Capítulo 43: Liu Chaochao, aonde você vai?

Naquela noite, Pei Zheng permaneceu ao lado da cama de Jiu Jiu, observando-o revirar-se de um lado para o outro. Ouviu-o murmurar durante o sono, queixando-se da dor nas mãos. Sempre que isso acontecia, Pei Zheng soprava suavemente as feridas em suas palmas, acalmando-o com destreza até que voltasse a dormir. Ele observava a criança sem cessar, e ninguém sabia o que se passava em sua mente.

Na manhã seguinte, ao despertar, Jiu Jiu surpreendeu-se ao encontrar Pei Zheng ainda ali. O pânico tomou conta dele e, num reflexo de esquiva, apoiou as mãos na colcha, o que lhe causou uma dor aguda que o fez contorcer o rosto. A pomada que cobria suas mãos fora toda removida.

Pei Zheng observou cada movimento, sentindo-se impotente. "Por que você se esquiva?"

"Papai?", chamou Jiu Jiu baixinho. As lembranças do dia anterior ainda lhe causavam medo, e ele mal conseguira se recuperar. Ao ver a expressão serena do pai, relaxou um pouco. "Papai, por que você ainda está aqui?"

Pei Zheng sentou-se na beira da cama e fez um gesto para que ele se aproximasse. "Venha cá."

Vendo que o pai não parecia zangado, Jiu Jiu reuniu coragem e se aconchegou em seus braços, buscando proteção. "Suas mãos ainda doem?"

Jiu Jiu olhou para as pequenas mãos, depois para o pai, e balançou a cabeça suavemente, dizendo que já não doía.

"Tem certeza?"

Jiu Jiu pensou um pouco, assentiu com seriedade e disse que a dor havia passado desde ontem. Pei Zheng não desmentiu a mentira e, após consolá-lo, começou a perguntar sobre o ocorrido: "Você pode me dizer por que saiu correndo sozinho?"

Pei Zheng já sabia o que havia acontecido: algo na rua atraíra a atenção de Jiu Jiu, fazendo-o ordenar ao criado que parasse a carruagem. Antes que qualquer um pudesse reagir, ele saltou e correu. Por causa da rapidez e do movimento das ruas, não conseguiram alcançá-lo a tempo. No entanto, o que Pei Zheng queria saber era o propósito de Jiu Jiu.

"O que havia na rua que o atraiu tanto?"

"Papai, desculpe-me, eu não deveria ter corrido", Jiu Jiu admitiu o erro sem hesitar, dizendo que sabia que havia feito errado.

Pei Zheng sempre soube que Jiu Jiu era uma criança obediente, mas nunca imaginou que um dia teria tanta dor de cabeça por causa dele. "Pode me contar por que correu daquela maneira?", perguntou com paciência.

Mas Jiu Jiu, sentindo que o pai ainda estava irritado, silenciou-se, apenas olhando para ele. A postura da criança irritou Pei Zheng, que só queria esclarecer os fatos. "Jiu Jiu, estou lhe fazendo uma pergunta."

"Papai, eu errei." Embora Jiu Jiu fosse solícito em pedir perdão, ele não revelava o motivo da fuga, como se temesse que o pai o castigasse novamente.

A paciência de Pei Zheng começou a se esgotar. Ele massageou as têmporas, com o tom de voz tornando-se mais severo: "Jiu Jiu..."

"Papai, eu realmente sei que errei, não foi de propósito."

Pei Zheng suspirou, sentindo-se impotente. Não sabia como lidar com aquilo; quanto mais duro falava, mais a criança se desculpava, sem revelar nada, o que o deixava profundamente frustrado.

Ao ver o medo e a angústia nos olhos de Jiu Jiu, a raiva de Pei Zheng diminuiu consideravelmente. Ele sentiu que estava perdendo o controle, afinal, por que discutir com uma criança?

"O papai não usará castigos físicos com você", garantiu. Vendo que Jiu Jiu relaxava um pouco, continuou com voz suave: "Também não vou repreendê-lo. Só quero saber por que você saiu da carruagem. Você nunca foi uma criança impulsiva, eu sei disso."

Com a voz gentil de Pei Zheng, Jiu Jiu finalmente se sentiu à vontade para falar. "Papai, eu encontrei uma tia que se parece muito, muito com a mamãe."

Ele falou baixo, mas Pei Zheng ouviu cada palavra. Ele havia considerado muitas possibilidades, desde curiosidade infantil até travessura, mas nunca isso. Ele ficou paralisado. "Jiu Jiu... o que você disse?"

"Eu vi uma tia que se parece muito, muito com a mamãe", repetiu Jiu Jiu. Ao colocar as palavras para fora, sentiu-se mais leve. Ele explicou que foi por causa dela que descera da carruagem.

"Parecida com a sua mãe?", perguntou Pei Zheng, incrédulo.

Jiu Jiu assentiu vigorosamente, gesticulando para mostrar a semelhança. "Igualzinha à que está no retrato."

Pei Zheng já não conseguia prestar atenção em mais nada; sua mente estava ocupada apenas com as palavras do filho. Seria mesmo parecida com Chao Chao?

"Mas aquela tia disse que não era minha mamãe." A voz de Jiu Jiu carregava um pouco de mágoa. Ele não entendia como, sendo tão parecida, ela poderia negar.

Pei Zheng captou um detalhe importante: "Ela falou?"

"Sim, aquela tia falava. Mas a mamãe não fala. Ela disse que não era minha mamãe." Jiu Jiu estava confuso e não conseguia discernir a verdade. "Papai, você acha que aquela tia é a minha mãe?"

Diante da inocência e da expectativa nos olhos do filho, Pei Zheng não soube o que responder. O mundo estava cheio de pessoas parecidas. Sem vê-la, não podia julgar. Ele nunca escondera de Jiu Jiu que sua mãe era muda, mas sempre se lembrava do que o médico dissera: a mudez de Chao Chao não era uma doença, mas uma recusa deliberada em falar.

Pensando nisso, Pei Zheng ordenou que trouxessem Xiao Mei. Por sua negligência, ela fora rebaixada e agora trabalhava varrendo as folhas no pátio externo. Ao ser chamada, ela estava trêmula, temendo que o patrão a despedisse.

"Você conhece a pessoa neste retrato?", perguntou Pei Zheng sem rodeios, estendendo a imagem de Chao Chao. Xiao Mei arregalou os olhos.

"Senhor! Eu vi essa moça! Foi ela quem trouxe o jovem mestre de volta ontem!", confirmou ela com convicção.

Ao receber a confirmação, Pei Zheng ficou atordoado. "Tem certeza?"

"Sim, senhor. Ela era muito bonita, impossível esquecer. Pedi que ela ficasse, mas ela recusou e foi embora rapidamente."

Pei Zheng dispensou Xiao Mei e sentou-se à sua mesa, pensativo. Ele se lembrou do nome que ouvira dias atrás. Fu Cai achava que ele havia se enganado, mas Pei Zheng sentia que não. Agora, ele tinha certeza.

Por que ela estava ali? Teria reconhecido Jiu Jiu e, sabendo de sua identidade, evitado o encontro? O turbilhão de pensamentos era exaustivo, mas ele não podia se perder em especulações. Precisava encontrá-la.

Enquanto Fu Cai investigava, Pei Zheng voltou a perguntar a Jiu Jiu o que mais ela dissera. "Aquela tia disse que não nos veríamos mais", respondeu o menino, com um olhar de súplica. "Papai, ela é ou não é a minha mãe?"

Pei Zheng não tinha como responder. Se dissesse que sim, suas mentiras passadas seriam desmascaradas; se dissesse que não, o filho ficaria ainda mais desapontado. Ele optou pela honestidade parcial: "O papai também não sabe. Só saberemos quando a virmos. Eu queria agradecê-la por ter ajudado você."

Mais tarde, Fu Cai descobriu que Chao Chao se hospedara em uma estalagem com outra mulher, mas, ao chegarem, o local já estava vazio. O estalajadeiro confirmou a estadia e mencionou que elas partiram apressadas devido a um assunto urgente.

Embora não houvesse pistas precisas sobre o destino, Pei Zheng agora tinha certeza da identidade dela. O condado de Yongzhou era vasto, mas com o foco definido, a busca era possível. Ele começou a vasculhar os registros locais, um por um, como quem procura uma agulha no oceano. Finalmente, no registro do distrito de Huaiyuan, seus olhos encontraram aquele nome familiar.