responder diretamente, e a conduziu até Pei Zheng.

No Pátio Oeste, Pei Zheng observou Chunhe, que estava ajoelhada, com uma expressão complexa. Após um longo silêncio, ele perguntou lentamente: "O que aconteceu naquele dia? Por que você não estava ao lado de Chaochao?"

Ao ouvir isso, um profundo arrependimento surgiu no coração de Chunhe. Ela lamentou inúmeras vezes por não ter insistido em permanecer ao lado da concubina. "Naquele dia, a concubina pretendia ir comigo ao templo buscar o mingau de Laba..." Chunhe relatou tudo o que ocorrera. O mingau do templo era abençoado, e todos acreditavam que trazia boa sorte. Foi por isso que Chaochao quis buscá-lo, apesar de algumas dificuldades.

— Naquele dia, o que ela lhe disse? Houve algo incomum?

— A concubina disse que o festival de Laba só ocorre uma vez por ano e que o mingau só estava disponível naquele dia. Ela insistiu que eu o trouxesse, pois queria atrair a boa sorte. — A voz de Chunhe embargou. Ela não notara nada de estranho; a concubina Liu estava tão gentil como sempre. Seus gestos não diferiam em nada do cotidiano. — Ela também me disse que o senhor voltaria logo para a capital e que ela estava sempre esperando seu retorno. Disse ainda que queria comprar tecidos para fazer roupas para o senhor e para o pequeno mestre antes de voltar à mansão.

A expectativa de Chaochao não parecia fingida. Ela contava os dias, e Chunhe via tudo. Por isso, não conseguia entender como as coisas terminaram assim. O depoimento de Chunhe era igual ao de todos os outros; ninguém notara nada. Ela nunca escondia sua expectativa por Pei Zheng, e todos acreditavam que ela o amava perdidamente. Mas quem poderia imaginar que Liu Chaochao partiria de forma tão aberta, decidida e definitiva, sem levar absolutamente nada?

Pei Zheng fez inúmeras perguntas sobre todos os detalhes daquele dia — comportamentos, ações, atitudes — sem deixar passar nada, até que Chunhe não conseguisse mais se lembrar de nenhum detalhe. Ele perguntava repetidamente, e Chunhe repetia suas respostas, enquanto ele escutava, uma e outra vez. Após horas ouvindo, ele finalmente perdeu as esperanças, compreendendo que não fora um impulso repentino.

— O que ela costumava fazer quando estava na mansão?

Ao ouvir isso, o semblante de Chunhe tornou-se sombrio: "A concubina passava a maior parte do tempo no Pátio Oeste e raramente saía."

— É mesmo? — murmurou Pei Zheng, num estado de transe. Ele desviou o olhar da prateleira para o rosto de Chunhe, fitando-a, mas seus olhos não tinham brilho.

Chunhe então relembrou um tempo distante: "Quando comecei a servi-la, ela se sentava à janela todos os dias, observando o exterior. No início, eu não entendia, mas depois percebi que ela estava esperando o senhor voltar. Ela se sentava exatamente de frente para o portão do Pavilhão Chuanshu, às vezes por um dia inteiro."

Os olhos de Pei Zheng, antes mortos como um lago estagnado, finalmente tiveram um lampejo. Ele parecia ver Chunhe com clareza pela primeira vez, como se tentasse confirmar se ela falava a verdade. Chunhe, que sempre sentira um medo natural de Pei Zheng, jamais ousaria dizer tais coisas antes, mas agora compreendia a verdade sobre o desaparecimento da concubina. Muitas coisas que ela ignorara vieram à tona. A concubina Liu não era assim desde o início.

— Mas o senhor era muito ocupado e frequentemente retornava após a meia-noite. Eu o via chegar tarde quando estava de plantão. No dia seguinte, quando eu contava isso à concubina, ela ficava muito feliz e me fazia muitas perguntas. — Quanto mais Chunhe pensava, mais seu coração doía. Naquela época, a concubina Liu era muito mais alegre. Não sabia dizer quando ela mudou, quando parou de ficar à janela ou de perguntar se Pei Zheng havia passado por lá à noite. Todas as suas emoções tornaram-se contidas, impossíveis de ler.

Todas as mudanças de Chaochao foram sutis, quase imperceptíveis para aqueles ao seu redor. Apenas quando paravam para refletir é que percebiam que ela já não era a mesma. Mas, pensando bem, ninguém conseguia precisar quando ela havia mudado.

— Ela lhe disse algo mais? — Ao ouvir isso, Pei Zheng não sabia o que sentir. Ele nunca soube como Chaochao viveu durante sua ausência. Havia uma expectativa em seu peito; ele ansiava por ouvir algo, mas temia o que Chunhe pudesse revelar. Sua hesitação tornava sua atitude estranha.

— A concubina não falava, e eu só podia adivinhar através de seus gestos. O senhor deve ter percebido que os gestos não expressam bem os pensamentos. — Chunhe percebera isso quando Chaochao praticava caligrafia. Elas só entendiam o básico, longe da clareza da fala.

Pei Zheng compreendeu. Os pensamentos de Chaochao, se ela não quisesse revelar, ninguém entenderia. Quem mente deixa pistas, mas ela sequer mentia; cada palavra que dizia era verdadeira. Eles é que não compreendiam, não eram capazes de entender.

Pei Zheng dispensou Chunhe, que não sabia o que seria de sua vida dali em diante. Ela, que começara como uma simples serva de limpeza, só estava ali por causa da bondade de Pei Zheng e da sorte de servir a uma senhora tão benevolente. Ao sair com Fu Cai, ela perguntou, confusa: "O senhor vai me vender?"

— O mestre não é alguém que desconta sua raiva nos outros. Ninguém queria que isso acontecesse. Continue cumprindo seu dever no pátio — respondeu Fu Cai. Ele não disse muito; embora pudesse adivinhar os pensamentos do mestre, não se atrevia a falar. Quanto ao destino de Chunhe, seria decidido depois. Mas Fu Cai sentia vagamente que, por causa da concubina Liu, o herdeiro trataria Chunhe com benevolência. O amor, afinal, estende-se ao que é amado.

Pei Zheng permaneceu no Pátio Oeste, sem sair. Da noite para o dia, do dia para a noite, ele manteve uma calma surpreendente, algo que ninguém esperava. A senhora Ruan, temendo que Pei Zheng reagisse com fúria, preocupava-se com o que poderia acontecer, mas sua calma atual a assustava ainda mais. Ele parecia bem, agia normalmente, ia à corte e, ao retornar, jantava com ela como se nada tivesse ocorrido.

A senhora Ruan sentia um calafrio e comentou com a Ama Zhang, que de repente lembrou-se de algo: "Senhora, o herdeiro não veio ver o pequeno mestre desde que voltou."

Aquelas palavras despertaram a senhora Ruan. Ela percebeu que Pei Zheng, que antes era tão zeloso com a criança, não a visitara uma única vez. "Além disso, o pequeno mestre já está com dois meses e ainda não tem nome", acrescentou a Ama Zhang em voz baixa. Ele nascera no dia do Festival de Xiaoyuan, mas, na mansão, os criados ainda o chamavam apenas de "pequeno mestre".