Capítulo 36: Não tenha pena de homens

Chaozhao e Xu Yun seguiam o grande grupo enquanto subiam a encosta lentamente. Chaozhao parecia sustentar-se apenas por um fio de energia, apoiando-se em um cajado de madeira, subindo passo a passo.

As montanhas aqui não eram como as da capital. Na capital, as montanhas abrigavam templos e, para garantir que o incenso nunca faltasse, operários construíam degraus com antecedência para facilitar o acesso. Já na Montanha Helan, os caminhos eram trilhados apenas pelas pegadas dos agricultores. Chaozhao caminhava com extrema cautela; ao final, sem forças, dependia inteiramente do apoio de Xu Yun.

— Talvez devêssemos desistir? — sugeriu Xu Yun, começando a vacilar. — São apenas bagas de goji. Não temos um estoque enorme em casa? Deve ser tudo mais ou menos igual.

Chaozhao, contudo, balançou a cabeça obstinadamente.
— Eles vieram de longe, lá da Pérsia. Precisamos mostrar nossa sinceridade.

— Há tantos mercadores em Yongzhou. A vantagem da irmã mais velha não é tão evidente; eles podem não nos escolher. — O rosto de Chaozhao estava pálido, mas seu olhar permanecia firme.

Xu Yun, sendo mulher, era frequentemente alvo de exclusão entre os mercadores de Yongzhou. Se não fosse pela fortuna da família e pelo encontro com Chaozhao — que lhes permitiu estabelecer contato direto com os mercadores do Oeste —, a situação seria precária.

— Eu entendo a lógica, mas você... — Xu Yun lançou um olhar preocupado a Chaozhao. — Você está bem? Quando eu era pequena, meu pai dizia que quem vem de outras terras não se adapta facilmente ao clima de Yongzhou, quanto mais a escalar montanhas.

Xu Yun temia sinceramente que algo acontecesse a Chaozhao. Apesar da exaustão, a voz de Chaozhao continuava suave:
— Antes de vir, fui ao médico. Não se preocupe, irmã, não colocaria minha saúde em risco.

Ela apenas não tinha o costume de escalar montanhas, por isso sua fraqueza. Xu Yun também não era do tipo que desistia facilmente. Como Chaozhao dizia, ver para crer; elas precisavam entender por si mesmas para terem propriedade ao falar sobre o assunto. O mundo era difícil, e para Xu Yun, sendo mulher e mercadora, era ainda mais. Se quisesse realizar algo, teria de se esforçar mais do que os outros.

— Vamos subir apenas para dar uma olhada e depois voltamos. Se fosse para desistir, teríamos desistido antes. Já que chegamos até aqui, não há motivo para parar.

Estavam no meio da encosta e, ao olhar para cima, podiam ver o cume imponente. Quem ali se daria por satisfeito em desistir?

Apoiando-se uma na outra, alcançaram o topo. As bagas de goji estavam maduras e, devido ao clima, a colheita daquele ano estava excelente. Chaozhao colheu algumas por conta própria e observou-as com atenção. Embora tivessem dito que apenas olhariam, Chaozhao, já que estava ali, não quis desperdiçar a oportunidade. Seguiu os agricultores, ouviu sobre os hábitos de cultivo das plantas e aprendeu muito.

Ao cair da noite, desceram a montanha sob a luz do luar.

Em Yongzhou, Chaozhao sempre estivera sozinha. Primeiramente vivendo na casa de seu senhor, depois conheceu Xu Yun, tornou-se sua serva e viveu nos aposentos dos criados. Como Chaozhao foi de grande ajuda para Xu Yun, a relação de patroa e serva transformou-se em uma parceria, e Xu Yun devolveu-lhe sua escritura de servidão. Mais tarde, devido à afinidade, tornaram-se irmãs juradas. Sabendo que Chaozhao não tinha parentes, Xu Yun a convidou para morar em sua casa. Os pais de Xu Yun eram gentis e, como ela era filha única, sentiam-se gratos pelo apoio de Chaozhao e a tratavam como uma filha. Embora os criados a chamassem de Senhorita Liu, com a anuência dos pais de Xu Yun, Chaozhao ocupava, na prática, a posição de segunda filha da família.

Ao retornarem, ambas estavam exaustas. Enquanto as criadas traziam água quente para seus pés, as duas cochilavam sentadas. Mas, após um breve descanso e a higiene noturna, sentaram-se no escritório para conferir as contas.

— Diga-me, trabalhamos o ano inteiro, por que não conseguimos lucrar mais? — Xu Yun batia as contas no ábaco, frustrada. Após revisar um livro-razão, sentia-se cansada não apenas fisicamente, mas também mentalmente.

Chaozhao pegou o livro e começou a lê-lo em silêncio. A receita mensal não era baixa, mas as despesas eram imensas; Xu Yun precisava sustentar uma grande casa e ainda reservar capital para novos negócios. O crescimento do goji era lento, com apenas o verão sendo a estação da colheita; no restante do ano, não podiam apenas ficar esperando.

— É porque a irmã é bondosa e sempre quer pagar um pouco a mais aos agricultores — disse Chaozhao, olhando para Xu Yun com seriedade.

A família Xu era uma grande comerciante na cidade, mas não a única, e muitos cobiçavam seu lugar. Quando o pai de Xu Yun lhe entregou os negócios, houve muita oposição, especialmente dos trabalhadores que achavam que uma mulher não daria conta. Alguns mal-intencionados esperavam que ela fracassasse para tomar o patrimônio. Mas Xu Yun resistiu. Ao comprar o goji, pagava preços justos, sem explorar ninguém. No início, ninguém confiava nela; ela ia de porta em porta, contratando letrados locais para ler os contratos aos agricultores e garantir a transparência.

Embora ela se autodenominasse uma "mercadora astuta", Chaozhao sabia que Xu Yun era a mais justa de todas. Gradualmente, os agricultores passaram a confiar nela. Mas, enquanto um homem seria elogiado pela benevolência, quando vinha de Xu Yun, surgiam críticas infundadas. Xu Yun, no entanto, não se importava. Seu pai a avisara desde cedo que herdar o negócio seria árduo, e ela não temia.

Olhando para os olhos límpidos de Chaozhao, Xu Yun sentiu um pouco de culpa:
— Chaozhao, de onde vem essa minha bondade? Isso são apenas estratégias. Se eu fosse realmente bondosa, já teriam me devorado até os ossos.

Xu Yun apenas tinha limites éticos. Queria ser fiel à própria consciência. Chaozhao não explicou, apenas sorriu.
— Quais são os planos da irmã para depois?

— Quando o mercador persa chegar, tentaremos negociar. Se der certo, levarei você para passear em Liangzhou — respondeu Xu Yun, fechando o livro.

Chaozhao pegou o livro de volta e continuou calculando, notando um lucro levemente maior que no mês anterior.
— Irmã, quer conferir de novo?

Xu Yun, massageando as têmporas, acenou com a mão:
— Não precisa, você é muito mais cuidadosa que eu. Vamos falar de Liangzhou, ouvi dizer que é um lugar maravilhoso.

Chaozhao, porém, manteve o livro à frente, olhando para Xu Yun com uma firmeza que não admitia recusa:
— Vamos terminar de calcular as contas.

Xu Yun suspirou, mas, vendo o esforço da amiga, não podia ficar para trás.

Dias depois, a caravana persa chegou. Chaozhao, que entendia o idioma, traduziu tudo palavra por palavra para Xu Yun. Xu Yun, com sua perspicácia, analisou as demandas deles e apresentou propostas que os encantaram. Destacaram-se entre todos os outros mercadores.

A reunião correu bem. Os persas, ao verem que alguém ali falava sua língua e conhecia as particularidades dos produtos locais, ficaram impressionados. Eles valorizavam a sinceridade e, com o esforço de ambas, o contrato foi assinado.

Xu Yun então preparou a viagem para Liangzhou. Além do lazer, precisava verificar o estado de suas lojas ali. Como a região era central e a sede do governo ficava em Liangzhou, Xu Yun ia com frequência, mas Chaozhao nunca estivera lá.

Viajaram de carruagem pela estrada oficial e chegaram em sete dias. A cidade era próspera. Xu Yun alugou o pátio dos fundos de uma estalagem para que ficassem. Como eram mulheres viajando sozinhas, precisavam ser cautelosas. Xu Yun não se importava com os custos, mas Chaozhao insistiu em pagar metade, não querendo se aproveitar da amiga.

Conhecendo a personalidade de Chaozhao, Xu Yun não insistiu, mas, ao ver as residências de Liangzhou, teve uma ideia:
— Você sempre quis comprar uma casa, já economizou o suficiente?

Chaozhao vivia na casa da família Xu, mas Xu Yun sabia que ela desejava um lar próprio.
— Ouvi dizer que as casas em Liangzhou são ótimas e que, devido a uma nova norma, quem compra para定居 (se estabelecer) recebe subsídios. O preço é muito justo.

Chaozhao, porém, nunca pensara em morar em Liangzhou. Gostava de Huaiyuan, onde estavam Xu Yun e sua família. Ela valorizava as pessoas acima do lugar. Após ouvir isso, Xu Yun sentiu-se tocada, mas lembrou-se de outro assunto:
— Chaozhao, o Festival do Meio-Outono está chegando. Meus pais voltarão e certamente perguntarão sobre o seu futuro. O que você tem pensado?

No segundo ano em que se conheceram, os pais de Xu Yun tentaram arranjar um casamento para Chaozhao, que recusou. Foi apenas muito tempo depois que Chaozhao soube que Xu Yun também fora prometida a um homem com quem tinha afinidade, alguém que não se importava com o fato de ela ser uma mulher de negócios e que sempre a apoiava nos momentos difíceis.