Capítulo 37: Nem em sonhos

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As dores de cabeça acompanhavam Pei Zheng havia muitos anos. Quando ainda estava em Jiangnan, já passava noites inteiras sem conseguir dormir.

Naquela época, morava na casa onde os dois haviam vivido juntos, um lugar repleto de lembranças compartilhadas.

Contudo, como ninguém morava ali havia muito tempo, além do cheiro de mofo, nenhum outro aroma permanecera.

Quando Pei Zheng chegou a Yongzhou, não era exatamente diligente nem dedicado ao povo. Embora tivesse sido enviado para assumir um cargo fora da capital, somente ele sabia o que realmente pretendia fazer.

Sua intenção original era apenas afastar-se da capital. Queria encontrar Chaochao, mas o Reino de Chen era grande demais — tão vasto que ele nem sabia se conseguiria percorrê-lo por inteiro ao longo da vida.

Dia e noite, ficava olhando para os mapas topográficos, desenhando e fazendo anotações sobre eles, marcando incontáveis lugares. Depois de calcular as distâncias e as áreas, foi somente então que percebeu, pela primeira vez, como o Reino de Chen era imenso. Procurar uma pessoa naquele território era, sem exagero, como buscar uma agulha no palheiro — sobretudo se Chaochao estivesse determinada a esconder-se dele.

Ele simplesmente não conseguiria encontrá-la.

Xun Lie disse a Pei Zheng que talvez pudesse refletir sobre os hábitos e o comportamento dela, a fim de deduzir uma direção aproximada. Porém, Pei Zheng não tinha a menor pista. Não conseguia imaginar para onde Chaochao poderia ter ido.

Ela também jamais lhe contara qualquer coisa sobre o próprio passado.

Antes, Pei Zheng não compreendia bem o significado dos gestos de Chaochao. Mais tarde, quando ela aprendeu a ler e a escrever, ainda assim nunca mencionou nada.

Pei Zheng era obrigado a admitir: não conhecia Chaochao nem um pouco.

Mesmo assim, não desistiu. Durante a viagem para assumir o cargo, carregou um retrato de Chaochao e perguntou por ela em todas as aldeias e cidades ao longo do caminho. Porém, todos diziam que nunca a tinham visto. Não havia sequer uma notícia.

A viagem da capital até Yongzhou atravessava montanhas e rios. Além disso, Pei Zheng levava consigo uma criança com menos de seis meses de idade. Parando de tempos em tempos pelo caminho, avançava muito lentamente.

Um médico e uma ama de leite também o acompanhavam, ambos encarregados de cuidar de Jiujiu. Pei Zheng temia que a criança adoecesse, mas não imaginava que, ao chegarem a Liangzhou, seria ele o primeiro a cair doente.

Seu estado era grave. A febre não cedia, e ele raramente permanecia consciente.

O médico quase ficou sem saber o que fazer.

No auge da doença, Pei Zheng chegou a imaginar Chaochao surgindo naquele quarto. Ela permanecia a certa distância, observando-o com uma expressão preocupada.

Pei Zheng a viu sorrir para ele, com o olhar tão gentil quanto sempre.

Sua atitude era ambígua; aproximava-se e afastava-se dele sem jamais se entregar por completo. Pei Zheng estendeu a mão em sua direção, mas ela nunca respondia.

Não importava o que ele dissesse, Chaochao apenas balançava a cabeça. Ela não escutava suas palavras, mas colocou Jiujiu em seus braços. A princípio, Pei Zheng não queria receber a criança. Queria acompanhar Chaochao.

Mas Jiujiu começou a chorar em seu colo. O pequenino chorava cada vez mais alto, e aquele pranto apertava-lhe o coração, obrigando-o a parar e tentar acalmar a criança.

Em meio à sonolência, Pei Zheng ouviu as vozes do médico e de Fu Cai. Sentia as pálpebras pesadas como se carregassem mil libras, mas não conseguia abri-las.

Os sons ao redor tornavam-se cada vez mais agitados. Ele queria repreendê-los e mandar que se calassem, mas outra voz chamou sua atenção antes. Com grande esforço, Pei Zheng abriu os olhos e descobriu Jiujiu deitado sobre seu corpo, o rostinho vermelho de tanto chorar.

— Jiujiu... não chore.

O murmúrio escapou de seus lábios. Fu Cai permanecera ao lado de Pei Zheng o tempo todo e, ao perceber que ele reagira, imediatamente gritou pelo médico.

A razão de Pei Zheng ainda não havia retornado por completo, mas seu instinto já o impelia a estender os braços. Abraçou a pequena criança e começou a afagar-lhe lentamente as costas.

— Jiujiu... não chore. O papai está aqui.

Depois de um tempo impossível de determinar, Pei Zheng finalmente abriu os olhos. Seu olhar permanecia confuso e sem brilho. O médico disse que ele havia perdido a vontade de viver; por isso, Fu Cai recorrera àquela medida extrema e trouxera Jiujiu até ele.

Felizmente, aquilo realmente surtira efeito.

Nos momentos decisivos, ainda era preciso contar com o pequeno senhor.

Todos acreditavam que, depois de despertar, Pei Zheng se recuperaria aos poucos.

Mas Pei Zheng não era um paciente cooperativo. Tomava os remédios receitados pelo médico quando tinha vontade; quando não tinha, simplesmente se recusava.

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Um doente precisava repousar, mas Pei Zheng jamais se continha.

Fu Cai não conseguia persuadir o próprio senhor. Só lhe restava trazer o pequeno senhor e sentar-se a certa distância, fazendo-o observar o pai enquanto tomava o remédio. A princípio, Fu Cai não queria fazer aquilo — Jiujiu ainda era pequeno, e seria perigoso se contraísse a doença —, mas quem mandara o herdeiro comportar-se de maneira tão absurda?

Jiujiu era muito parecido com Chaochao, sobretudo nos olhos, que eram quase idênticos aos dela. Depois de ser observado pelo menino durante muito tempo, os pensamentos de Pei Zheng começavam a se embaralhar.

Jiujiu ainda não sabia falar e permanecia imerso em uma inocência confusa.

Pei Zheng sempre pensava, contra a própria vontade: será que Chaochao também era assim quando criança?

Será que, quando pequena, olhava para as pessoas com a mesma confiança desprevenida?

Na verdade, ela não mudara tanto mesmo depois de crescer. Caso contrário, como teria salvado a vida dele?

Mesmo depois de ir para a capital e viver em um lugar como a residência do Marquês de Zhen’nan, Chaochao continuara igual. Permanecia em silêncio, observando-o e fazendo-lhe companhia.

Bastava que ele levantasse a cabeça para vê-la. Porém, Pei Zheng nunca valorizara aqueles dias.

Acreditava que ela permaneceria para sempre ao seu lado.

Afinal, as pessoas só percebiam o verdadeiro valor de algo depois de perdê-lo. Só então compreendiam o quanto haviam errado.

Pei Zheng realmente amava Jiujiu, mas, como o menino se parecia com Chaochao, não sabia como encará-lo. Muitas vezes ficava olhando para Jiujiu, perdido em pensamentos; gostava ainda mais de observá-lo enquanto dormia.

Dizia a si mesmo que não podia continuar daquela maneira, mas seu coração se recusava a obedecer. Não conseguia controlar os próprios pensamentos, tampouco os próprios gestos.

As notícias da residência do Marquês de Zhen’nan chegaram junto com as cartas da família. Nenhuma das pessoas enviadas conseguira encontrar Chaochao.

Xun Lie descobrira apenas que o barco em que Chaochao viajara para Yangzhou deixara a capital. Mais tarde, porém, soube que muitos dos documentos daquela embarcação comercial não eram regulares. Para lucrar um pouco mais, os comerciantes permitiam que algumas pessoas permanecessem escondidas no porão, sem jamais aparecer.

Nos portos onde atracavam, apenas os passageiros registrados eram inspecionados.

Em algumas cidades pequenas, sequer havia inspeções. Os barcos atracavam no meio da noite, enquanto pessoas entravam e saíam continuamente. Era impossível encontrar qualquer vestígio.

Foi somente naquele momento que Pei Zheng compreendeu com clareza: não conseguiria encontrar Chaochao. Não importava para onde procurasse.

Ela partira decidida, a ponto de conseguir abandonar até mesmo Jiujiu.

Pei Zheng não sabia o que Chaochao sentira ao tomar aquela decisão. O tesouro que esperara por tanto tempo podia ser deixado para trás sem hesitação. Quanto ela deveria odiá-lo?

Chaochao podia partir e não olhar para trás, mas ele não podia continuar agindo de maneira tão egoísta. Ainda tinha Jiujiu para cuidar. Não podia prosseguir assim.

Ninguém se lembraria de Chaochao para sempre. A única pessoa capaz de recordar Chaochao ao lado dele, incondicionalmente, era o filho dos dois.

Pei Zheng sabia que suas forças eram limitadas. Embora a residência do Marquês de Zhen’nan fosse uma família de grande mérito, nem mesmo ela conseguiria encontrar Chaochao por ele — muito menos sua mãe, que não o ajudaria.

A única pessoa em todo o mundo capaz de ajudá-lo a encontrar Chaochao era o imperador.

Depois de compreender isso, Pei Zheng, assim que se recuperou da doença, dedicou todas as suas forças à construção de Yongzhou.

O imperador também compreendia o que ele desejava e decidiu ajudá-lo.

Que tipo de sensação era aquela?

Era despertar todos os dias carregando esperança e adormecer todas as noites com a cabeça apoiada sobre a decepção.

Aos poucos, a decepção transformou-se em desespero.

Dormir tornou-se um tormento, pois em seus sonhos Chaochao não aparecia.

Ela jamais entrava em seus sonhos. Depois daquele dia, Pei Zheng nunca mais sonhara com ela.

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Em compensação, quando adoecia por excesso de trabalho, chegava a imaginar Chaochao.

Depois de descobrir isso, passou a relutar ainda mais em descansar adequadamente. Com o tempo, aquilo tornou-se um hábito: todos os dias, não dormia sequer uma hora.

Foi então que as dores de cabeça começaram.

Durante o dia, porém, parecia mais normal do que qualquer outra pessoa, e ninguém percebia o problema. Se uma vez Fu Cai não tivesse presenciado uma de suas crises, talvez aquilo permanecesse oculto para sempre.

Fu Cai quis enviar uma mensagem à capital, mas Pei Zheng recusou. Não queria voltar. Preferia continuar ali, longe das pessoas e dos assuntos da capital.

Assim poderia refletir com calma sobre certas coisas.

Contudo, havia assuntos que, quanto mais ele pensava neles, mais lhe doía a cabeça; quando finalmente os compreendia, era o coração que doía.

Pei Zheng refletira por muito tempo. Inventara inúmeras desculpas para si mesmo e passara muito tempo enganando-se, até finalmente entender: Chaochao o odiava. Por isso, abandonara não apenas a ele, mas também o filho que os dois haviam concebido.

Pei Zheng olhava para a pílula como se contemplasse um veneno, e seus olhos revelavam uma aversão evidente.

Fu Cai implorava para que ele a tomasse, mas Pei Zheng limitava-se a responder com indiferença:

— Deixe aí. Tomarei daqui a pouco.

Sua voz era tranquila. Comparado a cinco anos antes, Pei Zheng parecia ter se tornado muito mais afável. Mas Fu Cai sabia que aquilo já era o máximo que o herdeiro estava disposto a ceder.

Se insistisse, talvez acabasse provocando sua ira. E, nos últimos tempos, os hábitos do herdeiro haviam se tornado cada vez mais estranhos: quando se enfurecia, não atormentava os outros — atormentava a si mesmo.

— Senhor, deseja que eu o ajude a trocar de roupa?

Pei Zheng apenas disse que não precisava. Acenou para que Fu Cai saísse e ainda lhe ordenou que não dissesse disparates diante de Jiujiu.

Embora tivesse apenas cinco anos, a criança era inteligente. Se descobrisse alguma coisa, certamente faria perguntas sem parar.

Fu Cai concordou e foi esperar do lado de fora.

Dentro do quarto, a dor de cabeça de Pei Zheng tornava-se cada vez mais intensa, até que já não tinha forças para segurar o pincel. Havia escrito apenas metade do documento quando, com dificuldade, empurrou-o para o lado.

Já não conseguia lembrar com exatidão quando as dores de cabeça haviam começado.

Ao longo daqueles anos, a enfermidade surgia de tempos em tempos. Às vezes, ele conseguia suportá-la; em outras, era simplesmente impossível.

Nos momentos de maior sofrimento, Pei Zheng chegara a pensar em procurar um médico. Mas era justamente nessas ocasiões que via Chaochao. Por isso, nunca mais quis tomar remédio e sempre suportava a dor à força.

Apenas, cada vez mais raramente conseguia vê-la. Naqueles cinco anos, muitas coisas haviam mudado. Somente uma permanecera igual:

durante cinco anos, ele não sonhara uma única vez com Chaochao.

Pei Zheng jamais compreendeu como uma pessoa tão gentil podia ter se tornado tão resoluta.

Como Chaochao não entrava em seus sonhos, ele iria procurá-la.

Há muito tempo Pei Zheng se acostumara a trabalhar durante o dia e a contemplar objetos à noite, deixando-se consumir pela saudade.

Seu tempo nunca parecia suficiente. Temia que um dia acabasse se esquecendo de Chaochao, temia que suas lembranças se tornassem nebulosas. Por isso, usava papel e tinta para registrar cada pequeno detalhe dos dias que haviam compartilhado.

Não queria que Jiujiu esquecesse a própria mãe. Assim, desenhava um retrato de Chaochao após outro e, quando o menino aprendia a reconhecer as pessoas, dizia-lhe com seriedade quem era a mulher retratada.

— Papai, então por que mamãe não está com a gente?

Aos cinco anos, uma criança já era capaz de pensar por conta própria. Tinha dúvidas e não hesitava em expressá-las.

Pei Zheng contemplava aqueles olhos inocentes e sempre se sentia perdido. Ao ver o olhar doce e suave de Jiujiu, lembrava-se de que, no passado, também houvera alguém que confiara nele de todo o coração. Naquela época, os olhos dela só conseguiam enxergá-lo.

— Porque o papai a deixou triste — respondeu Pei Zheng com seriedade.

Ele pensava que Jiujiu ainda era pequeno demais para compreender o que significava estar triste.

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